クロスリーパー

第二章 新たなる旅立ち

5.修行と目覚め

登場人物

　　　クロスリーパー

主人公　　　　賞金稼ぎ

ジェシカ　　　グラフ

邪教徒　　　　　　　　　　　　

ライトスラッシャー　　　漆黒の断絶者

エルドレッド　　　　　　エリック

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ジェシカは、森の中に一人で立っていた。

草木は心地よい風に揺れ、澄んだ空気の上には雲ひとつない青空が広がっている。

静かで、穏やかで──何の違和感もない、ただの森の一角。

その中心に、ジェシカは“何事もないかのように”立っていた。

ゆっくりと息を吸い、深く吐く。

そして。

全身に意識を巡らせ、身体解放。

その瞬間、ジェシカの足元の草だけが、風とは違う揺れ方をした。

まるで彼女を避けるかのように、円を描いて伏せられていく。

「はぁー……まだダメかぁ」

肩の力が抜け、思わず苦笑がこぼれる。

「揺れちゃダメなんだよね……」

理想は、何も変わらないこと。

風も、草も、空気さえも──ジェシカの存在を“感じさせない”状態。

そう思えば、まだ失敗だ。

だが。

（……でも）

ジェシカは足元の草を見下ろし、ふっと息をついた。

（最初の頃に比べたら、全然マシだよね）

　思い返せば、かつては一歩踏み込むだけで森全体がざわめいた。

　力を抑えようとすればするほど、逆に溢れ出していた時期もあった。

それに比べれば──

今は、足元だけで済んでいる。

確実に、前に進んでいる。

ジェシカは小さく拳を握り、決意を新たにする。

「……もう一回」

だが、その記憶は自然と──

すべての始まりへと遡っていった。

話は、約一年前に戻る。

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その日から、グラフによる力の抑制訓練が始まった。

グラフはジェシカを連れ、森の奥──

　川の上流にある、轟音を立てて落ちる直瀑の前へとやって来ていた。

激しい水音が周囲を支配し、地面は常に湿っている。

「ジェシカ！あの滝の近くまで行ってこい！」

「え……？」

「いいから行け！」

「う……うん……」

　半ば押し切られるように、ジェシカは直瀑へ向かって歩き出す。

一歩、また一歩と近づくにつれ──

　激しく流れ落ちるはずの水が、彼女の周囲で不自然に弾き始めた。

「……え？」

　水飛沫が触れる前に弾かれ、まるで透明な壁があるかのようだ。

「な、何で……？」

「ジェシカ、戻って来い！」

グラフに呼び止められ、ジェシカは慌てて引き返す。

　少し距離を取った場所で、グラフは静かに口を開いた。

「今ので、少しは分かっただろ」

「お前はな、強い衝撃や圧を感じると、無意識に身体解放が強くなる」

「今みたいにな」

「だから……水が弾いたの？」

「そうだ」

「意識した瞬間に、力が溢れてる証拠だ」

ジェシカは滝を見つめ、唇を噛む。

「……じゃあ、どうすればいいの？」

「まずはこの癖を直せ」

「……え？」

グラフは、滝壺を指差した。

「滝を、受けろ」

「……それって……」

「そのままの意味だ。やれ」

グラフを見る。

冗談の色は一切ない、真剣な目だった。

ジェシカは覚悟を決め、再び滝壺へ向かおうとする。

「待て」

「……？」

「そのまま行っても意味がない」

「解放を抑えたまま入れ」

「……はい……」

　しかし、一歩踏み出しかけたところで、ジェシカはふと立ち止まった。

「……ねえ、グラフ」

「なんだ」

「まさか……私にだけやらせて、自分は出来ないとか言わないよね？」

一瞬の沈黙。

そして──

「ふっ」

　グラフは小さく鼻で笑い、上着を脱ぎ、帽子を外してジェシカに投げた。

「持ってろ」

そう言い残し、何の躊躇もなく滝壺へ歩いていく。

次の瞬間──

轟音と共に水がグラフを叩きつけた。

だが、水は弾かれない。

全身びしょ濡れになりながら、グラフは平然と立っていた。

ジェシカは目を見開く。

（……本当に、受けてる……）

そして、グラフはそこで身体解放を行った。

その時。

今度は逆に、水が弾かれた。

　滝の中に“空白”が生まれ、グラフの身体は一切濡れていなかった。

そのまま歩いて戻り、帽子と上着を受け取る。

「違い、分かったな」

「……はい」

「やれ」

「……すいませんでした」

頭を下げ、ジェシカは滝へと向き直る。

その日から──

ジェシカは毎日、滝壺に立った。

水を受け、弾き、失敗し、また受ける。

何度も、何度も。

　季節は移ろい、やがて空から雪が降る寒い時期になっても──

彼女は変わらず、滝の前に立ち続けていた。

─────。

　ジェシカは、直瀑の滝壺の近くへグラフを連れてきていた。

「グラフ、見てて」

　短くそう告げると、ジェシカはためらいなく冷たい川へ足を踏み入れ、そのまま滝壺へと歩いていく。

轟音と共に、直瀑がその身を叩いた。

水は弾かれなかった。

　ジェシカの身体は一瞬で水浸しになり、重たい水圧を正面から受け止めている。

「……ふっ」

それを見たグラフが、満足そうに鼻を鳴らす。

「いいじゃないか」

　滝壺から離れたジェシカは、歯をカチカチと鳴らしながら焚き火の元へ戻ってきた。

「さすがに……寒い……」

「服、乾かさないと風邪引くぞ」

「う……うん……」

ジェシカは震える手で服を脱ぎ、下着姿になる。

　その瞬間、グラフは何も言わず自分の上着を脱ぎ、ジェシカの肩に掛けた。

「よくやった」

そう言って、軽く頭を撫でる。

「……！」

驚いたように目を瞬かせるジェシカ。

「これで“基本”は分かったな」

「だが次は、これを常に維持できるようになれ」

「……は、はい……」

道のりは、まだ遠い。

　それでもジェシカはめげることなく、目標のために鍛錬を重ね続け──そして今に至っていた。

　身体解放を極限まで抑えると、手に持った鉄の棒が異様に重く感じる。

　逆に、少しでも上げれば、周囲の草が避けるように揺れる。

「……あとこれだけなんだけどなー！！」

「もー！！分かんないよー！！」

　不貞腐れたジェシカは、そのまま草むらに仰向けになり、青空を見上げた。

心地よい風。温かな日差し。

意識が、少しずつ遠のいていく。

「おい」

「は、はい！！」

跳ね起きるジェシカ。

「……飯だ」

グラフの手には、サンドイッチがあった。

「わー！嬉しい！」

目を輝かせるジェシカ。

　二人は草むらに並んで座り、サンドイッチを食べながら静かに話し始める。

「……何を悩んでいる」

「うーん……言葉にするの難しいんだけど……」

「身体解放すると、草が避けるように揺れるでしょ？」

「でも、それを消すくらいまで抑えると……この棒が重くて、振れないの」

「……なるほどな」

グラフはナイフを取り出した。

「よく見ておけ」

サンドイッチに刃を当て、力を入れ過ぎることなく、

きれいな切り口で、半分に切る。

「……分かるか？」

「え……」

「これがお前の求めてる答えだ」

「えー……またそれ……」

「なんだ、文句でもあるのか」

「……ないです」

「教えてもらうのと、理解するのとじゃ、その先がまるで違う」

「選べ。どっちがいい」

ジェシカはグラフの目を見る。

そこに、逃げ道はなかった。

「……分かったよ。やるから！」

頬張りながら、少し不貞腐れた声で言う。

「そうだ」

「指導はしてやるが、答えは自分で導き出せ」

そう言い残し、グラフはその場を後にした。

ジェシカは一人、考え続ける。

だが、答えがすぐに見つかるほど簡単ではない。

そして──

また、日々は静かに過ぎていった。

そんなある日の夜。

ジェシカは一人、夕食の支度をしていた。

包丁を握り、肉と野菜を刻む。

だが、その日の肉は質が悪く、硬い筋肉だった。

「……もう、硬いなこの肉！」

　苛立ち混じりに、包丁の先を筋に当て、切断する瞬間だけ力を込めて切り分けた。

「よし……これで……え……？」

刃に伝わる感触が、いつもと違う。

力を入れているはずなのに、抵抗が残る。

「……ちょ、ちょっと待って」

　ジェシカは思わず、入り口付近に立て掛けてあった鉄の棒を手に取った。

深く息を吸い、吐く。

まずは──最小限の身体解放。

そして、棒を振る瞬間。

　“斬る”という一点に意識を集中させ、そこだけを大きく解放した。

ブンッ、と空気が裂ける。

「……！」

棒は軽々と振り抜かれ、重さは感じない。

「お、おお……！？」

「すごい……！」

胸が高鳴る。

「これなら……相手は気づかないかも……！」

「よし、明日グラフに試してみよう！」

胸を躍らせながら、ジェシカは拳を握った。

────。

翌日。

ジェシカは、グラフと向かい合っていた。

「いいぞ」

グラフは構えも崩さず、淡々と言う。

「来い」

ジェシカは息を整え、距離を詰める。

身体解放は最低限。

棒を振る、その瞬間だけ、力を解放。

──ガッ！！

しかし、グラフはそれを受け止めた。

「……っ」

「くっ……ダメか……」

悔しさを滲ませるジェシカ。

「……また考えないと……」

「ジェシカ」

「なに？」

「まだ、足りない」

グラフは静かに言葉を続ける。

「今のお前はな、武器を持ち上げる瞬間と、斬る瞬間が同じ力だ」

「それに──斬り終わった後、力を抑えきれていない」

ジェシカは、はっと目を見開いた。

「理解したら、もう一度だ」

「意識しろ」

「……うん」

ジェシカは、再び構える。

距離を詰める。

持ち上げる瞬間と斬る瞬間の違う──解放。

そして、斬り終わった瞬間に、即座に抑制。

次の瞬間。

ガンッ！！

グラフの棒が弾き飛ばされた。

「──っ！」

ジェシカの一撃が、確かに通っていた。

そして、その直後。

力は完全に抑えられている。

「……！」

「ふっ」

グラフは口元をわずかに緩めた。

「それでいい」

「この一瞬の中で、駆け引きは幾つも起こる」

「それを冷静に見て、先に動ける奴が勝つ」

ジェシカは息を切らしながら聞いている。

「もちろん、実力以上の相手には一切通用しない」

「だが実用性はかなり高い」

そして一言。

「よくやったな、ジェシカ」

「……！」

「やった……！」

「やったよ、グラフ！！」

思わず、ジェシカはグラフに抱きついた。

「ありがとう！！」

「ふっ……だが、まだ終わりじゃないだろ」

「え？」

「次は、お前の力に耐えられる武器が必要だろ」

「あ……そっか！」

二人は顔を見合わせ、笑った。

こうして──

約二年の歳月をかけて、ジェシカはブラッディローズを使わずに身体解放を自在に操り、 高速移動すら可能とする域へと到達したのだった。