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『社交界の間、できれば、私から離れないでほしい』

　現実……？

「……もちろんですわ」

　あっっぶなっっ!!!!

　この人、急にこういうことを言い出すから、本当に良くない。

　危うく、ヴィオラ様を愛の囁き殺人事件の犯人にしてしまうところでしたわ。

　メイドとして、そのような主の失態、決して起こさせてはいけない。

　耐えなさい……！　耐えるのよ……!!　フローラ・リリネット!!

「ですが、急にどうされたのです？」

　表情筋を緩めて!!

　声は震えさせず!!

　主人を心配するように!!

「あ゛……えっと…………フローラに傍にいてほしい。それだけじゃダメかな？」

　ダメじゃないです。

　むしろ、喜んで。

　なんだったら、体を分裂させて、貴方様の前後左右全方向にわたくしを置いて頂きたいくらいです。

　しかし、今の言葉は少し演技が混ざっていましたね。

　なにか隠し事をしている気配。

「いいえ。そのように言って頂き、フローラは大変うれしくございます」

　ヴィオラ様の手を両手で覆い、その目を見つめる。

「ですが、お嬢様に隠し事をされることは、同じくらい悲しいことにございます」

「う゛……」

　顔を逸らすヴィオラ様は、かわいらしい。

　だけど、それはそれ。

　私がヴィオラ様から離れてはいけない理由。

　もし、ヴィオラ様の身に危険が及ぶなら、社交界に連れていく使用人を考え直す必要がある。

　こればかりは譲れない。

「ヴィオラお嬢様。わたくしのことを、信じてはくださいませんか？」

「信じてるよ！　信じてるけど!!」

　信じているということを口にする時だけは、はっきりとこっちを見てくれる。

　それだけでも心は跳ねるが、今はそれどころではない。

「…………フローラを引き抜こうとしている人がいるって噂があったから」

　なんだ。そんなことか。

「あら、引き抜き、でございますか」

　よくある話だ。

　別に珍しくもなく、優秀な使用人は、別の家から引き抜かれることがある。

　両家の信頼関係のこともあり、引き抜きは上の役職になればなるほど、慎重に行われる。

　私も誘われることは、過去にも何度かあった。

　ヴィオラお嬢様専属のメイドになってからは、さすがに引き抜きが難しくなったのか、ほとんど声はかけられないが、それでも狙っているであろう声かけは今でもされている。

「そ、そう。今回、兄様じゃなくて、私が呼ばれたのも、それが理由って噂もあるらしいし……」

「あら……そのようなことが」

　私をデュランダ家から引き抜きたいなら、ヴィオラお嬢様と婚約するくらいだろう。

　……もっと難しいと思うが。

「あくまで噂ではあるけど、本当だったら困るし……」

「うふふ……承知致しました。極力、社交界中はヴィオラ様のお傍にいさせていただきますわ」

　安心したような表情で、私の手を強く握り返すヴィオラ様の手に、意識的に力を入れていなければ、思いっきり握り返してしまいそうだ。

　平常心。平常心。

　ここは、お嬢様の目の前。目の前なんだ。

「ふぅ……」

　ヴィオラ様の心配事というのは些細なことでしたし、私も社交界までに掃除などを済ませてしまおうと、ヴィオラ様の寝室で小さく息を吐く。

　まだ握り返された手が熱い。

　ヴィオラ様の体温が残っているみたいだ。

『フローラは、私のものでしょ』

　残った温もりを頬に当てる。

『答えられない？』

　違います。フローラは、貴方様のものです。

『なら、ちゃんと教えて』

　頬に触れていた温もりがそっと離れていく。

　あぁ、これ以上の想像はダメ。

　今日は忙しいのだから。

「…………はぁ、やりましょうか」

　早く寝室の掃除を済ませなければ。

　お着替えの準備も、他の使用人にさせるわけにいかない。

　一旦、頭の中にいるヴィオラ様にはご退出願って、仕事に集中するのだった。

＊＊＊＊＊

　マリー伯爵の社交界は、盛況だった。

　お茶も食事も手を抜いていない。

　今回の進行を任されている、次期当主である、イルド様も野性味が残る見た目にそぐわず、礼節は弁えている。

　ある意味、ヒースが成長した後のモデルとして、ちょうどいいかもしれない。

　少なくともヒースには、正当派王子様系は無理だろうし。

「ヒース。イルド様のこと、しっかり見ておきなさい」

「なんかあったんですか？」

　小声でヒースに伝えれば、少しだけ警戒した様子で、イルド様の方へ目をやる。

「いいえ。ただ、貴方に似ている部分がありますから、礼節や立ち振る舞いを学ぶには最高の方かと」

「坊ちゃまと俺は違うと思うんですけど……」

「人としての立ち振る舞いは変わりませんよ」

　文句ありげではあるが、素直にイルドの方へも目をやっているヒースに、会話が聞こえていたらしいヴィオラ様が少しだけこちらに振り返り、目尻を下げていた。

　大っぴらに反応こそしていないが、ヒースの文句を言いながらも、素直に従っている様子に感心しているのだろう。

　これほどまでに使用人を気に掛けてくださるなんて、本当に素晴らしいお方だ。

「フローラ。少し化粧を直してきてもいいかな」

「もちろんですわ。こちらに」

　ヒースにはここに残るように伝え、ヴィオラ様と共に、部屋を出るのだった。