第３６話 「早退令嬢と、思い出のベンチ」
三月になった。
冬の間ずっと来られなかった中庭は、少し変わっていた。
枝だけだった木に、小さな葉が出始めていた。桜の木の枝には、ほんのりと色づいた蕾がついていた。まだ咲いてはいなかったが、もうすぐだとわかった。
空気が、柔らかかった。
エリーゼはいつものベンチに向かって歩いた。
一学期にここに来たとき、このベンチは一人で本を読む場所だった。それがいつの間にか、ルーカスが隣のベンチに座る場所になった。ベンチが壊されて、並んで座った日があった。冬になって来られなくなって、ずっと図書室で過ごした。そして今日、また戻ってきた。
同じベンチだった。でも、今日は少し違って見えた。
ルーカスがすでに隣のベンチに座っていた。本を開いていた。エリーゼが来ると、顔を上げた。
「久しぶりだな」
「ええ。ずいぶん長かった気がする」
いつものベンチに座った。
風が吹いた。冬とは違う、温かい風だった。
◇
しばらく、二人とも黙って本を読んでいた。
エリーゼは旅する少女の本を開いていた。二周目の、最後のページだった。
少女は、長い旅の果てに、最初の場所へ戻ってきた。故郷の、見慣れた道だった。同じ石畳で、同じ家が並んでいて、同じ木が立っていた。
でも、少女の目に映る景色は、旅の前とは全然違って見えた。
少女は一人ではなかった。旅の途中で出会った人が、隣にいた。同じ景色を、二人で見ていた。
最後の一行を読んだ。
本を、静かに閉じた。
しばらく、表紙を見ていた。
少女が旅をしたのは、景色を見るためではなかった。変わった自分で、最初の場所に戻ってくるための旅だった。
（……そういう話だったんだ）
そのとき、風が吹いた。
本に挟んでいた栞が、ふわりと舞い上がった。エリーゼが手を伸ばしたが、間に合わなかった。栞は風に運ばれて、ルーカスのベンチの足元に落ちた。
エリーゼはベンチを立って、ルーカスの方へ歩いた。栞を拾おうとしゃがんだとき、ルーカスが先に拾っていた。
「ありがとう」
受け取ろうとしたとき、ルーカスが渡さなかった。
「こっちに座れ」
エリーゼは少し止まった。
「……え」
「どうせ同じだろう」
エリーゼはしばらく、ルーカスを見た。それから、隣に座った。少し間を空けて。
ルーカスが栞を渡した。エリーゼは受け取って、本に挟んだ。
少し間があった。
何も言わなかった。二人とも本を開いた。でも、隣にいることへの気づかいが、しばらく空気に漂っていた。
（……近い）
いつものベンチより、距離が近かった。でも、不思議と落ち着かないわけではなかった。
◇
「終わったのか」
ルーカスが言った。
「ええ。二周目も、終わった」
「どうだった」
エリーゼは少し考えた。
「以前も話したけれど、少女は最初の場所に戻ってくるの。景色が変わったわけじゃない。少女が変わったから、見え方が変わった」
「ああ」
「でも、今日読み終えてわかったことがあって」
「何だ」
「旅の前は、一人でその道を歩いていた。でも戻ってきたとき、隣に居てくれる人がいた。それだけで、同じ場所が全然違う場所になっていた」
少し間があった。
ルーカスが、中庭をゆっくりと見渡した。桜の蕾を、少し見ていた。
「……このベンチも、そうか」
エリーゼは少し止まった。
「一学期にここに来たとき、ここは一人でいる場所だった。それも良かった。でも今は」
エリーゼが静かに話し、
ゆっくりと、ルーカスを見た。
最初にここに来たとき、一人で本を読んでいた。誰かと並ぶとは思っていなかった。でも今は、この隣が当たり前になっていた。
（……ずっと、ここに戻りたかったんだ）
図書室も悪くなかった。でも、ここに戻りたかった。このベンチに、この人と並んで座りたかった。
風が吹いた。桜の蕾が揺れた。
◇
しばらく、沈黙があった。
ルーカスが本を閉じた。
エリーゼは気づいた。ルーカスが前を向いたまま、少し息を吸った。横顔に、何かを決めたような、静かな表情があった。
「エリーゼ」
名前を呼ばれた。
いつも通りの声だった。でも、その一言だけで、何かが違った。
「俺は……」
「エリーゼのことが、好きだ」
中庭に、静けさがあった。
桜の蕾が揺れていた。風が通り過ぎた。
エリーゼは動けなかった。
聞こえた。はっきりと聞こえた。でも、頭がすぐには動かなかった。その言葉が、胸の中でゆっくりと広がっていくのを、ただ感じていた。
エリーゼのことが、好きだ。
もう一度、頭の中で繰り返した。やっと、実感になってきた。
ルーカスが続けた。
「だから、俺の隣にいてほしい」
その一言が、また胸の中に落ちてきた。
静かに、でも確かに。重く。温かく。
エリーゼは前を向いたまま、何かが溢れてくるのを感じた。
頬に、何かが伝った。気づいたとき、すでに流れていた。
泣くつもりはなかった。
でも、止まらなかった。
（……なんで）
自分でも、わからなかった。
十七年間、感情を抑えてきた。令嬢として演じてきた。誰かのためでも、自分のためでもなく、ただ求められたものを演じてきた。喜んでいいとき、悲しんでいいとき、そういう感情の許可が、ずっとなかった。
だから泣かなかった。泣けなかった。
婚約者がいた頃も、大広間で断罪された朝も、早退したあの朝も。胸の中に何かが溜まっていても、流れることはなかった。
でも今は、違った。
今の自分には、仮面がない。誰かに求められたキャラではない。ただの、エリーゼだった。
だから、流れた。
胸の中に、確かにあった。本物の、自分だけの感情が。それが今日、あふれた。
エリーゼは手の甲で、頬をそっと拭った。それでもまだ、少し滲んでいた。
ルーカスが、エリーゼを見ていた。
「……泣いているな」
その声が聞こえた次の瞬間、ルーカスの腕がエリーゼの肩を包んだ。
静かに、でも確かに。
エリーゼは少し固まった。でも、拒まなかった。
温かかった。それだけだった。でも、それだけで十分だった。
しばらく、そのままでいた。中庭の春の光が、二人の上に差し込んでいた。
ルーカスが、静かに腕を離した。
「……落ち着いたか」
エリーゼは少し笑った。さっきまで泣いていたのに、笑えた。
「……うん」
「そうか」
「……私も」
エリーゼが言った。声が、まだ少し震えていた。
「私も、あなたのことが好き」
言えた。
ルーカスが、少しだけ目を細めた。怒っているわけでも、笑っているわけでもない。
今まで見た中で一番、柔らかい顔をしていた。
◇
「卒業した後も、隣にいてくれるか」
ルーカスが言った。
「……それは、もう言ったじゃない」
「もう一度、聞きたかった」
「……いる」
「そうか」
それだけだった。でも、それだけで十分だった。
エリーゼは旅する少女の本を、膝の上にそっと置いた。
隣を、少し見た。ルーカスが前を向いて、中庭を見ていた。横顔が、春の光の中にあった。
（……この人が、隣にいる）
それだけのことが、今は何より温かかった。
最初は一人でいる場所だった。
早退した後、ここに来たとき、疲れ果てていた。
家族、婚約、未来。募る不安を抱えながら、座っていた場所だった。
でも、いつからか、二人の場所になった。
不安は不思議と和らいでいった。
そして今日、また同じベンチが、全然違う場所に見えた。
（ここは……思い出の場所）
桜の蕾が、もうすぐ開こうとしていた。
もうすぐ、咲く。
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