38/102

38「想いを継ぐ者」

【新宿中央公園・午前8時】

　ベンチに横になった私の耳に、話し声が聞こえてきた。

　薄目を開けると、ガラの悪そうな男たちが数人、私の周りを囲んでいた。

「結構いい体してるな、あとで高く売れるぞ」

「このままさらっちまおうぜ」

　一人の男が私の肩に手をかけた。

　——やばい！

　酔いはすでに覚めていた。すぐに身体を動かそうとする。

　でも、動かない。

「おい、起きてるぞコイツ」

「とりまドラッグでもいれとくか？声出されたら面倒だ」

　男が腰のポーチから何かを取り出す。

　心臓が激しく打つ。喉が渇いて声が出ない。

　昨夜から何も食べていない上に身体は冷え切って、まるで鉛のように重かった。

「ここで出すなよ、誰か来るかもしれねえだろうが」

「大丈夫だって、こんな朝早く誰も来ねえよ」

　男の手が私の腕を掴む。

　——動け！逃げなきゃ！

　でも身体が言うことをきかない。

　恐怖で指先すら動かせない。

「いったん、車に運ぶぞ」

　男たちが私を抱え上げようとした、その時だった。

「おい、そこの蛆虫ども」

　聞き慣れた声。

　振り返ると、見覚えのある強面で筋骨隆々の男性。その隣にはゆいが立っていた。

　——カズさん？

　それはスナック韻の常連客のカズ。元レスラーで、常にタンクトップという威圧感のあるひとだ。

　男どもは、その姿を見るや否や蜘蛛の子を散らすように逃げていった。

「チッ、つまんねー」

　カズが舌打ちしながら呟く。

　ゆいが駆け寄ってきた。

「お姉ちゃん、なにやってんのよ！」

「……なんでここがわかったの？」

　するとゆいがスマホを見せた。

「これ婆さんのスマホ。さっき意識を取り戻したの」

「最近のワイヤレスフォンって、GPSで追跡できるんだよ」

　画面には私の位置情報が表示されている。

　そうか、婆さんから渡されてたイヤフォンが私を救ってくれたんだ。

「それより」

　ゆいの表情が急に厳しくなった。

「ねえYUICA、いい加減にして」

　——え？今私をYUICAって呼んだ？

　ゆいの目に涙が浮かんでいる。でも怒りの方が強い。

「あの後。あたし一人で病院走り回って」

「お姉ちゃんの連絡先を医師に聞かれても答えられなくて」

「家族なのに連絡もつかないのか？って呆れられて」

　声が震えている。

「婆さんが意識戻した時、最初に『YUICAは？』って聞いたの」

「『あの子に会いたい』って」

　——婆さんが私を？

「それなのにお姉ちゃんは何？こんなところで一人で勝手に消えようとして」

「違う、私は——」

「違わない！」

　ゆいが初めて、本気で怒鳴った。

「あたしが2年間、毎日毎日配信して」

「たった３０人くらいの視聴者に『ありがとうございます』って頭下げて」

「それでも全然人気出なくて」

　涙がポロポロ落ちている。

「お姉ちゃんが一回配信しただけで、一夜で人気者になって……」

「あたしには絶対できない罵倒で、いまや130万人のトップスター」

　——やっぱり。ゆいは我慢してたんだ。

「そりゃ悔しかったよ？正直、めちゃくちゃ悔しかった」

「なんであたしじゃダメで、お姉ちゃんだったら……って」

　私の胸が痛くなった。

「でも、お姉ちゃんの動画を見て理解したの」

「これはあたしには絶対に出せない。本物の輝きだって」

「だから決めたの。YUICAはお姉ちゃんのものだって」

「あたしのYUICAじゃなくて、お姉ちゃんのYUICAになってほしいって」

　ゆいが一歩前に出る。

「でも今のお姉ちゃんはなんなの？」

「一人で勝手に傷ついて、YUICAを背負う覚悟も、130万人の期待を背負う覚悟もないの？」

「そんなことない……」

「……でも、もう自分が望むもののために、誰かを、何か失うのが怖いの！」

　私の声が震えている。

「お父さんもお母さんも、私の誕生日のために無理して帰ろうとして……」

「婆さんも、私がMCバトルやるって言ったから無理して……」

「ゆいだって、無理してYUICAを私に……」

　ゆいが静かに首を振った。

「お姉ちゃん、それ全部間違ってる」

「……なんで？」

「お姉ちゃんは、みんなの『選択』を否定してるんだよ」

　ゆいの声が、いつになく真剣だった。

「お父さんとお母さんは、お姉ちゃんの誕生日を祝いたくて、帰ろうとして事故にあった」

「それは二人が危険よりも、愛を『選んだ』結果なんだよ？」

「でも……」

「婆さんだって、自分でお姉ちゃんを指導することを『選んだ』」

「あたしだって、お姉ちゃんにYUICAを託すことを『選んだ』」

　ゆいが私の目を見つめる。

「それを全部『犠牲』って言うのは、その人たちが『選んだ』気持ちを踏みにじってるんだよ！」

　私は言葉を失った。

「愛するって、何かを与えたくなることじゃない？」

　ゆいの言葉が胸に響く。

「お姉ちゃんが何も望まなかったら、あたしたちの愛情はどこに行くの？」

「誰かが、YUICAのために何かしたいっていう気持ちは、どこに向ければいいの？」

「YUICAは偽物(フェイク)じゃないって、信じて待ってるブタどもの気持ちはどうなるの？」

「『選んだ』ことを『間違い』だって思わせることこそ、誰かを一番苦しめることになるんだよ」

　——私は……

「お姉ちゃんは、自分のことを世界の中心だと思ってるの？」

「お姉ちゃんが動けば誰かが不幸になって、お姉ちゃんが止まれば誰も不幸にならないって？」

　ゆいの言葉が、私の心の奥に届く。

　本当にそういう思考に陥っていたから。

「それ違うから。みんな自分で考えて、自分で決めて、自分で行動してるの」

「お姉ちゃんはその中の一人でしかない」

「ゆい……」

「でも、あたしにとっては、世界で唯一の家族なの。かけがえのない一人なのよ……」

　私の目から涙が溢れた。

「みんなYUICAが好きで、お姉ちゃんのために何かしたいと思ってる」

「それを『迷惑』だと、『不幸』だって思うなら——」

　ゆいが少し笑った。

「それこそ、とんでもなく『傲慢』だよ」

　——傲慢。

　その言葉が胸に突き刺さる。

　私は、隠れることでみんなを守っているつもりだった。

　でもそれは、みんなの気持ちを無視していたんだ。

　——そのとおりだ。

　私の目から涙が溢れた。

「そうだね……私は、傲慢だった」

「でも、あたしはお姉ちゃんを信じてる」

「YUICAは……お姉ちゃんにしかできない！」

　ゆいの目が真剣だった。

「だから最後に一回だけ聞く」

「YUICAとして生きる覚悟、ある？」

　私は震える手で立ち上がった。

「わかった……病院に、行こう。婆さんに会わなきゃ」

【病院・午後／MC婆の病室】

　酸素の音が、かすかに響く静かな部屋。

　眠るように目を閉じている婆さんの、ベッドの横の椅子に座る私の耳に、小さな音が届いた。

「……おい、泣いてんじゃないよ……YUICA」

　か細い声で、私は顔を上げた。

　MC婆が目を開けて、私を見ていた。呼吸が浅く、苦しそうだ。

「ば……婆さん……！」

　声が震える。言葉が出てこない。

「驚かせたな……」

　婆が咳き込む。

「……まだ死んでねぇよ、あたいは」

　にやっと笑おうとするが、すぐに息切れして表情が歪む。

　それでも、いつもより少しだけ優しい気がした。

　婆はゆっくりと上半身を起こそうとして、途中で苦しくなり手を止める。

　自分でリクライニングのボタンを押すが、手が震えている。

「これ……」

　息を整えてから、ベッド脇の引き出しを開ける。

「……あたいのマイクだ。持ってみな」

　渡されたのは、黒と銀色のマイク。

　どこかクラシックなフォルムなのに、手に取った瞬間、ズシリとした重みが伝わってくる。

　銀色に見える部分は、手との摩擦で下地の金属が露出したものだった。

「こいつと……アメリカで、何度も……」

　婆が痛そうにお腹を抑える。しかしすぐ気丈な表情になって窓の外を見つめる。

「……勝ち抜いた。最後まで……あたいの声を拾ってくれた相棒だ」

　話すのも辛そうで、一文ごとに息を整えている。

「技術者に……調整してもらって……今でもバトルに対応できる」

　婆の唇が、震えていた。

「……でもな」

　目を閉じて、大きく息を吸う。

「日本じゃ……一度も使えなかった」

　しばらく黙って呼吸を整えてから、静かに語り始めた。

「あたいが……アメリカから戻った時は……もう三十代後半だった」

「技術じゃ……誰にも負けない……自信はあった」

　また咳き込む。

「でもな……怖かったんだよ」

「"オバサンがラップ？"……"女のくせに？"……そんな空気に……あたいは負けた」

「また逆戻りするんじゃないか……てな」

　婆の声がかすれている。

「後悔してる……今でもずっと。もし……あのとき挑戦していたら……何か変えられたんじゃないかってな」

　大きく息を吸って、続ける。

「でもこの様さ……何もできないまま……寿命が尽きようとしている」

「そんな……」

「だからかね……お前の話を聞いたとき……運命のようなものを感じたのさ」

　婆が私の顔を見る。目に力を込めて。

「36歳……素人でバトルに挑戦しようとしている……無茶な女」

　息が苦しくなり、一度止まる。

「しかもVtuberって仮面背負って……偽物(フェイク)と罵られても……勝負に出ようとしてやがる」

「お前は……あたいが諦めた未来を……拾おうとしてる」

　婆の手が震えている。

「だったら……この婆の残った時間くらい……渡してやりてぇじゃんか」

「……」

「でも勘違いすんなよ……YUICA。あたいは……お前のために渡すんじゃねぇ」

「これは……あたいのわがままなんだ」

　痛みに一瞬顔をしかめながら、続ける。

「お前に……この後悔を……背負わせようってんだからな」

「でも……それで婆さんの余命が」

「死ぬのは怖くない……でもな……後悔だけは残したくないんだよ」

「だから自分を責めるな……これはあたいのために『選んだ』ことだ」

　婆が震える手でマイクを指す。

「YUICA……このマイクを……お前に託したい」

「あたいができなかった……その先の風景を……こいつに見せてやってくれないか」

　私の手にある、黒と銀色のマイク。

　婆さんがずっと握っていたからか、驚くほど手に馴染む。

　でも、それだけじゃない。このマイクには、得体のしれない重みがある。

　婆が生きてきた後悔ごと、夢ごと、全部が詰まってる。

　……そんな重さだ。

　——受け取りたい。

　心の底からそう思う。

　でも同時に、別の感情が湧き上がってくる。

　——今の私で、いいのか？

　マイクを握る手に力が入らない。

　——こんなに実力があるのに、アメリカから戻って一度も日本で戦えなかった。

　——その婆さんの想いを背負うには、今の私は……。

　あまりに中途半端だ。

　まだ何も成し遂げていない。

　自分で自分に納得できていない。

　——このまま受け取って、何ができる？

　——また自分に負けるんじゃないか？

　いや、違う。負けるのは構わない。

　ただ、この気持ちから逃げたくない。

　だからこそ——

　私はそのマイクを婆のベッドに置いた。

「婆さん、ごめんなさい」

　私は深く頭を下げた。

「これは、まだ……まだ受け取れません」

「え？」

　ゆいが驚く。

「お姉ちゃん、何言ってるの？」

「私には、まだその覚悟がない」

　婆の表情が少し寂しそうになる。

「そうか……さすがに重すぎるよな、YUICA……」

　ゆいが心配そうに前に出る。

「お姉ちゃん、また逃げるの？」

「違う！」

　私は顔を上げた。

「このマイクの重さが、わかるから……」

「いまの、中途半端な自分で受け取りたくないんだよ」

　私は立ち上がった。

「もう逃げない。だからこそ、ちゃんとしたいんです」

　深く息を吸う。

「私はまだ、婆さんに勝ててない」

「バースの途中で……倒れた時点で……あたいは負けたんだよ」

　婆が息を整えながら言う。

「でもそれじゃ、私が納得できない」

「YUICA……」

「これは私のわがままです」

「私は36年間、自分の中に引きこもって現実を見ようとしてこなかった」

「流れに任せて、自分で選んでこなかったと思う」

　婆が興味深そうに聞いている。

「だからせめて、自分で『選んで』……そのマイクを受け継ぎたいんです」

　私はマイクを見つめる。

　ゆいが心配そうに言う。

「お姉ちゃん……」

　すると婆が息を整えながら、ベッドサイドから小さな鍵を取り出した。

「YUICA……これを持っていけ」

「これは？」

「スナック韻の鍵だ……今夜からお前が……店に立て」

　咳き込みながら続ける。

「あたいの人脈に……声をかけとく。誰が……客で来るかわからない」

「え？つまり私がラップで接客するんですか……」

「ああ……カウンターと客席とで……１対８のフリースタイルバトルだ」

　息を整える。

「中にはプロも……混ざるだろう。難易度は……模擬戦の比じゃないぞ」

「最終日には……KENが来る。そこであいつを……MCで納得させたら……お前の勝ちだ」

　婆が私の目を見る。

「これが……本当に……最後の試練になる。覚悟は……あるよな」

　私は鍵を受け取った。

「ありがとうございます、婆さん。……やってみせます」

　病室を出る前に振り返る。

「必ず、戻ってきます」

　夕日が廊下を照らしていた。

　——これは、私が本物になるための、最後の仕上げだ。

（つづく）

次回——「鞠躬尽力、死して後已まん」