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プロローグ

　長尾《ながお》智子《ともこ》は、空を見上げていた。

　銀色のバトンが、青く高い秋空に吸い込まれるように舞っていた。

　あの空を見上げた瞬間から、新しい挑戦と冒険が始まった。

　智子はそう思っている。

◇　　　◇　　　◇

　九月も中旬に入った。

　群馬県の中之条中央小学校では、運動会の準備が始まっていた。

　智子のクラスの五年一組でも、休み時間になると運動会の話題で持ちきりだった。

「リレーのれんしゅうやろうぜ。二組は、もうきのう、やってたぞ」

「はやくおうえんの練習しようぜ。三組はもう、やったってよ」

　といった会話があちこちから聞こえてくる。

　そして、運動会につきものの入場行進の練習も始まった。

「はい、全体、止まれ！　イチ、ニ！」

　担任の皆川先生の快活な号令が校庭のトラックに響いた。

　他のクラスは体育の時間に入場行進の練習をしているが、智子たちのクラスは違った。皆川先生は「体育の時間は運動に集中するもんだ」と言い、放課後に練習をさせていた。

「よーし、集まれ！」

　皆川先生は、自分の周りにクラス全員を体育座りさせ、練習の講評と運動会当日の注意を説明しはじめた。

……先生、また同じ話をするのかな……。一番後ろに座っていた智子はそう思い、よそ見をしていた。

　校庭のトラックの中では、バトン部が演技の練習を始めていた。

　この小学校では、運動会の昼休憩の時間に、吹奏楽部の演奏にあわせて、校庭の真ん中でバトン部が演技をするのだ。先週、部員が集められて練習がはじまったと、智子は聞いていた。

　バトン部の女子児童は、バトンを高く宙に放り投げたり受け取ったり、バトンを指先で回転させたりしていた。

　空は青く高く、西側にはうろこ雲が広がっていた。まだ夏のような暑さは残っているけど、さわやかな日だった。

　青い空に銀色のバトンが舞う姿に、智子は、丸く大きい目を広げて見入っていた。　この姿を絵に描いてみたいと思った。

「長尾！」

　よそ見をしていた智子は、皆川先生に声を掛けられた。びくっと背筋を伸ばし、慌てて正面を見て返事をした。

「はい！」

　両耳の上で結ばれている、濃い栗色のツインテールがふわっと揺れた。

「さっきから、空ばかり見てどうした？　空でも飛びたくなったのか？」

　皆川先生が笑いながら言う。クラスの子達もつられて笑う。

「すみません……」

　智子は少し頬を染め、頭をちょこんと下げた。