第1話 空から落ちてきた青年
空気は鋼の壁と化した。
絶対的な暴力伴う虚無が、彼を飲み込んだ。それは単なる落下ではなく、まるで空そのものが異物を吐き出したかのような、重力による追放だった。
地面も、天井も、光もない。ただ、空の最果てから落ちていく自分を、虚無が貪り食っていた。
「あ……！」
悲鳴は風の咆哮に掻き消され、喉の奥で死んだ。パーカーが激しく体に打ちつけられ、乾いた音を立てる。
決死の速度で雲を切り裂き進む中、外れたフードが激しくはためき、視界を遮っては露わにする。水蒸気は、氷の針となって肌を突き刺した。
歯を食いしばる。眼下に広がる景色は、もはや緑の斑点ではなく、差し迫った脅威へと変わっていた。
ズドォォォン！
音が届くより早く、衝突の衝撃が半径5メートル以内の空気を弾き飛ばした。衝撃は土埃ではなく、岩の破片と引き抜かれた根を巻き上げた。
瞬間的に形成されたクレーター。その完璧な地の窪みに、主人公は嵌り込んでいた。腹部の上で手は動かず、上空では彼が通り過ぎた後の真空によって、雲の残骸がまだ渦巻いていた。
惨劇の後に続く静寂の中、彼はそこにいた。血の熱がパーカーを濡らし始める。生き延びてはいたが、真の問題は、なぜ彼らが……。
「おい、こっちだ！」
「ちょっと、アオイ！ そんなに急がないで」
細く柔らかな声が響き、近づいてくる足音が聞こえた。
「……え、人間だわ」
「なんだよ、てっきり大金になるような悪魔かと思ったのに」
「またそんなこと言って。フラン、あんたは変わらないわね」
「血が出てる！」
「助けて！ 静かに抱え上げて」
彼らは慎重に体をクレーターから運び出した。毛布を広げ、彼を横たわらせると、ゆっくりとパーカーを脱がせた。
アオイが少年の顔に耳を寄せた。突然、微かな吐息を感じた。その温かな息に触れた瞬間、彼女の全身に震えが走り、頬が淡い桃色に染まる。生きていたことに安堵し、彼女は微笑んだ。
見知らぬ少年の体の隅々まで汚れを拭き取るうちに、時間は過ぎていった。三人は立ち尽くし、好奇心と困惑が入り混じった眼差しで彼を見つめていた。
「どうするの？ 重傷なのはわかるけど、彼のことは何も知らないし……それに、空から来たのよ。上の連中に追放されたんだわ」
「それはどうかな」
「どういう意味？」
「この体にはエネルギーがない。ただの普通の人間だ。それに、この高さから落ちてどうやって助かったのか……普通なら粉々になっているはずだ」
「しぶとい奴っているもんよ」
アオイは決意を込めた目で少年を見つめて言った。すると、フランが彼女の肩を叩いた。
「聞きなさい。もし彼が『上の連中』の関係者なら、私たちは逃げるしかないのよ」
「フランの言う通りよ。これ以上ここにいたら危険だわ、セリア」
「わかってる、上の連中に関わっちゃいけないことは。でも、もし彼が追放されたのだとしたら――」
「強情言わないで」
「……はぁ、わかったわよ」
全員が賛成しているわけではなかった。助けることは正しい衝動だったかもしれないが、追放者にまともな生活を与えようとすることは、神々の定めた罪と見なされていた。
人類は絶え間ない審判と告発という苦しみの中に生きている。
数秒後、少年の右手が微かに動いた。その仕草を、誰もが見逃さなかった。疑念の沈黙を破り、三人は驚きと警戒を持って歩み寄った。
少年が歯の間から、何かを呟いた。
「……に、逃げろ」
困惑して顔を見合わせる彼女たちの前に、突如として「それ」が現れた。
ドォォォン！
爆発が砂地を激しく叩き、周囲に砂塵の波を巻き上げた。
「くそっ、何が起きたんだ！？」
フランが腕で顔を覆いながら叫んだ。塵のカーテンが、目の前の標的を遮っている。
突然、不可視のエネルギーが空気に広がった。その気配に気づいた瞬間、パニックが彼女たちを襲う。フランは歯を食いしばりながら剣を抜き、セリアはエネルギーの発生源へと手をかざした。
アオイは脚を震わせ、右手を胸に押し当てながらゆっくりと後退した。
「あいつ、何者……？ まさか、彼らの一人なの？ ……」
塵が晴れ、威圧的な姿が姿を現した。
深い漆黒のプレートアーマーを纏い、その縁は乾いた血と曇った金で鍛えられたかのようだった。金属の各パーツには、死の鼓動を放つ「苦悶のルーン」が刻まれている。
肩からは深紅のベルベットのマントが垂れ下がり、その長さは灰の中を血の河のように引きずっていた。何世紀もの時を経て破れてはいるが、冒涜された権威を漂わせている。
黒い棘の王冠と一体化した兜の下に、人間の目はなかった。代わりに二つの虚無の淵が冷たい蒸気を放ち、その視線は相手の肉体ではなく、魂の脆さを見透かしていた。
右手には、凡夫には扱えぬほど巨大な剣を携えていた。刃は滑らかではなく、刻み目と鋸歯状の突起に満ち、斬るためではなく「引き裂く」ために設計されている。
剣を動かすたびに周囲の空気が歪み、暗黒の静電気と微かな嘆きが後に残った。
「皇帝……（エンペラー）」
「なぜこんな場所に……あいつらは『堕ちた者』を殺す時以外、姿を見せないはずなのに」
「目的はきっと……」
「この少年ね」
「セリア、目を離すな！」
ミシッ！ パキッ！
皇帝が彼女たちの方を向いた。剣を掲げ、フランが立ち塞がっている少年の体を指し示した。
「通さないわよ。命を懸けてでも、この子を守る」
「こいつ……予測不能だわ。動きは遅いけど、攻撃に移れば危険極まりない」セリアが低く呟いた。
皇帝に挑むなど、上の連中か「聖者」にしか許されない無謀な挑戦だ。その力は天使に匹敵し、神域の守護者そのものだった。
彼らのエネルギーは常軌を逸しており、単なる鎧と呼ぶにはあまりに強大すぎた。五人の皇帝が存在し、そして目の前にいるのは……。
「『強欲の皇帝』……あいつだわ」
皇帝は片膝を地面についた。だがそれは敬意ではなく、狩りの姿勢だった。巨大な大剣を肩に担ぎ、瞬きする間に、張り詰めた緊張が爆発した。
「伏せて！！」
叫びが終わるのと同時に、空気が切り裂かれた。
ヒュンッ！
皇帝が人間離れした速度で水平に薙ぎ払った。一瞬、時が止まったかのように刃が大気を貫き、現実を歪ませる純粋な圧力の弧を描き出した。
轟音は後からやってきた。ソニックブームが瓦礫と土の壁を巻き上げ、軌道上のすべてをなぎ倒した。
衝撃は凄まじかった。フランの前に突如としてエメラルドグリーンのエネルギー障壁が具現化し、皇帝の闇の斬撃を食い止めた。盾は激しく振動し、攻撃者の黒い鎧を照らす緑の火花を散らした。
言葉もなく、皇帝は構えを調整した。ガントレットの金属が軋み、さらなる力が込められる。
剣の闇のエネルギーが緑の輝きを食らい始め、油圧プレスにかけられたガラスのように、障壁の六角形の表面に亀裂が入っていく。彼にとって、その盾は防御ですらなく、ただ壊されるのを待つ一時的な足止めに過ぎなかった。
重厚な盾が砕け散ると、フランは苦悶の吐息を漏らした。一秒も無駄にせず、彼は動かない少年の体を必死の思いで肩に担ぎ、走り出した。
逃げようとしたその時、アオイが彼の腕を強く掴み、足を止めさせた。
「待って、見て！」セリアが震える声で、少年の首筋を指差した。
意識を失った少年の白い肌の上に、以前はなかった刻印が輝いていた。超自然的な精密さで刻まれた、二本の交差する剣。
フランは目を大きく見開き、硬直した。肩にかかる少年の重みが、より現実的で、より危険なものに感じられた。背筋に冷たいものが走り、彼は消え入るような声で呟いた。
「この男……『罪人』だ」
皇帝は、少年の首の刻印を確認するかのように、ほんの一瞬だけ動きを止めた。そして――。
黒い残像となり、超人的な速度で突き進んだ。フランが反応するよりも早く、皇帝の凄まじい蹴りが放たれ、彼の剣を宙へ弾き飛ばした。
衝撃でフランの体は吹き飛び、砂の上を数メートル転がって動かなくなった。
セリアとアオイは拳を握り締め、避けられぬ運命を覚悟したが、黒い鎧の速度は論理を超越していた。
瞬きする間に、皇帝はセリアの背後に現れた。悲鳴を上げる暇もなく、鋼の拳が彼女の顔面を掴み、暴力的な力で地面に叩きつけた。石が砕ける音が響く。
「嫌、嫌、嫌！ セリア！」アオイが叫んだが、その言葉は途中で途絶えた。
黒い金属の巨体が彼女の前に立ちはだかり、光を、そして空気を遮った。アオイは震えながら地面に崩れ落ち、皇帝の影が彼女を完全に覆い尽くした。彼女は目を閉じ、自らの運命を待った。
