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38「想いを継ぐ者」

【新宿中央公園・午前8時】

　ベンチに横になった私の耳に、話し声が聞こえてきた。

　薄目を開けると、ガラの悪そうな男たちが数人、私の周りを囲んでいた。

「結構いい体してるな、あとで高く売れるぞ」

「このままさらっちまおうぜ」

　一人の男が私の肩に手をかけた。

　——やばい！

　酔いはすでに覚めていた。すぐに身体を動かそうとする。

　でも、動かない。

「おい、起きてるぞコイツ」

「とりまドラッグでもいれとくか？声出されたら面倒だ」

　男が腰のポーチから何かを取り出す。

　心臓が激しく打つ。喉が渇いて声が出ない。

　昨夜から何も食べていない上に身体は冷え切って、まるで鉛のように重かった。

「ここで出すなよ、誰か来るかもしれねえだろうが」

「大丈夫だって、こんな朝早く誰も来ねえよ」

　男の手が私の腕を掴む。

　——動け！逃げなきゃ！

　でも身体が言うことをきかない。

　恐怖で指先すら動かせない。

「いったん、車に運ぶぞ」

　男たちが私を抱え上げようとした、その時だった。

「おい、そこの蛆虫ども」

　聞き慣れた声。

　振り返ると、見覚えのある強面で筋骨隆々の男性。その隣にはゆいが立っていた。

　——カズさん？

　それはスナック韻の常連客のカズ。元レスラーで、常にタンクトップという威圧感のあるひとだ。

　男どもは、その姿を見るや否や蜘蛛の子を散らすように逃げていった。

「チッ、つまんねー」

　カズが舌打ちしながら呟く。

　ゆいが駆け寄ってきた。

「お姉ちゃん、なにやってんのよ！」

「……なんでここがわかったの？」

　するとゆいがスマホを見せた。

「これ婆さんのスマホ。さっき意識を取り戻したの」

「最近のワイヤレスフォンって、GPSで追跡できるんだよ」

　画面には私の位置情報が表示されている。

　そうか、婆さんから渡されてたイヤフォンが私を救ってくれたんだ。

「それより」

　ゆいの表情が急に厳しくなった。

「ねえYUICA、いい加減にして」

　——え？今私をYUICAって呼んだ？

　ゆいの目に涙が浮かんでいる。でも怒りの方が強い。

「あの後。あたし一人で病院走り回って」

「お姉ちゃんの連絡先を医師に聞かれても答えられなくて」

「家族なのに連絡もつかないのか？って呆れられて」

　声が震えている。

「婆さんが意識戻した時、最初に『YUICAは？』って聞いたの」

「『あの子に会いたい』って」

　——婆さんが私を？

「それなのにお姉ちゃんは何？こんなところで一人で勝手に消えようとして」

「違う、私は——」

「違わない！」

　ゆいが初めて、本気で怒鳴った。

「あたしが2年間、毎日毎日配信して」

「たった３０人くらいの視聴者に『ありがとうございます』って頭下げて」

「それでも全然人気出なくて」

　涙がポロポロ落ちている。

「お姉ちゃんが一回配信しただけで、一夜で人気者になって……」

「あたしには絶対できない罵倒で、いまや130万人のトップスター」

　——やっぱり。ゆいは我慢してたんだ。

「そりゃ悔しかったよ？正直、めちゃくちゃ悔しかった」

「なんであたしじゃダメで、お姉ちゃんだったら……って」

　私の胸が痛くなった。

「でも、お姉ちゃんの動画を見て理解したの」

「これはあたしには絶対に出せない。本物の輝きだって」

「だから決めたの。YUICAはお姉ちゃんのものだって」

「あたしのYUICAじゃなくて、お姉ちゃんのYUICAになってほしいって」

　ゆいが一歩前に出る。

「でも今のお姉ちゃんはなんなの？」

「一人で勝手に傷ついて、YUICAを背負う覚悟も、130万人の期待を背負う覚悟もないの？」

「そんなことない……」

「……でも、もう自分が望むもののために、誰かを、何か失うのが怖いの！」

　私の声が震えている。

「お父さんもお母さんも、私の誕生日のために無理して帰ろうとして……」

「婆さんも、私がMCバトルやるって言ったから無理して……」

「ゆいだって、無理してYUICAを私に……」

　ゆいが静かに首を振った。

「お姉ちゃん、それ全部間違ってる」

「……なんで？」

「お姉ちゃんは、みんなの『選択』を否定してるんだよ」

　ゆいの声が、いつになく真剣だった。

「お父さんとお母さんは、お姉ちゃんの誕生日を祝いたくて、帰ろうとして事故にあった」

「それは二人が危険よりも、愛を『選んだ』結果なんだよ？」

「でも……」

「婆さんだって、自分でお姉ちゃんを指導することを『選んだ』」

「あたしだって、お姉ちゃんにYUICAを託すことを『選んだ』」

　ゆいが私の目を見つめる。

「それを全部『犠牲』って言うのは、その人たちが『選んだ』気持ちを踏みにじってるんだよ！」

　私は言葉を失った。

「愛するって、何かを与えたくなることじゃない？」

　ゆいの言葉が胸に響く。

「お姉ちゃんが何も望まなかったら、あたしたちの愛情はどこに行くの？」

「誰かが、YUICAのために何かしたいっていう気持ちは、どこに向ければいいの？」

「YUICAは偽物(フェイク)じゃないって、信じて待ってるブタどもの気持ちはどうなるの？」

「『選んだ』ことを『間違い』だって思わせることこそ、誰かを一番苦しめることになるんだよ」

　——私は……

「お姉ちゃんは、自分のことを世界の中心だと思ってるの？」

「お姉ちゃんが動けば誰かが不幸になって、お姉ちゃんが止まれば誰も不幸にならないって？」

　ゆいの言葉が、私の心の奥に届く。

　本当にそういう思考に陥っていたから。

「それ違うから。みんな自分で考えて、自分で決めて、自分で行動してるの」

「お姉ちゃんはその中の一人でしかない」

「ゆい……」

「でも、あたしにとっては、世界で唯一の家族なの。かけがえのない一人なのよ……」

　私の目から涙が溢れた。

「みんなYUICAが好きで、お姉ちゃんのために何かしたいと思ってる」

「それを『迷惑』だと、『不幸』だって思うなら——」

　ゆいが少し笑った。

「それこそ、とんでもなく『傲慢』だよ」

　——傲慢。

　その言葉が胸に突き刺さる。

　私は、隠れることでみんなを守っているつもりだった。

　でもそれは、みんなの気持ちを無視していたんだ。

　——そのとおりだ。

　私の目から涙が溢れた。

「そうだね……私は、傲慢だった」

「でも、あたしはお姉ちゃんを信じてる」

「YUICAは……お姉ちゃんにしかできない！」

　ゆいの目が真剣だった。

「だから最後に一回だけ聞く」

「YUICAとして生きる覚悟、ある？」

　私は震える手で立ち上がった。

「わかった……病院に、行こう。婆さんに会わなきゃ」

【病院・午後／MC婆の病室】

　酸素の音が、かすかに響く静かな部屋。

　眠るように目を閉じている婆さんの、ベッドの横の椅子に座る私の耳に、小さな音が届いた。

「……おい、泣いてんじゃないよ……YUICA」

　か細い声で、私は顔を上げた。

　MC婆が目を開けて、私を見ていた。呼吸が浅く、苦しそうだ。

「ば……婆さん……！」

　声が震える。言葉が出てこない。

「驚かせたな……」

　婆が咳き込む。

「……まだ死んでねぇよ、あたいは」

　にやっと笑おうとするが、すぐに息切れして表情が歪む。

　それでも、いつもより少しだけ優しい気がした。

　婆はゆっくりと上半身を起こそうとして、途中で苦しくなり手を止める。

　自分でリクライニングのボタンを押すが、手が震えている。

「これ……」

　息を整えてから、ベッド脇の引き出しを開ける。

「……あたいのマイクだ。持ってみな」

　渡されたのは、黒と銀色のマイク。

　どこかクラシックなフォルムなのに、手に取った瞬間、ズシリとした重みが伝わってくる。

　銀色に見える部分は、手との摩擦で下地の金属が露出したものだった。

「こいつと……アメリカで、何度も……」

　婆が痛そうにお腹を抑える。しかしすぐ気丈な表情になって窓の外を見つめる。

「……勝ち抜いた。最後まで……あたいの声を拾ってくれた相棒だ」

　話すのも辛そうで、一文ごとに息を整えている。

「技術者に……調整してもらって……今でもバトルに対応できる」

　婆の唇が、震えていた。

「……でもな」

　目を閉じて、大きく息を吸う。

「日本じゃ……一度も使えなかった」

　しばらく黙って呼吸を整えてから、静かに語り始めた。

「あたいが……アメリカから戻った時は……もう三十代後半だった」

「技術じゃ……誰にも負けない……自信はあった」

　また咳き込む。

「でもな……怖かったんだよ」

「"オバサンがラップ？"……"女のくせに？"……そんな空気に……あたいは負けた」

「また逆戻りするんじゃないか……てな」

　婆の声がかすれている。

「後悔してる……今でもずっと。もし……あのとき挑戦していたら……何か変えられたんじゃないかってな」

　大きく息を吸って、続ける。

「でもこの様さ……何もできないまま……寿命が尽きようとしている」

「そんな……」

「だからかね……お前の話を聞いたとき……運命のようなものを感じたのさ」

　婆が私の顔を見る。目に力を込めて。

「36歳……素人でバトルに挑戦しようとしている……無茶な女」

　息が苦しくなり、一度止まる。

「しかもVtuberって仮面背負って……偽物(フェイク)と罵られても……勝負に出ようとしてやがる」

「お前は……あたいが諦めた未来を……拾おうとしてる」

　婆の手が震えている。

「だったら……この婆の残った時間くらい……渡してやりてぇじゃんか」

「……」

「でも勘違いすんなよ……YUICA。あたいは……お前のために渡すんじゃねぇ」

「これは……あたいのわがままなんだ」

　痛みに一瞬顔をしかめながら、続ける。

「お前に……この後悔を……背負わせようってんだからな」

「でも……それで婆さんの余命が」

「死ぬのは怖くない……でもな……後悔だけは残したくないんだよ」

「だから自分を責めるな……これはあたいのために『選んだ』ことだ」

　婆が震える手でマイクを指す。

「YUICA……このマイクを……お前に託したい」

「あたいができなかった……その先の風景を……こいつに見せてやってくれないか」

　私の手にある、黒と銀色のマイク。

　婆さんがずっと握っていたからか、驚くほど手に馴染む。

　でも、それだけじゃない。このマイクには、得体のしれない重みがある。

　婆が生きてきた後悔ごと、夢ごと、全部が詰まってる。

　……そんな重さだ。

　——受け取りたい。

　心の底からそう思う。

　でも同時に、別の感情が湧き上がってくる。

　——今の私で、いいのか？

　マイクを握る手に力が入らない。

　——こんなに実力があるのに、アメリカから戻って一度も日本で戦えなかった。

　——その婆さんの想いを背負うには、今の私は……。

　あまりに中途半端だ。

　まだ何も成し遂げていない。

　自分で自分に納得できていない。

　——このまま受け取って、何ができる？

　——また自分に負けるんじゃないか？

　いや、違う。負けるのは構わない。

　ただ、この気持ちから逃げたくない。

　だからこそ——

　私はそのマイクを婆のベッドに置いた。

「婆さん、ごめんなさい」

　私は深く頭を下げた。

「これは、まだ……まだ受け取れません」

「え？」

　ゆいが驚く。

「お姉ちゃん、何言ってるの？」

「私には、まだその覚悟がない」

　婆の表情が少し寂しそうになる。

「そうか……さすがに重すぎるよな、YUICA……」

　ゆいが心配そうに前に出る。

「お姉ちゃん、また逃げるの？」

「違う！」

　私は顔を上げた。

「このマイクの重さが、わかるから……」

「いまの、中途半端な自分で受け取りたくないんだよ」

　私は立ち上がった。

「もう逃げない。だからこそ、ちゃんとしたいんです」

　深く息を吸う。

「私はまだ、婆さんに勝ててない」

「バースの途中で……倒れた時点で……あたいは負けたんだよ」

　婆が息を整えながら言う。

「でもそれじゃ、私が納得できない」

「YUICA……」

「これは私のわがままです」

「私は36年間、自分の中に引きこもって現実を見ようとしてこなかった」

「流れに任せて、自分で選んでこなかったと思う」

　婆が興味深そうに聞いている。

「だからせめて、自分で『選んで』……そのマイクを受け継ぎたいんです」

　私はマイクを見つめる。

　ゆいが心配そうに言う。

「お姉ちゃん……」

　すると婆が息を整えながら、ベッドサイドから小さな鍵を取り出した。

「YUICA……これを持っていけ」

「これは？」

「スナック韻の鍵だ……今夜からお前が……店に立て」

　咳き込みながら続ける。

「あたいの人脈に……声をかけとく。誰が……客で来るかわからない」

「え？つまり私がラップで接客するんですか……」

「ああ……カウンターと客席とで……１対８のフリースタイルバトルだ」

　息を整える。

「中にはプロも……混ざるだろう。難易度は……模擬戦の比じゃないぞ」

「最終日には……KENが来る。そこであいつを……MCで納得させたら……お前の勝ちだ」

　婆が私の目を見る。

「これが……本当に……最後の試練になる。覚悟は……あるよな」

　私は鍵を受け取った。

「ありがとうございます、婆さん。……やってみせます」

　病室を出る前に振り返る。

「必ず、戻ってきます」

　夕日が廊下を照らしていた。

　——これは、私が本物になるための、最後の仕上げだ。

（つづく）

次回——「鞠躬尽力、死して後已まん」