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45. クラヴィスの出陣(クラヴィス視点)

　数日後。クラヴィスは医師の診察を受けて、体調が回復したと診断されて退院した。

　すべての手続きが終わる頃には、日が暮れていた。荷物をまとめ、寮へと戻る。

　その落ち着いた態度に、アウクシリアやドミナはほっとした表情でクラヴィスを労わった。

「サフィラのことは心配すんな。あいつのことだ、どっかでひょっこり生きてるだろうさ。今、テストゥードー群島中に捜索をかけてる」

「ああ……」

　アウクシリアの励ましには、曖昧な答えを返した。ドミナが、アウクシリアを肘でつついているのが見えた。安易に希望を持たせるな、ということなのだろう。

　クラヴィスは部屋に戻り、ウィータから貸し与えられた鎧を着た。まるでクラヴィスのためにあつらえたかのように、驚くほど身体に馴染む。

　鎧は軽く、海上でも身軽に動けそうだ。騎士団の装備より、よほど軽い。

（逆に軽すぎて、感覚がつかめないかもしれない）

　準備運動のように膝を曲げ、身体を捻り、肩を回す。剣も長さに見合わない軽さで、片手でも振るえるだろう。

　クラヴィスは剣を抜き、直立不動になる。両手で身体の中心に沿って構えた。

　剣を額に当て、祈る。こんなときであっても、最後は祈ることしかできない。

（神々よ。俺とサフィラに、加護を）

　でも、クラヴィスたちをこんな目に遭わせているのも神々だ。理不尽だ、とクラヴィスは思う。腹も立っている。

　それと同時に、今更だとも思った。

　あんなにいいことをしてきたサフィラは酷い目に遭っているし、悪行ばかりのメトゥスは今の今まで私腹を肥やしてきた。行いの良し悪しと、幸運に恵まれるかは別の話だ。

　神を信じ、祈ったところで、確実な報いがあるわけではない。

　それでも、人は神に祈る。神はことわりであり、人生をなんとかするのは、人間自身の仕事だから。

（神々よ。あんたたちは理不尽で、我儘で、自分勝手だ。でも）

　クラヴィスは、深く息を吸い込んだ。

（俺には、あんたたちしか縋る先がない。どうか、道を切り開けるよう、加護を）

　剣を納め、窓の外を見やる。太陽は、今にも沈もうとしていた。その光が憎たらしくて、クラヴィスは目を細める。

（今晩は、新月だ）

　とうとう、この日がやってきたのだ。クラヴィスは鎧をまとい、窓の向こうを見つめた。水平線の向こうに太陽が刻一刻と沈んでいく。

　そして、にわかに宿舎が騒がしくなった。廊下の向こうで、誰かが大声をあげている。その喧噪は、すぐに近くまでやってきた。

「西の海岸線へ急げ！　大量の魔物が押し寄せている！」

「魔物はかなり狂暴化している。近隣住民の避難を優先しろ！」

「帰宅した連中も呼び戻せ！　人手が全く足りていない！」

　騎士たちが装備を身に着け、次々廊下を駆けていく。クラヴィスは腰へ、剣を佩《は》いた。

　混乱のさ中にある騎士団の廊下を抜けていくより、建物を伝っていった方がはやい。

　クラヴィスはためらいなく、窓を開け放った。日が暮れ、わずかに西の水平線へ、光の残滓が残るだけの空が出迎える。

「行くか」

　軽く言って、窓の木枠へ手を駆けた。サッシを踏み越え、大きく跳躍する。

　身体が重力に従って落ち、空中歩行で踵へ体重を預けた。そこを支点として大きく伸びあがるように跳び、駆けていく。

　街は混乱の中にあり、それでも何人かがクラヴィスに気づいて声を上げた。宿舎からも、クラヴィスを呼び止める声がする。

　それらをすべて置き去りにして、クラヴィスは走った。

（俺がマーレを倒せなかったら、この人たちも助からないのだろうか）

　ぞわり、と背筋に何かが伝う。それはクラヴィスの鼓動を強く打ち鳴らし、踏み出す一歩を力強くした。

（マーレを殺す。テストゥードーも殺す。絶対に日常を取り戻して、サフィラと結婚する）

　西の海岸線に近づくにつれ、混乱はいよいよ大きくなっていく。上陸したケートスを魔法で追い払おうとする魔法使いや、岸辺に押し寄せるクラーケンに対処する騎士たち。義勇兵としてやってきた冒険者たちもやってきて、なんとか一線は食い止められているようだった。

　クラヴィスはためらいなく、海の向こうへと向かっていく。

「おい、待て！　単独行動は危険だ！」

　忠告を無視して剣を抜き、襲い掛かる海の獣たちを切り伏せた。神の力を宿したそれは、魔物の血肉を簡単に引き裂き、絶大な威力を発揮する。

　クラヴィスは、水平線に向かって吠えた。ケートスの太い首に刃を突き立て、クラーケンの足を弾き、シーサーペントの首を切り捨て、無数の魚の群れを掻い潜って進む。

　そして沖合に出てしばらく、クラヴィスの足元が波打ち始める。次第に、その波が強く、高くなる。

　水平線の向こうが盛り上がり、何かが頭をもたげた。

「蛇」

　クラヴィスが、小さく呟く。それは海中から大きな頭をもたげ、太く、長い胴体を持っていた。島にとぐろを巻いて、土地ごとすべての命を絞め殺せそうなほど、大きな蛇だ。

　背びれはあるが、手や腕はない。きっと脚もないのだろう。闇の中であっても、ぽっかりと浮かぶ黒々とした体表。身動きひとつ取るだけで大波が立ち、クラヴィスの行く手を阻む。

　それでも、クラヴィスは止まらなかった。

　波を越え、その胴体へと迫る。剣を振るうと、確かに刃は突き刺さった。

　しかし、全く効いている様子がない。

　剣で肉を裂こうとも、それは皮を切るだけで骨まで届きもしない。クラヴィスはそれでも懸命に、剣を振るった。

　蛇の長い胴体がしなり、尾がクラヴィスをはたき落そうとする。紙一重でよけつつ、必死に切りかかった。

（こんなの、どうすればいいんだ……！）

　体力にはまだ余裕がある。しかし、ずっとこの攻防を続けてはいられない。クラヴィスは剣を振るい、シーサーペントを見上げた。

（胴の太さだけで、人体の高さの二倍くらいあるな）

　尾の追撃を振り払い、身体に飛び移る。背筋を駆けようとも、すぐにぐにゃりと身体が曲がって叶わなくなる。

　さすがのクラヴィスも、息が上がってきた。

（俺が、ここで、倒す！）

　必死に飛びかかり、刃を突き立てる。通りはする。しかしそれは、蛇の命に肉薄などしない。

　どうすればいい。ほんの一瞬思考が絡まり、クラヴィスの身体が止まった。それを正確に、のたうつ尾が捉える。咄嗟に腕で庇おうとも、クラヴィスの身体はぐんと宙へ持ち上がった。

　空中歩行で受け身を取るが、真上から、叩き潰すように尾が振り下ろされた。

（終わりか）

　クラヴィスの脳裏に、あざやかな絶望がよぎった。暗い夜空の星の光がいやに鮮明に見える。流れ星が、流れた気がした。

　ふとクラヴィスの上に、影が降りる。

「クラヴィス、何をやってるんだ！」

　その瞬間、クラヴィスは大波に身体をさらわれた。疲弊した身体を、ちいさな身体が、水しぶきをかぶりながら抱きとめる。

「サフィ、ラ」

　そこには、クラヴィスの幼馴染がいた。目は爛々と青く光り、クラヴィスを見据える。

「遅れた。ごめん」

　それだけ言って、サフィラが杖を振るう。途端に大波が立ち、マーレの動きを遮った。

「クラヴィス。頭を狙って」

　再会を惜しむ言葉も、無事を喜ぶ言葉も交わさない。サフィラが、暴れるマーレを指さす。頭は絶えず動き回り、とても乗り移れそうになかった。

　それでもこの愛しい人は、息も絶え絶えのクラヴィスに、行けと言う。

「蛇の頭蓋骨は脆い。だから頭部は、致命的な急所だ」

　クラヴィスがいつも頼もしいと思っている、あの青い瞳だ。骨ばった腕と手が凛として伸びて、クラヴィスを立ち上がらせる。

「行くよ。僕が死ぬ気で手助けするから、そっちも死ぬ気で頑張って」

「お前は、本当に、無茶を言う……！」

　クラヴィスはふらりと立ち上がり、再び剣を構えた。

　サフィラが、その背中に手を当てる。

「行って、クラヴィス。僕がついてる。……ちゃんと、マーレを殺してあげて」

　クラヴィスは頷き、前へと踏み出す。戦いの火ぶたが切って落とされた。