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　キッチンへ戻るとテキパキと処理をしている生田万が目に入った。

「これ、五番テーブルにぜんぶ運び終わったら、事務所行って。神田さん呼んできて欲しい。もうすごいの。部活終わりの生徒が十人テイクアウトに来てる。タコスヘルプ！」

「はい！」

　生田万の特徴的な、のびのびとした口調が崩れて慌てふためいているように見えた。

　こんなときでも手だけは的確に動かしていて流石《さすが》だなと思う。

　一等席に料理を運び終わり、事務所に行って神田を呼ぶ。神田はワイシャツの上から急いでかけたであろう、斜めによれたエプロン姿でキッチンに入って、手を洗っている。

「えっとお、何個だっけえ？　とりあえずで作っちゃってるけどお」

　ものすごい勢いで、玉ねぎ数個をみじん切りにしている神田が言う。

　生田万はトマトを切りながら、ときおり器用に才琉が頼んだ注文の鍋の様子見ている。

「十個です。恩田さんはー、ソースの準備手伝って欲しいー」

「わかりました」

「ああ、恩田さん。外は暑いし雨降ってるから、中で待つよう言ってもらえるかなあ」

「はい！」

　神田の指示で、外にいた生徒に声をかける。

　予想通りあざみ川高の人だ。

　男女あわせて十人ほど仲良く来店したようで、レジ前にある空間の椅子に誘導する。

　こういうことはよくある。

　高校が近いから、部活帰りのお腹をすかせた生徒がタコスを買い食いするのだ。

「コンビニがあるのに、ウチに来てくれるのはありがたいよねえ」と言う話題がたびたびあがるくらいには、グラシアスは生徒から認知されていた。

「ああ涼しい！　生き返るー」

　女生徒の一人が制服の胸《むな》元《もと》をパタパタと空気を送りながら言った。

「もう少々お待ちください。ただいま準備しております」

「あのー、もうすこしって、どれくらいですかー」

「あたしたち、めーっちゃお腹空いてるんです」

　数人の生徒たちが同《どう》調《ちよう》したようにくすくす笑う。

　いま、光莉はきっと困った顔をしている。

「もう少々は――もう少々です。今、作っています。座って待ってもらえませんか？」

「はぁい。待ちまーす」

「お前ら、お腹空いてるからって、あんま当たんなよ。ごめんね店員さん」

「あー！　クニハルが店員さんナンパし始めたあ！」

「してねーし。どこがだよ。あの、待ってますから行ってください」

　集団というのはなんとも恐ろしい。

　とたんに気が大きくなって、訳が分からないからだ。

　とりあえず、この場は何とかなりそうなので光莉はキッチンへ急いだ。

　みじん切りを終えた神田がひき肉を焼いている。

「ええと、ソースのレシピ、どこに貼ってあります？」

「ここに貼ってある。基本小《こ》さじだよ。ケチャップだけ大《おお》さじ。気をつけてー」

　生田万が言う。

　光莉が計量スプーンで材料を計っているときにホールの方で「才琉」という単語が聞こえた気がして一《いつ》瞬《しゆん》意識がむかった。が、光莉は手一杯でそれどころではなかった。

　高校生の群《む》れは嵐のように来店して、嵐のように去った。

　一等席の家族連れも帰って店内には才琉しかいない。

　空いた皿を下げるために席へ向かう。

　パチリと目が合って、同情の色を隠さない才琉が話しかけてきた。

　才琉は光莉の意図を察して、すぐに残りの薄いアイスティーを飲み干している。

「なんか途中からすごかったね。いつもああなの？」

「いつもでは、無いんですけど……」

　グラスの中の溶けた氷がカラリと音をたてた。空になったグラスをトレーに載せる。

「ふうん――ねえ、バイト何時まで？　もうすぐあがる？」

「八時上がりなので、あと五分です」時計を見て言う。

「じゃあ、一緒に帰ろ。ねえ、いいでしょ？」

　いつも通りこちらを見ながら、耳をくすぐるような甘ったるい声が聞こえた。

　やや溜めて、こくりと頷く。雨はもう止んでいた。　