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29. 武器入手

　サフィラは一も二もなく、クラヴィスへと手を伸ばした。頭にかけられたタオルが船床へと落ちる。クラヴィスは手に持った武具を手渡し、アウクシリアがその身体を引き上げた。

　船に戻ったクラヴィスに、サフィラは勢いよく抱き着く。不意をつかれたクラヴィスはごちんと背中を強く打ち、うめいた。

「サ、サフィラ」

「よかった。よかった、クラヴィス」

　サフィラは、クラヴィスの裸の胸に顔を押し付けて泣きじゃくった。クラヴィスの濡れた肌に、熱い雫が落ちて溶けていく。

「クラヴィス、ごめん。クラヴィス……」

　なんとか身体を起こしたクラヴィスは、戸惑いつつもサフィラの背中を撫でてやった。それにサフィラはますます激しく泣きだして、アウクシリアは「なんだ」と、ほっとしたように笑った。

「お前たち、幽霊じゃないよな？」

「そうに決まっているだろう」

　憮然とした表情でクラヴィスが答える。サフィラもようやく落ち着いたのか、「ごめん」と鼻をすすりつつ身体を離した。

　クラヴィスは、タオルを拾ってサフィラの頭をがしがしと拭く。サフィラがその力に耐えきれずに頭をさげるのを、さらに抑え込むように撫でた。もう日は暮れて、太陽は水平線の向こうに沈んでいる。

　ふと、クラヴィスの緑の瞳が遠くを見た。アウクシリアもそちらを見やれば、さらに西の方角から、白い円のようなものが近づいてくる。

「何だ。ありゃ」

　目を眇めるアウクシリアに、こともなげにクラヴィスは言った。

「泳ぐ太陽、テストゥードーだ」

　それは白く、大きな海亀だった。甲羅は丸く、燐光を発している。

　そして船に近づき、水を切って顔を上げた。赤い瞳が、船に乗った三人を捉える。

「やあ。こんばんは」

　アウクシリアは絶句して、クラヴィスを見た。その下からサフィラがひょっこり顔を出し、船べりに身体を預けてテストゥードーに礼をする。

「いいよ。楽にしてくれ」

　テストゥードーはきょろりと瞬きをして、クラヴィスを呼んだ。

「勇者。目的のものは、手に入ったかな」

「これか」

　クラヴィスは、自らが手に入れた武具を見せた。黒いガラス質の鎧に、真っ白な鞘に納められた剣。

　テストゥードーは「ああ」と、深く息をついた。

「それこそが、私の妻、マーレの身体で作られた鎧と剣だ」

　そうだ、と懐かしむように彼は言う。

「鎧は鱗で作られていて、どんな攻撃であっても防ぐ」

　クラヴィスは、剣を抜いた。つるりとした陶器のような質感の刃だ。どこか優美な雰囲気に、サフィラは見惚れた。

「牙でてきた剣は切れ味鋭く、何物をも断つ。マーレの鱗にだって突き刺さるだろう」

　クラヴィスは再び鞘へと納め、慣れた様子で腰へとさげた。

「今は君のものだから、好きに使うといい」

　テストゥードーは満足げに、「よくやった」とひれで水を切る。波紋が立ち、静かに消えていった。

「しかし実のところ、私たちにはあまり時間がない」

　彼はぐるぐると船の周りを旋回し、歌うように言った。サフィラの視線が、その白い円を追う。

「マーレは、次の新月の晩が明ける頃に目覚める。猶予は、今から数えて、あと二週間ほどだろう」

　アウクシリアは情報の許容量を超えたのか、ぼんやりとこの光景を見つめている。テストゥードーは、微笑みかけるように下瞼を持ち上げた。

「西の地平線で、マーレは目覚める。そして西端《せいたん》の島へと至り、そこを足掛かりに群島を襲う」

　だが、とテストゥードーは穏やかな声色で言った。

「逆に言えばそれだけ、備える時間があるのだ」

　クラヴィスはじっと、手元の武具を見つめていた。サフィラは頷き、東の空を振り返る。アウクシリアは「ちょっと待ってくれ」と、頭を抱えた。手を挙げると、テストゥードーが「何かね」と尋ねる。

「頭が追いつかない。どうして海亀が喋っている？」

「ああ、自己紹介がまだだったね」

　テストゥードーはゆっくりとアウクシリアに視線を合わせ、首を伸ばした。

「私は太陽神、泳ぐ太陽テストゥードー。わらべうたで聞いたことはないかな？」

「聞いたことは、そりゃあるけどよぉ……！」

　呻くアウクシリアに、テストゥードーは愉快げな笑い声をあげる。サフィラは杖を一振りして、明かりを灯した。そこに魚が群れるのを見て、またテストゥードーが笑う。

　テストゥードーの大きな白い身体の下に、たくさんの魚たちが集った。小魚を狙って大きな魚たちも寄ってきて、一気に船の周りに影が増える。

「それじゃあ、私はお暇するよ。また会おう」

　テストゥードーは、ひたりとサフィラを見据えた。サフィラも見つめ返し、にこりと笑う。

「はい。また、お会いしましょう」

　その返事に、海亀の無機質な瞳がてらりと光った。音も立てずに大きな身体が海へと潜り、消えていく。

　サフィラは、その背中をじっと見つめていた。クラヴィスは武具を置き、サフィラの衣服を持ち上げて開いた。

「ほら。着ろ」

　ばさり、と衣服をかぶせてくる。サフィラが驚いてもがくと、クラヴィスは低く笑った。アウクシリアは深く息を吐き、やれやれと首を横に振る。

「まあ、いい。いずれにせよ、俺たちは墓場を荒しちまっている。お詫びに、死者へと祈るぞ。潜ったお前らは特にだ」

　ほら、と彼は促し、自らの指を組んだ。サフィラも指を組み、額に当てて目を閉じた。

　二人が祈り終えた後も、クラヴィスはじっと海面を見つめていた。サフィラが「ほら」とつつくと、やっとこちらを向く。

「きみも祈りなよ」

　サフィラが促してようやく、彼は祈りの言葉を口にした。アウクシリアが「サフィラ」と呼びかける。

「俺が明かりをつけるから、お前は波で船を運んでくれ。近くの島に泊まる」

　あーあ、とアウクシリアは伸びをする。何が何だか分からねぇよ、とぼやいた。

　呪文を唱えて光を灯すのを待って、サフィラも杖を振る。

　アウクシリアの船の操縦をサフィラが波で助け、近くの島へと到着した。そのまま宿を取り、休むことになる。

　それぞれの個室をとり、食事は三人でそろってとった。あんなにたくさんのことがあったのに、会話はない。

　それでも、三人は一緒に食事をとった。ただアウクシリアが「無事でよかった」と呟いたので、二人は俯いて謝った。アウクシリアは、それを受け取った。

　腹がくちくなって風呂に入り、眠りについた頃。半分の月が、高く昇っていた。

　クラヴィスは一人起きだして、宿屋から抜け出す。海岸へと出て、穏やかな水面を見つめた。月明りに照らされて、海は静かに光っていた。

　彼は衣服を脱ぎだし、身体を低く落とす。

「ウィータ。いるんだろう」

　静かな水音を立てて、海へと飛び込んだ。後にはただ、凪いだ海面が広がっていた。