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前編

今作品は誰もが思うようなハッピーエンドものではありません。

また、暴力行為、流血的表現、過度ではありませんが性描写が存在します。

それらが苦手な方はブラウザバック推奨します。

それでもいいよという方は、お付き合い頂ければ幸いです。

　繰り返しを望んだのは俺自身だった。

　だけど、こんな結末を望んだわけではない。

　失ったモノ。

　なくさずにいられたら、ただそれだけでよかったのに。

　どうして最期はいつも、なくしてしまうんだろうか？

　――悲鳴、痛み、嘲笑。

　意識が戻れば、いつものように、当り前にあるもの。

　幼馴染みが泣き叫び、盗賊達が好き放題やって、そして倒れている俺。

　もう、何度目だろうか？

　そう思って思わず口を歪める。

「――――はっ」

　答えは当然知っている。

　もう、数えるほども馬鹿らしいぐらい、だ。

　そう思って、痛む身体を無理矢理起こした。

「・・・・・・」

　右腕は折れている。

　身体の至る所は内出血で紫色に変色、頭は割られ、血が流れて右目の視界を塞ぐ。

「――――」

　周りに意識を向けると、焦げた匂いと鉄さびの匂いが混じり合っている。

　いくつもの家屋は燃やされ、黒煙が辺りを漂っていた。

　そんな状況の中。

「――――」

　視線をずらせば、幼馴染みのサラは何人もの男に組み敷かれており、俺の名前をひたすら叫んでいる。

「――――」

　サラの叫びに引き寄せられるように、痛みを無視して歩きだす。

　そんな俺を目にして、盗賊達は嘲笑を浮かべたまま、こちらに向かってくるのが見えた。

　構わずに歩き続けた。

　歩く度に、ザリっと地面をこする音が聞こえる。

「・・・・・・」

　あいつらに、焦りはない。

　俺が剣を握っていても、それは変わらない。

　当然だ。俺はこの時まで、全くの素人。

　村の仕事で身体が鍛えられているといっても、所詮一般人レベルの話し。

　荒事になれている人間が集まっている中で、そんな存在が脅威になるなんて普通思わない。

　ただやりたいように、奪い、犯し、満たされることしか頭にない顔。

　当初は憤怒の対象でしかない見慣れた顔も。

　今は少しだけ――。

　そう、少しだけ、羨ましいと思ってしまう。

「・・・・・・」

　そうやって、少し立ち止まっている間に。

　一人、手にもつ斧で襲い掛かってきた。

　乱暴に振るわれたその一撃はそれなりの力が込められていて、当初はその一撃に何度絶命したか。

　けれど今は「当たれば死ぬな」ぐらいの感想しか浮かばず。

「――――ふっ」

　俺は頭をかち割られる前に、右腕を振るい、剣を一閃、相手の首を跳ね飛ばす。

　一瞬の間、首から噴水のように血を吹き出し、盗賊の一人の身体壊れた玩具のように地面に沈む。

　それを横切りながら、呆然とする面々に襲い掛かる。

　冷静な心とは裏腹に、ブチブチと身体の中で何かが切れる音、灼熱ような熱さ。

「――――」

　俺の身体は、やり直しの時点で、元に戻っている。

　ボロボロの随分頼りない状態。

　だが、構わない。

　どれだけ身体が貧相になろうと、繰り返して得た経験と意識があれば。

　なぶる経験しかしていない連中に負ける道理などない。

　そう思い、やたら重い身体を無理矢理動かしていく――――。

「――――」

　折れた右腕を振るい、首をはねる。

「――――」

　身体を沈み込ませ、再度腕を振るい、胸を裂く。

「――――」

　痛みで身体が軋む、視界は紅く、それでも手は止めずに、一人ずつ仕留めていく。

　時に躱されて、反撃を受けても構わない。

「お前、可笑しいだろっ、何でとまらねぇ!?」

「――――」

　傷がいくら増えたところで、止まるつもりなど微塵もない。

「あ、あくま・・・・・・」

　最後の一人が、腰を抜かして俺をみて、そう呟く。

「そうかよ――――それがどうした」

　恐怖で震えた声や怯えた表情を見ても、何の感慨もわかず、頭から真っ二つにして、相手を絶命させた。

　首なしの死体が倒れ込む。

「・・・・・・」

　血だまりを作る肉塊を見下ろしていたところで、剣が手から滑り落ちる。

　カランと乾いた音共に、ドサリと倒れ込む俺。

　限界を超えた身体を酷使続けたツケがここでやってきた。

　痛みも熱さも失われていき、徐々に意識を保てなくなる。

　この感覚も、何度も味わった。

　だから、恐怖も何事もなく、身を任せる。

　そうして、意識を失う直前。

　今度こそは――――。

　ただ願った。心から。

　――――今度こそは、未来を変えることができますように――――。

　“一度目”の事は、よく覚えている。

　全て無くして、そして無様に殺された。

　意識を途切れるその時まで、盗賊達の嘲笑と、サラの叫ぶ声だけが耳残る、最悪の結末。

　だから、死ぬ間際願ったんだ。

　自分はどうなってもいい。

　それでもサラだけでも、助けたいと。

　村も、友人も、両親も。

　全部助けることができなくても。

　幼馴染みの彼女だけは、救いたい――。

　そう願い、そして気づけば戻っていたのだ。

　全てを失う間際に。

　この繰り返しは、そんな俺の願いが始まりだった――――。

　それが例え、今ある苦しみを生むきっかけであろうとも。

　俺はその願いを無くしたいとだけは、思えないままでいる――――。

「―――マ」

　声が聞こえる。

　薬草の匂いに紛れて。

「ソーマ――――」

　誰か、なんて問う理由もない。

「ぁ――」

　名前を呼んだつもりだったが、声にならなかった。

　繰り返しで、“今”の身体の状態を把握していても、毎回つい同じ事をしてしまう。

　あまりにも、サラの声が悲しみに満ちているから。

　それを払拭したくて。

「だ、い・・・・・・じょ・・・う・・・・・・ぶ、か？」

　声を絞りだしても、虫の鳴き声よりか細い自分の声。

「ソーマ、気づいたのっ！？　あ、いいよ、無理して喋らなくても――――」

　俺の手を握って、涙まじりに話すサラ。

　ぼんやりとした意識と、鈍い痛みに晒されても、彼女の声と温もりだけははっきりしていた。

「・・・・・・」

　今、全てをなくして、俺もサラも決して幸福とはいえない状況だ。

　事実、サラの表情は以前のような明るさは微塵もない。

　それでも、当初は繰り返しの先で、ようやくここまで辿り着けたことに。

　俺自身は。守れたことに安堵していた――――。

　だから、悲しみ中に、確かに希望はあった――。

　――それが。

　――単なる幻想だとしるのに、そんなに時間はかからなかった――――。

　村の建物は殆ど燃え尽きてしまって。

　それでも残ったボロボロの家屋に二人で過ごして数日。

　その間サラは俺を看病し、俺は寝たきり。

　正直、精神的な事を含め、彼女にも休んでいて欲しいところだが、そうもいってられない。

　・・・・・・言ったら言ったで、余計サラを不安定にさせるのは、経験済みだ。

『これ以上無理したら、私自分を刺すからっ！』

　この後を知っている身としては、休む事より、身体を鍛えたり、モノを揃えたいところなのだが、無理をしすぎた結果、そんな事を言われてしまった。

　あの時は、土下座とか誓いとか、あとはまぁ・・・・・・。

　嘗てのサラとの触れあいを思い浮かべてすぐに振り払う。

「ソーマ、どうしたの、苦しい？」

　なんでもない、と声を上げようとして、その結果どうなったかを思い返し。

「――すこし、ま、でも大分良くなったよ。だからサラも、もう少し休む時間を増やせ」

　あえて肯定し、話題を切り替えることでやり過ごす。

　サラは元々面倒見がよくて、しかもこっちが無理をすると、それを把握している節が昔からあった。

　そして、盗賊の件以降、精神の不安定さもあってか、サラはこれでもかというくらいに俺にべったりになった。

　それは、別に構わない。

　元々恋慕を抱いていた相手だ。その相手が弱っていても、支える立場で近くにいれることは、正直嬉しい。

　けどそのせいか、やたら身体を重ねるきっかけがおおくなってしまい、そうなると鍛えることすら難しくなる。

　なので、その機会は極力減らす事にこしたことはない。

　その時。

『ソーマは、あの子がいいの？』

　嘗ての首を傾げて、声音が一切変化しないサラが脳裏に浮かぶ。

　・・・・・・サラを避けすぎると、別の意味で大変な目にあうが、今は大丈夫だろ、うん。

「うん、わかってる、でも」

「動いてないと落ち着かない・・・・・・だろ？　けどそれは俺も同じ――だから、お互いに、休むときは休もう、・・・・・・俺もさ、無理はしないし、それに、サラが癒やしの魔法を使えるようになって、大分動けるようになったんだぜ」

　折れた右腕を軽くまわす、少しの重さと、違和感以外は、問題はない。

「正直、ケガは問題無い。けど、瀕死の状態だったから、体力が全快になるのは時間がかかる。だからサラがいいというまで、俺は休む。だからサラも――――無理はするな、そういう約束、だろ？」

　こくりと頷くが、納得はいっていない、といった表情を浮かべるサラ。

　頑固なのは変わらないな。

　そんな苦笑しつつも、ちょいちょいと手招きをしてサラを呼ぶ。

「ソーマ？」

　ゆっくりと近づいてきたサラをそっとだきしめる。

「大丈夫だ、俺はこれから先、いつでも、どこでも、お前の傍にいる」

　叶わぬ願い、守れなかった誓い。

　数多くあるなかで唯一守れているもの。守り続けていること。

　それだけが、今俺を支える糧となっている。

「無理に笑わなくて良いし、辛いなら泣けば良い、どうしようもないなら、その気持ちを俺にぶつけて良い――だからサラ、ありのままでいいから、今日は傍にいてくれよ、そして明日から、一緒に少しずつ、頑張って生きていこう？」

　そういって、髪を一房なでて、その髪に口づける。

「・・・・・・っ」

「俺は、お前が好きだよ、サラ」

　俺はある程度の繰り返しの中で、確実に実行する事をいくつか決めている。

　身体を鍛えること、情報を揃えること、何事にも対応できるように身構えること。

　そして自身の気持ちを伝えること。

　タイミングとか場所、それは繰り返し度に変わるが、そこは重要じゃない。

　大事なのは自分の思いを相手にはっきり伝える事だ。

　繰り返しの中でそれを学んだ。

　言わずに、なぁなぁにして、そのまま一緒にいるということは、相手を不安にさせるのだと。

『――あなたが優しいから、甘えていたの』

　優しい笑みで、いつも甘えていてごめんなさい、と言われたときは衝撃だった。

　繰り返して、なかったことになっても、しでかした事実を忘れず、そして二度と繰り返さないと決めた。

　この思いはどれだけ摩耗しても失っていけないもの。

「ほんと？」

「ああ」

「慰め、とかじゃなくて？」

「違うよ」

　首を振って、笑う。

「サラ好きだから一緒にいたい、それだけだ」

　他に理由なんて何もない。

　そう告げると、サラは嗚咽を零しながら俺に抱きつき、そんなサラを愛おしく思いながら、彼女を包み込む――――

「――――」

　この世界は、残酷でクソッタレだ。

　でも、それでも、今はどうか、柔らかな日差しや、時折外からそよぐ風が、彼女の心すこしでも軽くしてくれるように。

　そんなことを思い、彼女の温もりを感じながら、時間は過ぎていった――――。

　彼女と何度も愛を確かめあって眠りにつくと、夢に見るのは、今まで繰り返してきた出来事の数々――。

　盗賊を撃退して、サラが魔法の才を発現し、癒やしの魔法を覚えたあと――――。

　俺とサラはどこにいっても、何をしても、災難に見舞われた。

　それは人災であり、天災であり、運が悪い、ただそれだけの時もあった。

　最初は、今度こそはと、降り懸かる災難を振り払ってきた。

　けど、振り払っても振り払っても、どこかで俺は死んでしまう。

　いくら鍛えても、繰り返しの知識を用いても――――。

　ひたすら殺され続けた。

　ひたすら殺し続けた。

　ひたすらそれらを繰り返し続けて。

　次第に自分の命も、相手の命も、無価値にしか思えなくなった。

　当初は、命を奪うことに恐怖や嫌悪感があった。

　自分が死ぬ事にだって、何度も怯え続けた。

　けれど今はそれが全くない。

　きっと、サラという存在がいなければ、俺はとっくに壊れきっていただろう。

　逆にいえば、サラがいるから、俺はまだ、この繰り返しに耐えていられる。

　だが、そんな俺に前回、重大な事実を突きつけられた――

　それは――――。

　夢から覚めて、橫を見ればサラは眠っていた。

「・・・・・・」

　そっと手を伸ばし、髪に触れる。

　嘗ては明るい栗色だった、今は白髪の髪。

　多分、相当ショックだったのだろうと思っていた。

　髪色の変化も、癒やし魔法の覚醒も。

　失ったことと、襲われたことによることが原因だと。

　――――バカなお前にとびきりの絶望をプレゼントしてやんよ。

　ハービット。

　前回の繰り返しで出会った、最低なクズ野郎。

　――よう、同類の阿呆。

　――嬢ちゃんはどうでもいい、けどお前は面白そうだな、殺しがいがありそうだ。

　――いいねぇ、いいねぇ！　自分の命も！　相手の命もっ！　全部どうでもいいとならなきゃ、そんな風になれないっ！　いやぁいい退屈しのぎになりそうだっ！

　快楽殺人者であるヤツがサラを狙い、それにより殺し合いを重ねて、その結果満身創痍のなりながらも、ヤツの心臓に刃を突き立てた時。

　――俺様は未来が視える・・・・・・知りたくもねぇ事実を視せられ続ける。だからわかる。お前の願いは絶対に叶わない、何故か？　そりゃお前さんの願いは――――このクソッタレの世界が否定しているからさ――――嘘だと思うなら、バベルという神殿の神官のジジィを尋ねろ。そいつがお前さんの願いを悉く踏みにじってくれるから―――――はははははははは！

　笑いながら絶命したヤツが残した言葉。

　俺はその言葉通りにバベルを訪れ、責任者である市債に話しをきき、確かに絶望した。

　聞き及んだ事実と、これまでを照らし合わせ、それが真実だと実感したからだ。

　そうして、その絶望と降り懸かる災厄の数々に耐えきれなくなり。

　前回の“最期”は――――。

　――俺はサラを殺し、そのあとに自らの首を切り落としたんだ――――。