第5話：この人間の中には何があるのか？
ユクセイとカサンドラを取り囲む群衆は、息をのんでいるようだった。緊迫した沈黙の中で、規則的な金属音が響き渡り始めた。カチャ、カチャ、カチャ。
襲撃者の集団から、ハイエナの特徴を持つ、引き締まった体躯と狂気的な目つきをした獣人が前に出た。
彼は剣も斧も持っておらず、右腕には黒く油じみた鍛鉄の重い鎖が巻きつけられており、その先端は頑丈な棘付きの鉄球になっていた。
「この場所への敬意ってやつを教えてやるよ、“人間”」ハイエナが低く唸った。
カサンドラは短剣に手をかけながら一歩前に出たが、彼女が警告を叫ぶよりも早く、襲撃者は攻撃を仕掛けた。
その動きは本能的な速度の残像だった。鎖が鋭い音を立てて解け、恐ろしい遠心力で空気を切り裂きながらうなった。狙いはユクセイの頭部だった。
ユクセイは最後の1マイクロ秒まで動かなかった。超自然的な冷徹さで、彼はただ頭を横に傾けた。
衝撃は、彼のすぐ後ろにあった木製の露店に直撃した。
ドォォォン！！
凄まじい轟音だった。金属的な轟きが、周囲の建物の石壁に反響した。
木製の露店は壊れただけでなく、木片とひしゃげた金具の雲となって事実上爆発した。棘付きの鉄球は中央の支柱に深く突き刺さり、構造物全体が軋み、二次的な崩壊の音を立てて部分的に崩れ落ちた。
衝撃はあまりにも暴力的で、カサンドラのブーツの下で赤い土の地面が震え、衝撃波が巻き上げた塵のカーテンが一時的にユクセイの姿を覆い隠した。
金属の破片が飛び散り、武器を持った狼のひとりの頬をかすめ、彼を切り裂いて後退させた。
一撃の残虐さに、市場は一瞬凍りついた。爆発で耳鳴りがするカサンドラは、心臓を高鳴らせながら塵の方を見つめた。
しかし、土埃が収まると、そこにはユクセイが立っていた。傷ひとつなく毅然と、先ほどと同じ分析的で退屈そうな視線で木に突き刺さった鎖を観察していた。
「派手な音を立てた割には、外れたな」ユクセイは言った。
ハイエナは挫折の咆哮を上げ、武器を取り戻そうと鎖を引っ張ったが、瓦礫の重さで引っかかっていた。それが彼の最後の過ちとなった。
ユクセイは塵が完全に収まるのを待たなかった。後退する代わりに、誰もが不意を突かれるほどの爆発的な速度で前方へと突進した。剣を抜くことも、叫ぶこともなく、彼は光を切り裂く影のように動いた。
襲撃者が鎖の手を離す前に、ユクセイはすでに相手の懐に入り込んでいた。鋭く正確な動作で、彼はハイエナの顔面に直接拳を叩き込んだ。
バキィッ！！
衝撃の音は鈍く、完璧に繰り出された拳の力の下で、軟骨と骨が砕けるエコーが響いた。
ハイエナの頭は激しく後ろへのけぞり、両足が地面から浮き上がって市場の中央へと吹き飛ばされた。彼は赤い土の上を転がり、不自然な姿勢で動かなくなった。
一筋の血が噴き出し、近くにいた者たちの足元とブーツを汚した。
ユクセイは恐怖を感じさせるほどの冷静さで腕を下ろした。彼の拳の指関節は無傷で、呼吸も規則的なままだった。彼は気絶した体を見下ろし、それから、仲間がたった一撃で倒されるのを見て石化していた他の者たちへと顔を向けた。
「次は誰だ？ 俺の時間は限られている。お前たちの“本能”を使うつもりなら、早くしろ」
ユクセイは問いかけた。カサンドラは地面の血の跡を見つめながら硬直した。彼女は多くの戦士の戦いを見てきたが、ユクセイの戦い方――躊躇のなさ、絶対的な冷徹さ――は普通の間の人間のそれ（もの）ではなかった。それは、暴力を選択肢としてではなく、単なる手続きとして捉えている者の姿だった。
「ユクセイ……」彼女は囁いた。もう後戻りのできない状況であることを察して。
熊の男は倒れた仲間を見て、周囲の窓を振動させるほどの咆哮を上げ、戦鎚を掲げた。屈辱に激高した暴徒は包囲網を破り、大挙してその“人間”へと襲いかかった。
市場の空気は息が詰まるほどになった。熊の男が戦鎚を振り上げ、暴徒が余所者を押しつぶそうと身構えたその瞬間、ユクセイの肉体に、時を止めるほどの変貌が起きた。
それは物理的な動きではなく、彼自身の本質の歪みだった。響き渡る、鋭く、太古の悪意に満ちた笑い声が彼の喉から漏れたが、それはもはや少年の声ではなく、遥かに旋律的で危険なものだった。
「ハハハハ……なんて肉の無駄遣いかしら！」
“ユクセイ”は叫んだが、その言葉には今や女性的で優雅なエコーが含まれていた。
カサンドラは恐怖に駆られて後退した。ユクセイの白い髪は不気味な光を帯びて輝いているように見え、その顔立ちから険しさが消え、より細く、ほとんど繊細と言えるほどになったが、肌を逆立たせるような凶暴性を秘めていた。
先ほどまで冷徹だった彼の目は輝く深紅へと変わり、瞳孔はこの世界のものではない捕食者のように縦に裂けていた。
まだ拳に握られていた両手は微妙に変化した。指が伸び、爪が一瞬にして成長して、太陽の光の下で鈍く光る漆黒の鋭い爪へと変わった。
衣服は同じままであったが、その服を纏う体つきは異なり、よりしなやかで、より妖艶だった。
「エゴ」が主導権を握ったのだ。
「これが獣人の王国の最高峰かしら？」エゴは頭を傾け、新しく生えた爪のひとつを弄びながら尋ねた。「哀れね、巨大なぬいぐるみさん」
先ほどの少年の、いまや女性的で致命的なバージョンに見えるその姿の挑発に激怒した熊の男は、咆哮とともに全力を込めて戦鎚を振り下ろした。
エゴは瞬きさえしなかった。優雅に、彼女は右手を伸ばした。戦鎚が彼女の爪に衝突すると金属音が響き、純粋な力の軋みが武器を完全に静止させた。
「私の番ね」エゴは囁き、少しだけ尖った犬歯を覗かせる微笑みを浮かべた。
瞬きする間に、エゴは熊の男の視界から消え去った。空気が引き裂かれる音と、絹が切られるような音だけが聞こえた。巨漢の後ろに再び姿を現した時、エゴは爪に付いた一滴の血を舐めとっていた。
「原始的……。当たっていたわ、あなたたちはただの家畜よ」
彼女は言い放ち、市場全体に響き渡る高笑いを上げた。その声は、最も勇敢な戦士たちにさえ逃げ出したいという衝動を抱かせた。
震えるカサンドラは、ただひとつの名前を口にすることしかできなかった。
「ユクセイ……？」
「ユクセイは眠っているわよ、子猫ちゃん……。さあ、退屈する前に、この獣たちがどれだけ私を楽しませてくれるか見せてもらおうかしら」
エゴはそう答え、その燃えるような赤い目で彼女の方を振り向いた。市場の空気は暴力から絶対的な恐怖へと変わった。
先ほどまで怒りに任せて前進していた戦士たちは、今や完全に足を止め、その顔からは血の気が引き、手の中の武器の金属が震え始めた。それは単なる物理的な力への恐怖ではなく、悪夢の伝説が自分たちの間を歩いているのを目撃したパニックだった。
熊の男はよろめきながら後退し、戦鎚を取り落とした。それは鈍い音を立てて地面を叩いた。
「そんなはずは……エゴ……なぜその体の中にいる？ そのガキは人間だぞ！」
狼のひとりが膝をつきながら問いかけた。
「なぜここにいるんだ？ お前は死んだはずだ！ お前の本質が消し去られるのを俺たちは見たんだぞ！」
別の者が恐怖で声を震わせながら、奥から叫んだ。
意識を取り戻し始めていたハイエナの傭兵は、ユクセイが変貌した女性の姿から遠ざかろうと地面を這った。
彼は震える指で彼女を指さしながら叫んだ。
「神々が誓ったんだ！ お前を永遠の虚無へ追放したと！ 二度と創造の地を踏むことはないと！ 俺たちは騙されていたんだ！」
エゴは鈴の鳴るような澄んだ笑い声を上げた。それは美しいが、毒に満ちた響きだった。彼女は胸に手を当て、それから自分の顔を愛おしそうになぞり、生きている肌の感覚を堪能した。
「“追放”……。天の臆病者たちが、私を滅ぼせなかったことを隠すために、随分とエレガントな言葉を使ったものね」
彼女が一歩進むと、群衆は離れようと必死になるあまり互いに衝突しながら、三歩後退した。
「神々はいつも、自分たちのペットを安眠させるために必要なことを言うのよ。でも、私はここにいる。隠れ家を見つけたの……。私を内包するのに十分なほど大きな、ひとつの“罪”をね。ねえ、この器に入った私は美しいかしら？」
彼女は続け、その赤い目は空気を焼くかのような強烈さで輝いていた。
エゴは両腕を広げ、今や彼女の女性的で致命的な顔立ちを縁取る白い髪を風になびかせた。
「さあ、教えて……。あなたたちの口にするその神々へ、誰が最初に私の挨拶を届けに行きたいかしら？」
石化したままその光景を見ていたカサンドラは、背筋に冷たいものが走るのを感じた。これはもう、ただの街頭の喧嘩ではない。これは、エーテルガルドがその最も暗い伝説の中に埋めていた「何か」の帰還だった。
