早退させていただきます。もう、悪役令嬢キャラには疲れました

番外編

第４１話 「旅する少女と、はじまりの景色」

　帰り道というものは、不思議なものだった。

　来た道を戻るわけではない。でも、同じ景色が続いているのに、何かが違う。

　行くときは、知らないものへ向かっていた。

　帰るときは、知っているものへ向かっている。

　その違いだけで、風の感じ方まで変わるのだから、不思議だと思った。

　少女は道を歩きながら、隣を歩く彼を少し見た。

　変わっていない。旅の最初に会ったときと、同じ顔をしている。

　でも少女には、この人のことが前よりずっとよくわかっていた。

　疲れているときの歩き方。黙っているときの考え事の種類。

　何かに気づいたときの、わずかな目の動き。

　名前だけ知っていても、わからないことがある。

　名前を知らなくても、わかることがある。

　長い旅が、少女にそれを教えた。

　　　　　　　　◇

　帰り道も、寄り道をした。

　彼の生まれた場所は、少女の町とは反対の方角にあった。

　でも、約束通り、一緒に来てくれていた。

「遠回りになっているのに、いいんですか」

　少女が聞くと、彼は短く言った。

「いいと言った」

「でも」

「一度言ったことは変えない」

　少女はその横顔を少し見た。

　（……この人は、本当に変わらない）

　最初に会ったときから、ずっとそうだった。言ったことは守る。決めたことは曲げない。感情で揺れない。

　最初は少し、取っつきにくいと思っていた。でも今は、その「変わらなさ」が一番信頼できる部分だとわかっていた。

「……ありがとうございます」

「礼は要らない」

「言いたいから言っています」

　彼が少しだけ、間を置いた。

「……そうか」

　それだけだった。でも、肩の辺りが少し柔らかくなった気がした。

　　　　　　　　◇

　途中、小さな港町に寄った。

　二人とも海を見たことがなかった。遠くに行くなら、見ておきたかった。

　海は、思っていたより広かった。

　水平線というものを、初めて見た。どこまでも続いていた。

　果てがどこにあるのか、見ても見ても、わからなかった。

「……広い」

　少女がそう言うと、彼も同じように、水平線を見ていた。

「終わりが、見えない」

「ええ」

「向こうに、何があるんだろうな」

　少女は少し笑った。

「あなたも、そう思うんですか」

「そうでなければ、旅に出ていない」

　二人で、しばらく海を見ていた。波が来て、返して、また来た。

　風が吹いた。潮の匂いがした。

　少女はノートを出した。

　「海は、終わりが見えない。でも、怖くなかった」

　そう書いた。それから、少し考えて、一行付け加えた。

　「隣に人がいたから、かもしれない」

　ノートを閉じた。

　　　　　　　　◇

　また歩き始めた。

　春が来た。旅に出て、三度目の春だった。

　最初の春は、とにかく遠くへ行きたかった。

　二度目の春は、隣に人がいることを知った。

　三度目の春は、帰り道の春だった。

　花の名前を知っていた。土の匂いが何を意味するかを知っていた。

　道の先に何があるかを、少しだけ予想できるようになっていた。

　でも、知っているからといって、感動しなくなったわけではなかった。

　道端に、見たことのない色の花が咲いていた。

「これ、なんていう花だろう」

　少女が立ち止まると、彼も立ち止まった。

「知らないな」

「三年も旅をしていて、まだ知らない花がある」

「世界は広い」

「そうですね」

　少女はその花をしばらく見た。

　まだ知らないことがある。それが、少し嬉しかった。

　知り尽くしてしまったら、また息苦しくなるかもしれない。

　知らないことが残っていることが、次に進む理由になる。

　（……旅は、終わっても終わらない）

　少女はそう思った。

　帰っても、それは続く。帰った場所から、また知らないことを見つけていける。

　それがわかったのは、旅に出たからだった。

　　　　　　　　◇

　町が近づいてきた。

　見覚えのある山の稜線が、遠くに見えた。

　少女は足を止めた。

　三年前、この稜線を見て「向こうに何があるんだろう」と思った。

　今は、向こうに何があるかを知っている。

　山を越えると、花の色が変わる。道が険しくなる。でも、越えられる。

　知らなかった景色が、知っている景色になった。

　それが、少し寂しいかもしれないと思っていた。

　でも、違った。

　知っているからこそ、その山が懐かしかった。向こうに行商人のおじさんがいた場所がある。野宿をした夜がある。川を渡って二人とも濡れた日がある。

　知っていることが、重なって、温かくなっていた。

「戻ってきたな」

　彼が静かに言った。

「……ええ」

「どんな気分だ」

　少女は少し考えた。

「まだ、わかりません。でも」

　町の方向を見た。

「今度は、自分で帰ってきた気がします」

　彼が少しだけ、少女を見た。

「出るときと、違うか」

「……ええ。出るときは、逃げていたと思う。でも今は」

　少女は稜線を見た。

「ここへ帰ることを、自分で選んでいる」

　彼は何も言わなかった。でも、また歩き始めるときに、歩調が少しだけ少女に合わせてくれた気がした。

「それでいい」

　短い一言だった。

　でも、その一言が、今の少女にはいちばん必要な言葉だった。

　　　　　　　　◇

　町の手前で、少女は立ち止まった。

「少しだけ、寄り道してもいいですか」

「どこへ」

「すぐそこです」

　少女は道を外れて、丘の方へ歩いた。彼もついてきた。

　草を踏みながら、少し登った。

　見晴らし台に着いた。

　　　　　　　　◇

　三年前と、同じ場所だった。

　石畳も、木の切れ目も、空の広がり方も、何も変わっていなかった。

　でも少女の目に映る景色は、全然違った。

　西の山の稜線が見えた。

　三年前は「向こうに何があるんだろう」と思った山。

　今は、向こうに何があるかを知っている。

　東の川が光っていた。あの川に、二人で入った日があった。

　北の森が広がっていた。あの森の中に、小さな滝があった。一人なら気づかなかった滝。

　南に、夕暮れの雲が流れていた。

　同じ景色だった。

　でも、全部に記憶があった。

　一人で見たこの景色に、今は隣に彼がいる。

　同じ丘で、同じ方向を向いて、並んで立っている。

　（……全然、違う）

　少女は思った。

　景色が変わったわけではなかった。でも、見え方が変わっていた。

　旅の前は、この景色が「ここの外」を指していた。

　今は、この景色が「ここまで来た道」を指していた。

　同じ場所から見ているのに、景色の意味が変わっていた。

　それは、少女が変わったからだった。

　ここを出るときは、息ができなかった。

　今は、深く息ができる。

　ここへ帰ることを、怖いと思っていた。

　今は、帰ることを、自分で決めた。

　旅が、そうしてくれた。

　ここにいた少女が、ここを出て、色んなものを見て、色んな人に会って、転んで、笑って、また歩いて。

　そして今日、また同じ丘の上に立っている。

　（……帰ってきた）

　逃げ帰ったのではなかった。追い返されたのでもなかった。

　自分の足で、自分の意志で、帰ってきた。

　それだけのことが、こんなに違うとは思わなかった。

　少し風が吹いた。草が揺れた。

　夕暮れの光が、足元に長く伸びていた。

　三年前と同じ、その光の中に、今日は二つの影があった。

「綺麗だな」

　彼が言った。

「……ええ」

「前も、こんな景色だったのか」

「同じです。でも」

　少女は少しの間、景色を見た。

「今日の方が、ずっと綺麗に見えます」

　彼は何も言わなかった。

　少女も何も言わなかった。

　ただ、二人で、夕暮れの景色を見ていた。

　光が、少しずつ傾いていった。

　橙色が、少しずつ深くなった。

　町の灯りが、一つ、また一つ、遠くに灯り始めた。

　少女は目を細めた。

　（……自由というのは、遠くへ行くことではなかった）

　旅に出る前は、そう思っていた。「ここの外」に行けば、息ができると思っていた。

　でも違った。

　自分で選ぶことが、自由だった。

　どこへ行くかではなく、どこへ行くかを自分で決めること。

　帰るかどうかではなく、帰ることを自分で選ぶこと。

　それが、ずっと欲しかったものだった。

　今の少女の足元には、それがあった。

「さあ」

　少女は彼を見た。

「降りましょう」

「ああ」

　二人で丘を降り始めた。

　草を踏みながら、道へ戻った。

　町の方へ向かって歩き始めた。

　足音が、二つ分、道に響いていた。

　～END～

　本の最後のページをめくったとき、少女の声がした。

「ねえ、ソフィー。それ、何読んでるの？」

　向こうから、友人の声がした。

　ソフィーは顔を上げた。

　中庭だった。

　石畳に囲まれた小さな庭に、午後の光が差し込んでいた。

　花壇には春の花が咲き始めていて、木の枝にはまだ若い葉が出たばかりだった。

「これ？」

　ソフィーは、手の中の本を少し持ち上げた。

　表紙に、旅をしている少女の絵が描いてあった。少し古い本だった。表紙の端が少し擦れていて、背表紙の色が少し褪せていた。でも、大切にされてきた本の顔をしていた。

「お母様からいただいたの」

「エリーゼ様から？」

「ええ。学園に入学したお祝いにって」

　友人がそばに来た。表紙を覗き込んだ。

「面白そうね。どんな話？」

　ソフィーは少しだけ考えた。

「旅をする少女の話。行き先が決まっていなくて。でも、どこへでも行ける」

「どこへでも行ける、か。いいなあ」

「うん。私も、そう思う」

　友人がもう少し覗き込んだ。

「それ、借りてもいい？」

「もう一周したらね」

「ちぇっ。じゃあ、早く読んでよね！」

「わかった」

「先に帰るね。また明日ね！」

「うん、また明日」

　友人が先に歩いていった。

　ソフィーはまた本に目を落とした。

　最後のページを、もう一度読んだ。

　二つの影が並んで、丘を降りていくところで、物語は終わっていた。

　どこへ向かったのか、これからどうなったのか、何も書かれていなかった。

　でも、それでいい気がした。

　続きは、きっとある。ただ、書かれていないだけで。

　ソフィーは本を閉じた。

　表紙の少女を、しばらく見た。

　お母様も、昔この本を読んでいたのだという。

　子どもの頃に読みかけて、続きが気になったまま、ずいぶん長い時間が経ってから読み終えたのだと、話してくれた。

「この本に出てくる少女みたいに、どこへでも行けるの。覚えておいてね、ソフィー」

　そう言って、渡してくれた。

　お母様の顔が、浮かんだ。

　いつも穏やかで、どこか軽やかで、笑うとき、少し目の端が細くなる。あの顔。

　（……お母様も、旅をしたことがあるのかな）

　聞いてみたいと思った。

　今度帰ったとき、聞いてみよう。

　ソフィーは本を、鞄の中に大切にしまった。

　桜が風に揺れていた。花びらが一枚、二枚、空に舞い上がった。

　春だった。

　どこへでも行けそうな、春だった。

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番外編まで読んでくださり、本当にありがとうございました！

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また他の作品でも、お会いできることを楽しみにしております(*‘ω‘ *)