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５

　怪我人の手当てに屋敷の修理、侵入者の追跡。あれこれと後始末に追われているうちに、あっという間に三日が過ぎた。

　疲労困憊した俺は、ピスターチュにマッサージを頼んだ。

「あっ、あっ……そこ、そこだ」

　自分の口から漏れているとは思えないほど、甘ったるい声だった。

「すごく硬いですね。とっても頑張ったんですね」

　白く細い指が、凝り固まった背中の筋肉にぐっと沈み込む。

「ああ……」

「我慢しなくてもいいんですよ。もっと力を抜いてください」

　これ以上どうやって力を抜けというのか。そう言い返したくなるほど、俺の身体はすでに脱力していた。

　それなのに、ピスターチュの指先が肌を滑るたび、残っていた力まで抜けていく。身体の輪郭が曖昧になり、内側からどろどろに溶かされていくようだった。

「本当に強情な人ですね」

　彼女の指が、凝り固まった筋肉を丁寧にほぐしていく。

　筋繊維が一本ずつ解きほぐされるような感覚。それに合わせて、意識までもがほどけ、ばらばらになっていく。

　もはや抵抗する気力もなかった。

　俺はいつの間にか、心地よさの底へ沈み込み、そのまま意識を手放していた。

　騒がしい物音に目を覚ますと、目の前に妙な光景が広がっていた。

　ピスターチュが、ガウルに縛られている。

「よい夢をご覧になれましたか？」

　俺が起きたことに気づくと、ピスターチュは縛られたまま、穏やかな顔で尋ねてきた。

「悪夢のような光景だな。何があった？」

　できるだけ冷静に尋ねる。

「ピスターチュが、殿下の書類を読んでいたんです」

　ガウルが答えた。

　視線を向けると、雑然とした俺の机の上に、いくつもの書類の山ができていた。

「そうなのか？」

「はい」

　ピスターチュは、あっさりと認めた。

「マッサージは終わったのですが、殿下が眠ってしまわれて。暇でしたので」

「だったら本でも読んでいればよかっただろう」

　壁際の棚には、何冊も本が並んでいる。

「そうですね。でも、勝手にお借りするのはよくないかと思いまして」

「机の上の書類を勝手に読むのも、よくないだろう」

「そうですね。申し訳ありません」

　悪びれる様子もなく頭を下げる。

「ガウル、縄を解いてやれ」

「よろしいんですか？」

　ガウルは不満そうに眉をひそめた。

「片付いていない部屋に招き入れたうえ、寝てしまった俺にも責任がある」

「それはそうですが、まだピスターチュの疑いが晴れたわけじゃありませんぜ」

「私は何を疑われているんですか？」

　縄を解かれたピスターチュが、小首を傾げた。

「……この前、賊が押し入ったとき、お前の部屋にも侵入者が入っただろう。あの窓は内側からなら簡単に開くが、魔法がかかっているから外からは開けられない」

「私が窓を開けて、賊を招き入れたと疑っているのですか？　うーん……でも、私は寝ていましたよ」

「それを証明できる者はいない」

「いますよ」

「誰だ？」

「賊の方です」

「……確かにな」

　思わず苦笑すると、ピスターチュはにっこりと微笑み返してきた。

「まだ捕まっていないのですか？　私の無実を証明するためにも、早く捕まえてください」

「捕まえるさ。お前のためじゃないがな」

　不機嫌に言い返す。

　こちらも手をこまねいているわけではない。あちこちに手を回しているが、手掛かりらしい手掛かりがなく、捜索は難航していた。

「そういえば、何か用があったのか？」

　俺はガウルに尋ねた。

　ピスターチュを現行犯で捕まえたということは、ガウルがこの部屋に来るだけの理由があったはずだ。

「ああ、そうでした。火曜日様から書状が届いております」

　『火曜日様』とは、二番目の兄を指す符丁だ。

「兄上から？」

　嫌な予感を覚えながら、書状を受け取る。

　こういうときの予感は、たいてい当たる。

「憲兵隊が賊を捕らえたそうだ」

　俺は書状を机に放った。

　中身を覗き込もうとするピスターチュをさりげなく避けながら、ガウルも書状に目を通す。

「やられましたな」

「捕まったのなら、いいじゃないですか」

　ピスターチュが不思議そうに言った。

「憲兵隊に捕まったんじゃ、俺たちが直接尋問できない」

「お兄様に頼めばいいじゃないですか」

「借りを作ることになる」

「それはいけないことなのですか？」

「駄目だろう」

　そう答えかけて、言葉が止まった。

　本当に駄目なのか？

　借りを作れば、返す必要が生じる。つまり、次につながるということだ。今度はこちらが貸しを作る側になるかもしれない。

　そもそも兄上が賊を捕らえられたのは、こちらから情報を流したからでもある。

「返すのが無理なら、踏み倒せばいいではないですか」

　せっかくいい具合に考えがまとまりかけていたのに、なぜぶち壊すんだ、この元伯爵令嬢は。

「どうせ裏家業なのでしょう？」

　ピスターチュは、にっこりと笑った。

　その笑顔を見ていると、背筋に薄ら寒いものが走る。

　底知れない迫力、とでもいうのだろうか。

　国家転覆未遂の罪で国外追放された女だ。世間知らずの呑気なお嬢様かと思えば、ふいに正体の知れない威圧感を見せる。

　その落差が気になって、つい目で追ってしまう自分がいる。

　本当に、この女はいったい何者なのだ。

「裏家業には裏家業の仁義ってものがあるんだ」

「そんなものが嫌で、王宮を飛び出したのではないのですか？」

「……なんで知っている？」

　思わず声が鋭くなった。

　ピスターチュは、きょとんとした顔で俺を見返す。

「何をですか？」

「俺が王宮の人間だということだ」

「ええっと……」

　彼女は困ったように目を泳がせた。

「今さらですか？　だって、ガウルさんは殿下と呼んでおられますし……」

「だから、やめろと言っているだろう」

　俺は、何食わぬ顔で会話を見守っているガウルを睨んだ。

「もうすっかり癖になってしまいましてな」

　ガウルは顎を撫でながら、まるで悪びれない。

　もう二十年近い付き合いだ。今さら呼び方を変えろというのも無理な話か。

「それに、隣国の第五王子は放蕩息子だという噂が、私の国では有名でしたよ」

「……市井に下っているだけで、放蕩しているわけじゃない」

　闇の商売とはいえ、俺はきちんと仕事をしているのだ。

「ええ、そうですね。噂とは尾ひれがつくものですから」

　しれっと言ってのける。なかなか面の皮が厚い女だ。

「……それは、お前自身の噂について言っているのか？」

　王子の気を引くために聖女にモンスターをけしかけ、国内に麻薬を蔓延させ、婚約を解消された挙げ句、国外追放になった極悪の伯爵令嬢。

　それが、世間で語られているピスターチュの姿だ。

　噂のどこまでが真実なのか。本人が目の前にいても、さっぱり分からない。

　そもそも、この女は本当に元伯爵令嬢なのだろうか。

　噂をもとに、誰かが伯爵令嬢を演じているだけという可能性はないか。

　だとしたら、何のために？

　王子の関心を引くためなら、手段を選ばない連中はいる。そういう輩を、俺は何人も見てきた。

　ピスターチュも、その一人なのか。

　そもそも、なぜこの女は貧民街の路地裏に座り込んでいたのだろう。

　若い女が一人でいていいような場所ではない。危険だと分かっていないはずもない。

　まさか、俺に拾われるのを待っていたのか？

　普段の俺なら、路地裏でうずくまる女にわざわざ声をかけたりはしない。

　では、なぜあのときは声をかけた？

　俺は、何かの罠にはめられたのだろうか。

「どうなさいました？」

　ピスターチュが小首を傾げる。

　金色の髪が、さらりと肩を滑った。

　何でもない仕草だった。それなのに、胸がどきりと跳ねた。

　……どうした。不整脈か？

　伯爵令嬢は黒髪だという。人を騙そうとしている女が、そんな単純なところで間違えるだろうか。

　何が真実で、何が嘘なのか。

「……あのとき」

　問いかけたところで、返ってくる答えが真実かどうか確かめる術などない。それでも、俺は尋ねずにはいられなかった。

「路地裏で座り込んでいたお前に声をかけたとき、どうしてついてきたんだ？」

「だって……」

　ピスターチュは両手を顔の前で合わせ、頬を赤らめた。

「ご飯を食べさせてくれるとおっしゃったからです。私、とてもお腹が空いていたんです」

　あまりにも緊張感のない答えに、力が抜けた。

「飯さえ食えれば、誰にでもついていったのか？」

「そうですね。たぶん、ついていったと思います。……あ、そうだ。思い出しました。あのとき、あなたはご飯を出してくださらなかったんですよ。お酒を飲ませて、酔っ払わせたんです」

　抗議するように頬を膨らませる。

　……なんでこんな仕草を可愛いと思うんだ？

「お前が勝手に一気飲みしたんだろう」

「喉も、とても渇いていたんです」

　ピスターチュの表情は、くるくると目まぐるしく変わる。

　どれが本当の彼女なのだろう。

　どこにも本物などおらず、すべてが演じられた役なのかもしれない。世間知らずのお嬢様も、得体の知れない威圧感を漂わせる女も、俺をからかうように笑う娘も。

　そんな役の一つ一つに、俺の心は揺り動かされている。

　馬鹿馬鹿しい。

　俺はこの女を、何か金儲けの種になるのではないかと考えて拾ったのだ。厄介事に巻き込まれたのなら、それを逆手に取って利益を得る。そういうつもりだった。

　ところが、屋敷を襲撃され、命まで危うくなった。襲撃者の正体も、こいつが何者なのかも、いまだに分からない。

　商売の種どころか、損失の種にしか見えない。

　なのに、追い出そうという気にはならなかった。

　……いや、追い出せば、こいつが何を企んでいるのか分からなくなる。そう、監視のためだ。屋敷に置いておくほうが都合がいい。

　自分に言い聞かせるように、俺は深く息をついた。

「では、改めて飯を食わせてやろう」

「あら、なにか作ってくださるのですか？」

「なんでそうなる。外に食べに行くんだ」

「うれしい。ありがとうございます」

　屈託のない笑顔を向けられ、俺は返す言葉を失った。

　この笑顔が作りものだとは、とても思えない。

　ただの食いしん坊な元伯爵令嬢にしか見えないのだ。

　……だからこそ、油断ならないのかもしれない。

「では、支度をしてまいります」

　ピスターチュは軽やかな足取りで部屋を出ていった。だが、すぐに戻ってくる。

「デザートも食べていいですか？」

「なんでも食べろ。お前の名前の由来になった菓子でもいいぞ」

「それは無理ですよ」

　いたずらっ子のように笑う。

「東方のお菓子ですから、多分、この国にはございません」

「だったら取り寄せればいいだろう」

　俺を何だと思っている。闇商売の親玉だぞ。菓子の一つや二つ、取り寄せてみせる。

　……いや、待て。

　なぜ俺は、わざわざそんなことを約束しているのだ。

　菓子を取り寄せたところで、こいつが何者なのか分かるわけでもない。商売につながる保証もない。

　なのに、こいつがどんな顔でその菓子を食べるのか、少し見てみたいと思った。

　まったく、意味が分からない。

　ふと気がつくと、ガウルが呆れ果てた目で俺を見ていた。

「なんだ？　お前もさっさと支度をしろ」

「私もついて行っていいんですか？」

「当たり前だろ」

　あの娘と二人きりになったら、自分が何をしでかすか分からない。そんなことは、さすがに口に出せなかった。

　ガウルが部屋を出ていくと、俺も立ち上がって服を選び始めた。

　普段なら、着るものに困ったりはしない。どうせ商売相手と飯を食うだけだ。身なりなど、相手に舐められない程度に整えておけばいい。

　だというのに、今日はなかなか決められなかった。

　派手すぎるのも違う。かといって、いつもの格好では味気ない気がする。

　……何を考えているんだ、俺は。

　ただ飯を食いに行くだけだぞ。

　相手は、国家転覆未遂の罪で国外追放された悪役令嬢だ。正体も分からなければ、目的も分からない。屋敷を襲った連中との関係だって、まだ疑わしいままだ。

　信用などできるはずがない。

　それなのに、あいつが装いでくるのかを、少しばかり楽しみにしている自分がいる。

　金になるかどうかも分からない相手に、こんなふうに振り回されるとは。

　まったく、とんでもない悪役令嬢だ。

了

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