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SS1「命燃やしてんだよ」

　午後11時。田中家のリビング。

　私はスマホを握りしめたまま、震えていた。

「どうしたの？お姉ちゃん……怖い顔して」

　ゆいが不安そうな顔をして覗き込む。

　画面には、誹謗中傷が並ぶコメント欄。

　見ていたのは琥珀のアカウント。

『戦犯Vtuber』

『お前が歌ったせいで負けた』

『日本の恥』

『二度と出てくるな』

　何千という罵声が押し寄せている。

　——茜コハク。

　銀河歌劇艦隊の四天王。登録者220万人。

　彼女は先週、サッカー日韓親善試合の開幕で応援歌を歌った。

　ただ、それだけだ。

　試合は日本が負けた。

　たったそれだけで、コハクは戦犯になった。

『Vtuberって気持ち悪いよな』

『キモいからもう歌うな』

　私はLINEを開いた。

　コハクとのトーク画面。

　最後のメッセージは三日前。

『YUICA！新しいトークコーナー考えたんだけど、ちょっと見てもらえない？忙しかったら全然いいからね！』

　いつもこうだ。

　先輩なのに、偉ぶらない。

　私がMCバトルで優勝した後、最初にメッセージをくれたのがコハクだった。

『見た！めちゃくちゃ痺れた！フリースタイルのコツ、今度教えて！』

　四天王なのに、後輩の私に頭を下げて質問してくる。

　見た目は明るくてお気楽に見えるけど、実は誰よりも努力家だ。

　配信のアーカイブを何度も見直して、改善点をメモしてる。イラストも毎日練習してる。

「もっと良くなりたいんだよね」

　そう言って笑う顔が、眩しかった。

　——なのに。

　今、その笑顔が消えている。

　三日前から、既読がつかない。

　毎日のように「おはよ！」と送ってきた彼女が、沈黙している。

　発端は、コハクの反論だった。

　黙っていればよかったのかもしれない。

　でも彼女は、自分の言葉で返した。

『私は精一杯歌いました。選手の皆さんも全力で戦いました。誰も悪くないと思います』

　たったそれだけの言葉が、火に油を注いだ。

『反省してない』

『開き直るな』

『Vtuberの分際で』

『おまえなんかただの絵だろ」

　誹謗中傷は、何倍にも膨れ上がった。

　そして昨日、コハクは活動休止を発表した。

『ご心配をおかけして申し訳ありません。しばらくお休みをいただきます』

　——謝る必要なんて、どこにもないのに。

　私は、LINEを打った。

『大丈夫？無理しないでね。返信いらないから』

　既読はつかない。

「ふざけんなよ……」

　私は、立ち上がった。

「配信する。私が言い返す。こんなの間違ってる」

　その時、スマホが鳴った。

　セイラからのビデオ通話。

　出ると、セイラの顔が映った。

　いつもの不敵な笑みはない。静かな目。

「見たか」

「見た。ひどすぎる」

「ああ」

　セイラが、深く息を吐いた。

「でもな。これが、Vtuberの現在地だ」

「どういう意味？」

「どれほど有名になっても、所詮は匿名のキャラみたいな扱いなんだよ」

　セイラの声に、諦めはなかった。でも、深い理解があった。

「都合のいいサンドバッグだ。叩いても、相手は絵だから罪悪感がない」

「だから黙って見てろって言うの」

「そうは言ってない」

「じゃあ私、配信で——」

「YUICA」

　セイラの声が、鋭くなった。

「アタシたちはアーティストだ」

　沈黙。

「返すなら、歌でやる」

　セイラの目が、真っ直ぐに私を見ていた。

「言葉で殴り合っても、同じ土俵に落ちるだけだ。あいつらと同じ場所に立つな」

「でも……」

「やれるだろ、お前なら」

　セイラが、わずかに笑った。

「アタシたちFAKE-3なら」

　私は、拳を握りしめた。

　コハクの涙を、言葉で拭うことはできない。

　——でも、歌なら。

　傷を燃料にして叫ぶことなら、私たちにはできる。

「……わかった」

　私は、スマホを握り直した。

「やってやる」

　セイラが頷いた。

「明日、シオンのスタジオで会おう。あいつにも声かけておく」

「ああ」

　通話が切れた。

　翌日。シオンのスタジオ。

　私が着くと、シオンがギターを抱えて待っていた。

　その目が、赤い。

「シオン……泣いてた？」

「……ちょっと」

　シオンが、俯いた。

「コハクさん、うちにもたまにメッセージくれるんよ」

「そうなの？」

「うん。イラストの感想とか。うちのギター、好きやって言うてくれて」

　シオンの声が、震えた。

「あんな明るい人が、今、ひとりで泣いてると思うと……」

「……うん」

「なんで関係ない人が石投げてくるん。なんでこんな……」

　シオンの目から、涙がこぼれた。

　私は、シオンの肩に手を置いた。

「だから、書く」

「え？」

「あいつらの投げた石を、全部燃料にする歌を書く」

　シオンが、顔を上げた。

「コハクに届けたいんだ。お前は間違ってないって」

「……うん」

　シオンが、涙を拭った。

「うちも弾く。最高のギター、弾くから」

　その時、スタジオのドアが開いた。

　セイラが立っていた。

「揃ったな」

　セイラが、私たちを見渡した。

「始めようか。アタシたちの反逆を」

　私は、メモアプリを開いた。

　昨夜から、ずっと頭の中で渦巻いている言葉がある。

『気持ち悪いって笑うなら』

『その笑い声ごと飲み込むくらい歌うだけ』

『お前らはなにを燃やした』

　指が動き始める。

「お前らの言葉、全部燃料にしてやる」

　——こっちは、命燃やして立ってんだよ。

　三人の目が、静かに燃えていた。

　——三日後、新しい曲が完成した。

　偽物だから歌える。

　すべての、仮面の表現者への応援歌。

　SCREAM —命燃やしてんだよ—

　https://youtu.be/OYj1RWXspb0?si=pGW_JlEKC75Vkz0u

(つづく)