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老剣士と、山の朝

　村の外れに、一人の老人が住んでいた。

　名をグレンといった。七十に近い年齢で、背は高いが少し曲がっていた。白髪を短く切り揃え、右手に古い杖を持っていた。杖といっても、実質的にはただの木の棒だ。表面に細かい刻み傷が無数についている。

　村人たちは彼のことをあまり語らなかった。「昔は何かをしていたらしい」「王都から来たらしい」という程度の話は聞いたことがあるが、詳細は誰も知らないようだった。

　俺がグレンと初めて話したのは、鑑定から一か月ほど経った秋のことだった。

　朝の山道を歩いていた。

　最近の俺の習慣だ。日が昇る前に起き、村の外れから山に続く道を一時間ほど歩いて、帰ってくる。魔素の濃度を測るためと、体を動かすためと、ついでに頭を整理するため。前世でも夜の散歩は好きだったが、この世界では朝の方が空気が良かった。

　山道の途中に、岩が積み重なった開けた場所がある。そこから村が見下ろせる。俺はよくそこで立ち止まる。

　その日、その場所にグレンがいた。

　椅子も持たず、ただ岩の上に腰かけて、村の方角を見ていた。

　俺は足を止めた。引き返そうかとも思ったが、老人がこちらを向いた。

「子供か」

　静かな声だった。

「はい」

「こんな朝に、何をしに来た」

「歩いてます」

　グレンは少しの間、俺を見た。品定めしているのか、ただ観察しているのか。前世の感覚でいえば、面接みたいな目だった。

「お前がアレンか。適性なしと出た子だな」

　村は狭い。何でも知られている。俺は頷いた。

「嫌か」

「何が」

「そう言われることが」

　少し考えた。正直に答えることにした。

「最初は少し嫌でした。今はあまり」

「なぜ」

「どうせ変わるから」

　グレンはわずかに目を細めた。笑ったのかもしれない。しわが多すぎて読み取りにくい顔だった。

　それ以来、俺は週に一度、その場所でグレンと会うようになった。

　会話は短い。挨拶を交わして、しばらく黙って景色を見て、ぽつぽつと言葉を交わして別れる。それだけだ。

　ある朝、グレンが言った。

「お前、何か鍛えてるか」

「魔素の循環です。毎日やってます」

「見せてみろ」

　俺は少し迷ってから、手のひらを上に向けて意識を集中させた。体内の魔素を動かす。循環ではなく、末端に集める。掌の方向へ。

　グレンが覗き込んだ。

「……光ってないな」

「はい」

「でも、動いている」

　俺は驚いた。「見えますか」と聞いた。

「見えるというより、感じる。長く生きると、そういうことがわかるようになる」

　グレンが元何者なのかを知ったのは、その日の帰り際だった。

　別れの挨拶をしようとした時、グレンが独り言のように言った。

「俺は若い頃、王国の剣士団にいた。三十年いた。引退してここに来た」

　俺は足を止めた。

「なぜ、ここに」

「静かだから」

　それだけ言って、グレンは目を細めて山の向こうを見た。

「剣士団では、何でも適性で測られた。体格、反射、属性。俺は数値が低かった。それでも三十年、残った」

　俺は何も言わなかった。

「生き残り方は一つじゃない」

　それが、その日のグレンの最後の言葉だった。

　家に帰る道すがら、俺は考えた。

　この世界に来てから七年。ガイに言われたこと、エルナに支えてもらったこと、グレンに言われたこと。全部バラバラなようで、どこかつながっている気がした。

　才能があるから進む、ではなく。

　ないから諦める、でも絶対にない。

　前世の俺は、仕事の才能があったかどうか、結局わからないまま死んだ。でも十年走り続けたのは確かだ。走り方が間違っていたかもしれない。でも走ること自体は、嘘じゃなかった。

（この世界では、ちゃんと走ろう）

　村が見えてきた。炊煙が上がっていた。アリスが朝飯を作っているのだろう。

　玄関に入ると、エルナが待っていた。

　我が家の玄関で、腕を組んで待っていた。アリスが困り顔で奥から見ていた。

「どこ行ってたの」

「山」

「また？　毎日？」

「週一くらい」

「なんで教えてくれないの」

　エルナは頬を膨らませた。七歳でも、この顔は迫力があった。

「一人で行きたかったから」

「じゃあわたしも一人で行く」

「何が言いたいんだ」

「つれてって」

　俺は少し悩んだ。

「……来週」

　エルナはぱっと顔を輝かせた。

「ほんと？　約束ね」

「約束」

　アリスが奥から笑い声をあげた。

　朝食の後、俺は部屋で魔素の循環を行った。

　七年間、毎日繰り返してきた感覚。最初は意識しないとできなかったが、今は呼吸と同じくらい自然だ。

　体内の魔素が、いつもより少しだけスムーズに動いた気がした。気のせいかもしれない。でもグレンに「動いている」と言われてから、少しだけ手応えが変わった気がする。

（誰かに見てもらうと、違うもんだな）

　前世でも、コードレビューをしてもらうと気づかなかったバグに気づいたりした。一人で延々と作業するより、目が二つ増える方が正確になる。

（グレンに、もう少し聞いてみよう）

　俺は目を閉じた。

　アレン・ミラー、七歳の秋。

　師匠と呼べる人間との、最初の出会いだったかもしれない。

五話まで読んでいただき、ありがとうございます。

グレン爺さん、気に入っていただけたでしょうか。こういうキャラを書くのが一番楽しいです。

派手な展開はまだ先ですが、アレンが少しずつ「自分の形」を見つけていく過程を、丁寧に書いていくつもりです。

感想や評価、気が向いたらぜひ。励みになります。

次回は、エルナとの山歩きと、グレンとの稽古の始まりです。

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（次回）

第六話「稽古、はじめます」

　グレン爺さんに頼んだ。「俺に何か教えてほしい」と。

　老人は一言、「うるさい」と言った。でも翌朝、山道に立っていた。