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1.方向と邂逅

登場人物紹介

<クロスリーパー>

主人公　ジェシカ　　　

賞金稼ぎ　グラフ

このエピソードは長いです。

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ジェシカはアンディたちと別れ、情報を得るため、最寄りの町を目指して森を飛んでいた。

だが、木々の間を抜ける途中、微かに──そして次第に重なるように、複数の声が耳に届く。

その中で、人間の女性の悲鳴が、嫌というほど鮮明に響いた。

ジェシカは一瞬だけ迷う。

（……関わらない方がいい……）

だが、アンディの言葉が脳裏をよぎる。

──規律よりも、判断に責任を持て。

「……くっ」

次の瞬間、ジェシカは声のする方へ向かっていた。

近くの木に降り立ち、枝に足をかけ、様子をうかがう。

そこにいたのは──死者ではない。薄汚れた盗賊たちだった。

「女と子供は連れて行け！男は縛って使う！殺すなよ、使い道はある！」

「オオォーー！！」

襲われた人々は、両手両足を縛られ地面に転がされている。

「頼む……やめてくれ！金なら払う！だから……！」

「ははは！命乞いか？おい、その女をこっちに連れてこい！」

女性が髪を掴まれ、地面を引きずられる。

恐怖に歪んだ表情。必死な叫びが視界に入り、ジェシカの中で何かが冷たく沈んだ。

（こういうのを見て……何も感じなくなってきてる……？）

ほんの一瞬の違和感。

だが──

「……関係ない」

ぽつりと呟くと同時に、女性の髪を掴んでいる盗賊に向け──一閃。

盗賊の首が、音もなく宙を舞った。

「……何！？」

振り返る盗賊たち。

だが、その視界からジェシカの姿は消えている。

「──ブラッディストライク」

紅い斬撃が、一閃。

続けざまに、二閃、三閃。

何が起きているのか理解する前に、盗賊たちは次々と血飛沫が舞い、倒れ、息絶えた。

森に静寂が落ちる。

女性は恐怖と衝撃で声を失い、そのまま意識を失った。

「大丈夫？」

囚われた人々へ、優しくはっきりとした声で話しかける。

そこには──

真紅の剣を携え、

灰色のセミロングの髪、

蒼い瞳をした、細身の女性。

……ジェシカの姿があった。

まだ残っていた盗賊たちは、逃げる足を止め、振り返る。

「な、なんだ……女じゃねぇか」

欲に濁った視線をジェシカに向けていたが、視界が割れる。

「──ブラッディストライク」

血の斬撃が空間を裂き、盗賊たちは跡形もなく消え去る。

残ったのは、血溜まりだけ。

ジェシカはその血を分離アルカナで圧縮し、結晶へと変えた。

かつて、それは禁忌だった。

だが今は違う。

（……必要だからやった。それだけ）

自分に言い聞かせるように、目を伏せる。

「ありがとう……本当に……妻を……助けてくれて……」

「無事でよかった。それじゃ、気をつけて」

真紅の羽を広げ、ジェシカは再び空へ飛び立った。

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だが、目的の町へ向かう途中、何度も争いに遭遇し──人助けを繰り返した。

気づけば、三度目の夜を迎えていた。

「んーもう！いい加減にしてよー！！」

焚き火の前で、ジェシカは苛立ちを爆発させる。

「ただ町に行きたいだけなのに……！」

その時。背後から足音が聞こえ、身構える。

「誰っ！？」

「ふっ……まさか、ここで同族に会うとはな……」

黒を基調とした服。帽子の奥に光る鋭い眼。

「俺はクロスリーパーのグラフだ。そして──お前を粛清しに来た」

「……粛清？」

「そうだ。この森で、“紅い天使”の噂が流れている。人を救い、人を斬る存在……お前のことだろ」

ジェシカは眉をひそめる。

「天使じゃない。ジェシカ。それが私の名前」

「ふっ……そうか、ジェシカ。それで──どうなんだ？」

「私は天使じゃない。それに……人助けして悪いの？」

その言葉に、グラフの笑みがわずかに変わる。

「……やっぱりそう来るか」

静かに、しかしはっきりとした声。

「分かるぜ、かつて俺も昔はそうだった」

「……え？」

「目の前の悪を斬る。それが正しいってな」

グラフはゆっくりと続ける。

「だが違う。俺たちの力は──強すぎる」

その言葉には、重みがあった。

「リーパーの力は死者を狩るためのものだ。人間に向けるもんじゃない」

「でも！」

「聞け」

一瞬で空気が張り詰める。

「その力で人を斬り続ければ、いずれ人間は俺たちを“怪物”として見る」

「……」

グラフの視線が鋭くなる。

「そして──討伐対象になる」

ジェシカは言葉を失う。

「それを止めるために、俺は“粛清”しなければならない」

言い切ったグラフは体勢を低くする。

「ふっ、御託はここまでだ」

グラフの右手に、血が集まる。

「──ブラッディローズ」

その言葉と同時に、赤い薔薇の花びらが宙に舞う。

右手へと血が集まる。

粘り気のある赤黒い血が渦を巻き、やがて固まり、次の瞬間、その手には巨大な赤黒い両手斧が形成された。

「これは、俺の“責任”だ」

ジェシカは静かに息を吐いた。

（……この人、本気だ）

そして──

（……でも、私は）

「分かった」

ジェシカはグラフへ身構える。

「──ブラッディローズ」

その言葉と同時に、真紅の薔薇の花びらが宙に舞い、右手へと血が集まり、真紅の大剣が現れる。

それを見た瞬間、グラフの口元が歪む。

「ふっ……ふっ……はははっ！！」

肩を震わせる。

「そうか……お前か……！」

「……？」

その目が、わずかに興奮を帯びる。

「その力……その姿……まるで──古代マリア様みたいじゃねぇか」

ジェシカの胸が、わずかにざわついた。

（……マリア……)

だが考える暇はなく、グラフが踏み込んできた。

戦いが、始まる。

グラフはジェシカへ向かって踏み込み、攻撃を仕掛けた。

斧を両手で持ち替え、勢いよくジェシカへ振りかざす。

避けると踏んでいたグラフに対し、ジェシカは正面からその一撃を受け止めた。

ギィン──！！

重い衝突音が響く。

ジェシカは歯を食いしばり、そのまま力で押し返す。

グラフの体勢がわずかに崩れ、距離が開いた。

「ふっ、避けずに受けて立つとはな……行くぞ」

グラフの気配が変わる。

「──身体解放」

帽子の奥に見える瞳が、赤く染まる。

次の瞬間。

グラフの姿が、視界から消えた。

ジェシカは気配を探るように周りを探るが、直後頭上から強烈な圧。

斧が振り下ろされ、地面に叩きつけられる。

轟音が響く。

地面が裂け、衝撃が周囲に走ったが、ジェシカは間一髪で回避した。

だが──

（速い……！）

間髪入れず、二撃目、三撃目。

重く、速く、容赦のない連撃がジェシカを襲う。

ジェシカは避け続けるが、その負荷は確実に蓄積していく。

「くっく……どうした、避けるだけか！？」

余裕の笑みを浮かべ、グラフが嘲る。

そんなグラフにジェシカは静かに口を開いた。

「……一つ、聞かせて」

「……粛清中に話しかけるなんて余裕だな！！」

赤黒い両手斧と真紅の両手剣が交わる。

「……私が貴方を倒したら、どうなる？」

一瞬の間。

そして──

「ふっ、倒したら分かるだろーよ！！」

グラフが力を込め、斧を振り上げる。

だが──ジェシカは動かずそのまま、グラフを真っ直ぐ見据える。

「はっ！諦めたか！？これで粛清完了だな！！」

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「スカーレットローズ」

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「なに……！？」

血の匂いが、空気を満たし二人の周囲を真紅の血の花弁が舞い、囲む。

静かに。だが確実に、空間そのものが変質していく。

真紅の血の花びらがジェシカの右手に集まり、形を成して行く。

そこには金色に輝く両手剣。だが、すぐに存在を消した。

「なっ……！？何だこれは……！」

ジェシカは振り下ろされる斧に、片手で触れた。

そして──握る。

(……分解アルカナ)

ギチッ、と音を立てると斧はボタボタと赤黒い血液へと変わり、グラフの手から溶けるように消えていく。

「は……？何が……」

理解が追いつかない。

その隙を、ジェシカは逃さず一気に踏み込み最低限の身体解放。

拳が、グラフの腹にめり込む。

「──っ！！」

グラフの体が、空へと吹き飛ばされる。

「んだと……！！」

たった一撃。

それだけで、動きが止まる。

ジェシカは背から羽を展開し、一気に距離を詰める。

空中で──連打。

拳、蹴り、肘。

容赦のない連撃が叩き込み、グラフは一切反撃できず、すべてを受ける。

吐血し、体勢が崩れる。

「ぐっ……！！」

さらにジェシカは空中に散った血を足場にし、加速。

グラフの髪を掴みそのまま──急降下。

途中で手を離し、地面に叩きつけ轟音と共に、地面が砕け、砂塵が舞い上がる。

「くっ……な……んだ……よ……今のは……」

煙の中。

ジェシカは金色に輝く大鎌を構え、砂塵を払いゆっくりと歩み寄り、グラフの肩を踏みつけた。

動けず、完全に制圧されている。

「さあ、どうする？」

ジェシカの静かな声。

「粛清するなら──私は応えるつもりはないよ」

「……ちっ」

グラフは力を抜き、地面に倒れた。

「……俺の、完敗だ……」

ジェシカの足から力が抜けたのを感じ取り、身体解放を解除する。

そして、念のために結晶を一つ取り出し、飲み込み、

呼吸が整う。

グラフが口を開く。

「……お前、やはりマリア様なのか？」

「え？違う。私はジェシカ」

「……そうか。さっきの姿……古代マリア様に似ていたからな」

ジェシカの胸が、わずかにざわつく。

「グラフだっけ。もう敵意はない？」

「ふっ……この状態見て、敵意あるように見えるか？」

「……確かに」

ジェシカは手を差し出しグラフはその手を取り、起き上がった。

「血……使いすぎちまったな。渇きを覚える……」

「グラフだっけ？」

「そうだ。俺はグラフ」

「これ、飲んでみて」

ジェシカは結晶化した血を一つ渡す。

「なんだこれは……」

「いいから、飲み込んでみて」

「……分かった」

グラフはそれを口に含み、飲み込む。

「……っ！！」

目を見開く。

「何だこれは……渇きどころか……怪我まで治ってるぞ！？」

「グラフに聞きたいことあるから、とりあえず焚き火のところに行こう」

「あ、ああ……分かった。行こう」

これから何を聞かれるのか。

そして、自分も何を知ることになるのか。

──今夜は、長くなりそうだ。