6/20

第3話（後編）「土地は分けても」

　それから数日後。

　今度は、老人が一人で相談窓口へ現れた。

　相川が小さく秋月へ耳打ちする。

「来ましたよ。“先祖代々の土地”のおじいちゃん」

「お前なぁ……」

　秋月は苦笑しながら席を立った。

　老人は、静かに椅子へ座った。

「この前は悪かったな」

　秋月は首を振る。

「いえ」

　老人は、しばらく窓の外を見ていた。

「わしの家はな」

　ぽつりと話し始める。

「戦争から帰ってきた親父が、必死で守った土地なんじゃ」

　秋月は黙って聞いていた。

「台風で田んぼが駄目になった年もあった」

「借金しか残らんかった時もあった」

「それでも、土地だけは手放さんかった」

　老人の手は、大きく節くれていた。

　土を触って生きてきた手だった。

「じゃけぇ、分けるっちゅうのが……どうにも嫌でな」

　秋月は静かに言った。

「お孫さんは、その土地を守りたいと思っておられますよ」

　老人は黙る。

「近くに住みたいとも言っていました」

「お祖父さんの気持ちを、大事にしたいと」

　老人は、ゆっくり目を閉じた。

「……あいつは、優しすぎる」

　ぽつりと漏らした声は、少しだけ寂しそうだった。

　一週間後。

　秋月の携帯電話が鳴った。

　尾方だった。

「秋月さん、分筆することになりました」

「そうか」

「いやぁ、何があったか分からないんですけどね」

　尾方は笑った。

「突然、“孫が住むならええ”って」

　秋月は窓の外を見た。

「そうか」

「でも、あのおじいちゃん、最後に言ってましたよ」

　尾方が少し笑う。

「“土地は分けても、家族まで分かれるわけじゃない”って」

　秋月は、小さく目を細めた。

　それから数か月後。

　水谷家では、柱建ての日を迎えていた。

　青空の下。

　新しい木の香りが漂っている。

　秋月は、なぜか相川まで連れて来てしまっていた。

「いやー、まさか本当に餅まきするとは思いませんでした！」

　相川は楽しそうに周囲を見回している。

「この辺では普通なんですか？」

「昔は、よくあったんだろうな」

　近所の子供たちが、すでに集まっていた。

　やがて。

　二階部分から餅がまかれる。

「うわっ！」

「こっち来た！」

　相川は子供たちに混ざって、本気で餅を拾い始めた。

「待って待って！　それ私の！」

「大人気ないぞ」

　秋月は苦笑した。

　その時。

　拓海が近づいてきた。

「秋月さん」

「ありがとうございました」

　拓海は深く頭を下げる。

「じいちゃん、最近すごく嬉しそうなんです」

　少し離れた場所で、老人が静かに上棟を見上げている。

　その横顔は、最初に会った時より少し柔らかく見えた。

「家って、不思議ですね」

　拓海は笑った。

「建てる前より、建て始めてからの方が家族の話をするようになりました」

　秋月は、小さくうなずいた。

　その時。

「秋月さーん！」

　相川が餅を抱えながら走ってきた。

「めちゃくちゃ取れました！」

　秋月は、その袋を見て言った。

「その餅に百円玉が入ってたら、金持ちになれるらしいぞ」

　相川の目が一瞬で輝く。

「えっ！　本当ですか！？」

「さあな」

「ちょっと！　そういうの先に言ってくださいよ！」

　相川は再び子供たちの中へ走っていった。

　その姿を見ながら、尾方が笑う。

「相変わらず賑やかですねぇ」

　秋月は、建ち始めた家を見上げた。

　柱の向こうに、青い空が広がっている。

　先祖から受け継いだ土地の上に、新しい暮らしが始まろうとしていた。

　風が吹く。

　餅を拾う子供たちの声が、遠くまで響いていた。