第３３話 「悪役令嬢は、もういない」
年が明けた。
学園が再開した初日、廊下の空気がまた少し変わっていた。
年末から年始にかけての休みの間に、イザドラの処分について正式な結論が出た。
卒業資格は認められる。ただし、以後の登校は禁止。課題の提出と試験への対応は別途行う形となった。卒業式を含む学園行事への参加も、一切認められない。実質的に、学園から切り離された形だった。
学園側からの公式な発表は静かなものだったが、年明けには多くの生徒が内容を知っていた。
廊下を歩く生徒たちの顔が、また少し変わった。晴れやかというほどではなかった。でも、何かが終わったという感覚が、学園全体に静かに広がっていた。
一月の学園は、冬の光の中にあった。でも、去年の今頃よりも、どこか軽い空気があった。
エリーゼはその廊下を、いつも通りに歩いた。
◇
「エリーゼ」
声をかけてきたのは、クロード殿下だった。
側近を少し離れた場所に残して、こちらに歩いてきた。
エリーゼは立ち止まった。
「……殿下」
クロードが、少し間を置いた。以前よりも少し、顔が落ち着いた気がした。
「イザドラの件、見ていた」
「……あれは、見事だった」
少しの沈黙があった。
「それと、もう一つ言わなければならないことがあった」
「何でしょうか」
「一学期のあの大広間で、お前が書類を読もうとしていたとき。私は遮った」
「……ええ」
「それは、間違っていた。お前は事実を持っていたが、信じなかった……」
「そのことで、謝りたかった」
エリーゼはしばらく、クロードを見た。
「……ありがとうございます」
静かに言った。
「ですが、もう終わったことです。私はもう前に進んでいます。後悔もしていません」
クロードが少し目を伏せた。
「だが……」
「殿下も、ご自身の道を歩まれてください。私たちはもう、それぞれ別の道を行くのですから」
それだけ言って、エリーゼは歩き始めた。
クロードはその場に立ったまま、少しの間、廊下を見ていた。
遠ざかるエリーゼの背中を見ながら、小さく呟いた。
「……本当に、すまなかった」
誰にも届かない声だった。
◇
図書室では、転校生がすでに来ていた。
エリーゼが入ると、顔を上げた。
「今年もよろしくお願いします」
エリーゼが言った。
「ああ、今年もよろしく頼む」
転校生が答えた。
それだけだった。でも、悪い挨拶ではなかった。
エリーゼはいつもの席に座った。本を開いた。転校生も本に視線を落とした。
年が明けても、この時間だけはいつも通りだった。
（……あと、何ヶ月だろう）
エリーゼはふと思った。三月になれば、卒業だった。この学園での時間が、残り少なくなっていた。
本のページをめくった。旅する少女が、また新しい町に入るところだった。少女は何度旅をしても、新しい場所に入る前に少しだけ立ち止まる。それから、前を向いて歩き出す。そういう少女だった。
（……私も、似たようなものかもしれない）
エリーゼはそう思った。この学園を卒業して、次の新しい場所では、自分はどんな顔をしているだろう。
だけど。
今は、まだここにいる。
◇
年明けの学園は、少しずつ動き始めていた。
フローラが友人たちと笑いながら廊下を歩いていた。以前より、その笑い声が軽かった。
リナは、人に囲まれていた。
以前のような計算した輪ではなかった。ただ、自然に人が集まっていた。話しかけてくる者があって、リナがそれに答えて、また誰かが加わる。そういう輪だった。無理に作った場所ではなく、気づいたらそこにある、そういう感じだった。
エリーゼはその光景を、廊下の端から少し見た。
（……本来の学園の姿に戻ったのかな）
そう思った。
転校生が言っていた言葉が、今日改めて腑に落ちた。
◇
帰り際、廊下の窓から外を見た。
冬の空だった。でも、年末よりも少しだけ空が高い気がした。
三月まで、あと二ヶ月ほどだった。卒業まで、残り少なくなっている。この廊下を歩くのも、この図書室で本を読むのも、あとどれくらいあるだろう。そう思ったとき、不思議と寂しいという感覚より先に、充実していたという感覚があった。
（……あの中庭のベンチに、また座れる季節になるかな）
そう思った。
転校生が隣に並んだ。同じように、窓の外を見た。
「寒いな、まだ」
「ええ。でも、もう少ししたら」
「暖かくなる」
「そうですね」
それだけだった。
二人で廊下を歩き始めた。窓の外に、冬の夕方の光が長く伸びていた。白い光の中を、二人の影が並んで伸びていた。
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