クロスリーパー

第二章 新たなる旅立ち

21.区切りと邂逅

登場人物

ディヴァインリーパー

ジェシカ　グラフ　アンディ　アリス

ミネルバ王国　　　　　　　　　

ソフィア国王　　アルス

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　朝から国全体が、まるで祭りのような歓喜に包まれていた。

そんなミネルバ王国へ帰還したジェシカ達は、

ソフィアが所有する別荘へと身を寄せ、

　アリュールとの死闘で疲弊した身体を癒すため、各自ゆっくりと休息を取っていた。

─────。

　リビングのソファに寝転び、何も考えず天井を眺めていた時だった。

──ドアノッカーを叩く音が別荘に響いた。

「え……？」

　立ち上がってリビングのドアを開け、廊下へ顔を出すと、少し前をグラフが無言で歩いていた。

グラフは振り返り、ジェシカに向かって手を前に出す。

──俺が行く。

そう言わんばかりに、玄関へと向かっていった。

しばらくして、複数人の足音が廊下に響き、

リビングの前で止まる。

ドアが開くと、そこには鎧を着た兵士二名とグラフの姿があった。

一人の兵士が一歩前に出て、ジェシカに向かって深く頭を下げる。

「この度の討伐依頼、誠に感謝いたします」

「つきましては明後日、ミネルバ城にて、ソフィア国王の御前へ参上いただき」

「改めてご報告をお願いしたく存じます」

（えっと……私達、四人で行って大丈夫なのかな……）

ジェシカはグラフの方を見て、目で訴えかけた。

「くっくっ……」

「とりあえず“明日”伺う。そう国王様へ伝えてくれ」

「承知いたしました」

「それでは、失礼いたします」

　兵士達が別荘を後にし、城の方へ向かっていく様子を、ジェシカとグラフはリビングの窓越しに見送った。

「もう！どうして私なの！？」

「政のことなんて、全然分からないよ……」

「ふっ、だが形式上必要なことだ。避けられん」

グラフは淡々と言葉を続ける。

「これから俺達は冒険者として動く」

「つまり依頼主との“契約”が常に発生するということだ」

「……」

「そして、その窓口になるのはジェシカ。お前だ」

「今後、同じような場面は何度もある」

「うぅ……」

「政に深入りしろとは言わん」

「だが、“常識的な対応”くらいは覚えておけ」

「わ、分かった……」

「力だけじゃない。社会で生きる力も必要だ」

「くっくっ……」

帽子を深く被り直し、グラフはリビングを後にした。

───────。

翌朝。

朝日が差し込み、ジェシカは目を覚ました。

今日は、国王への報告の日。

そう思いながら支度を済ませ、リビングへ向かうと。

既に三人はソファに座り、紅茶を飲んでいた。

「あら、おはようジェシカ」

やけに上機嫌なアリス。

その隣には力の抜けたアンディ、向かいにはグラフ。

「うふふ、ジェシカの分も用意してあるわよ」

「あ、ありがとうアリス」

「くっくっ……お前達、毎日やりすぎじゃないのか？」

グラフがアンディに視線を向ける。

「うるせぇな、こっちはこっちで大変なんだよ」

ジェシカは会話の意味が分からず、首を傾げていた。

そこへアリスが、良い香りの紅茶を差し出す。

「どうぞ」

「ありがとう」

アールグレイの香りが鼻を抜け、

朝の空気と相まって心が落ち着く……。

　ジェシカは一口飲み、カップをソーサーに戻すと──おもむろにポケットから小さな塊を取り出し、テーブルに置いた。

最初に反応したのはアンディだった。

「……おい。それ……」

アンディの視線を追い、アリス、そしてグラフも気付く。

「うん。アリュールのダークマター」

──沈黙。

「……は？」

「ちょ、待て……」

「お前、四代厄災の一人から抽出したのか……？」

「え、あ、うん」

「だってアリスが、私には分離と融合のアルカナがあるって……」

ジェシカがアリスを見る。

アリスは口元を押さえたまま、言葉を失っていた……

「……確かに、ジェシカのアルカナは規格外だとは思っていたけど……」

「まさか、ここまでとは……」

「……これ、何かまずかった？」

その時、グラフが肩を震わせ、低く笑った。

「くっくっ……」

「いいか、ジェシカ。この世には“存在するかもしれない”とされる物が山ほどある」

「……？」

「だが実際に目にすることは、ほとんど無い」

「何故だと思う？」

「うーん……分からない」

「今のお前に説明しても理解できんだろう」

「だから一つだけ言ってやる」

グラフは静かに言った。

「お前は──不可能を可能にした」

「……そうなの？」

「ああ」

「詳しく知りたければ、アンディにでも聞け」

「アンディー、教えてよー」

頭を抱えながら、アンディは溜め息を吐く。

「話すと長くなる」

「とりあえず今は国王の所へ行く」

「その後、アルス達の所で説明する。それでいいな？」

「うん、分かった！」

「ただし」

「そのダークマターは、俺達以外に絶対見せるな」

「そして無くすな。いいな？」

「わ、分かった……！」

四人は支度を整え、

ミネルバ城──ソフィア国王の待つ部屋へと向かうのだった。

────。

「お待ちしておりました。今回の依頼、無事に完遂していただいたこと、心より感謝いたします」

「すでにギルドへは私の方から正式な報告を済ませております。報酬はそちらでお受け取りください」

「うん、ありがとうソフィア」

「うふふ……それと、もう一つ」

「今回の依頼の報酬として、これは私個人の判断なのですが」

ソフィアは一瞬言葉を区切り、穏やかな笑みを浮かべた。

「現在お使いになっている別荘、よろしければ貴女達にお譲りしたいと思うのですが、いかがでしょう？」

「えっ！？　本当にいいの！？」

驚きの声を上げるジェシカ。

その様子を見て、黙っていたアリスが一歩前に出た。

「……それはつまり、このミネルバ王国に私達を留めておきたい」

「そういう意図も含まれている、という事かしら？」

「え……？」

アリスの言葉に、ジェシカは戸惑いながら振り向いた。

ソフィアは一瞬だけ目を伏せ、そして正面から視線を返した。

「……確かに、まったく打算が無いと言えば嘘になります」

「ですが、それ以上に……これは私個人としての善意です」

「どうか、そのように受け取っていただけませんか？」

アリスはアンディとグラフの方を見た。

だが二人は何も言わず、静かにジェシカへ視線を向けていた。

「……うふふ」

「ごめんなさい、ジェシカ。少しでしゃばったみたいね」

「ううん、そんなことないよ！」

ジェシカは首を振り、ソフィアの方へ向き直ると、

少し緊張しながら右手を差し出した。

ソフィアはその手を取り、柔らかく握り返す。

こうして──

ミネルバ王国の王政是正、

そして四代厄災・魅惑のアリュール討伐という大きな幕は、静かに降ろされた。

だがそれは、終わりではない。

ジェシカ達は、

ヘレティク壊滅という、さらに大きな戦いへ向けて。

確かな一歩を踏み出したのだった。

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第三章へ続く。