幼女のてのひらの上①
鏡の向こうはクライシスの古城とはがらりと雰囲気が変わって、ゴシック調のきつい館の廊下へと続いていた。
「こちらへ来たのは二人だけですか」
有希は俺と栞の顔をまじまじと見詰めながらいった。
「ああ。それより、あなたは何者なんだ？」
言葉巧みに相手から聞き出すなんて真似もできないので、俺は単刀直入に訊いた。
「勇者になり損ねた者です」
「それはどういう……？」
「終生と同じように、外の世界を知り、この世界の攻略を託されていた勇者と解釈」
察しの悪い俺に、栞は助け船を出した。
「そうなのか？」
「なんと、これは驚きました。まさか外の世界を認識しているＮＰＣが存在するなんて、これは興味深いです」
有希は目を丸くして驚いた。
「ＮＰＣ？ 誰が？」
「そちらの少女、オートマタですよね？」
「オートマタ……？」
俺は首を傾げた。
それなりにこの世界の知識も増えてきたつもりだが、初めて聞いた単語だ。
有希の言葉と俺の反応に、なぜか栞は俯いてしまう。
「おや、もしかして、知らずに行動を共にしていたのですか」
「終生に謝罪することがある」
栞は申し訳なさそうな声を出すと、手袋を外した。
栞の手は透き通るように白く、皺一つなくとても綺麗で、そして、人間の手には見られない不自然な切れ込みが入っていた。
切れ込みは指の関節や手首、そういった人間の関節に当たる部分に入っていた。
「……人形？」
「機械仕掛けの人形です」
初めて栞の格好を見た時、窮屈そうな印象を受けたのは、関節部分を一切露出していないからだと、鈍い俺は今更になって気が付いた。
一応、首も関節なのだが、うなじは長い黒髪で隠れており、顎下から覗き込めばその不自然な切り込みに気付けたかも知れないが、そもそもそんな風に覗き込もうなどとは考えたこともなかった。
魔道兵器用の燃料を体内に取り込んで、それを魔力に変換することができたのも、栞が機械仕掛けのオートマタだから成し得た芸当だったのである。
「そんなにじろじろ見ないで」
「ご、ごめん」
俺は慌てて視線を逸らした。
「でも、どうして話してくれなかったんだ？」
「攻略の妨げになると判断した」
「攻略の妨げって、ああ、そういうことか……」
ＮＰＣは現実の世界には居ない存在、つまり、ゲームがエンディングを迎えるとこの世界と共に消滅してしまう存在だ。
「栞はそれでいいのか？」
栞は何を思いながら、自ら人間ではないプレイヤーは即ち作り物の存在の証明になってしまうと口にしたのだろうか。
「外の世界を認識して、私が作り物の存在だと知った時、とても空虚な気持ちになった。その空っぽの心を満たすために色々な書物を読んだ。でも、どれだけ知識を詰め込んでも、ダメだった。私はこの世界に存在する限り、永遠に満たされない。だから、こんな世界は消えてもいいと思っていた」
「栞……」
何と声をかけていいのか咄嗟に思い浮かばず、言葉を詰まらせてしまった。
「終生は気に病む必要はない。私は全てを覚悟した上で、協力者を選んだ」
栞は俺の双眸をしっかりと見据えて、そう告白した。
「そうだったな」
栞の言葉に嘘偽りがないことは、ここに至るまでの旅路で既に証明され尽くしていた。改めていわれるまでもない。攻略のために、栞は己の持てる力の全てを貸し与えてくれた。
長い間、栞に感じていた小さなしこりを思わぬ形で解消したところで、再び有希の方へと向き直った。
「それで、本当にこの三人だけで魔王を討伐できるのか？」
戦いに赴くモチベーションは霧散していたが、それでも前に進むしかなかった。
「そもそも魔王とはどういう存在でしょうか」
「ん？ 魔族を統べる、魔族の王様ってことだろ？」
有希の問いかけが謎々でなければ、答えはこれで合っているはずだ。
「例えば、人間の王様が魔族に倒されたとします。その場合、人間の王様は居なくなるでしょうか」
有希の言葉は質問というよりは当たり前の事実の確認だった。
