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34：何で影の中にこの人数が入るのか

　アンデッド軍団は殲滅された。

　ってことになっているので、ここからは俺、そしてソディア、あと竜牙兵、あと案内役のチャックだけで進むことになった。

「竜牙兵も十体いれば安心だな」

「数、増やせたのね」

「あぁ、俺も今知ったところだ」

『そりゃあ召喚できるじゃろ。骨があればいくらでも増やせるんじゃから』

　いくらでも……俺の全身の骨を使えば……いや、止めよう。

　再生能力が高いとはいえ、全身の骨が一瞬で生えてくるとか、もう化け物じゃないか。

　考えただけで恐ろしくなる。

　下の階層に行けば行くほど、出てくるモンスターが強くなる。

　更に同じモンスターでも、上の階層にいたやつより下の階層の奴のほうが強い。

　だが竜牙兵も強い。

　そもそも腕の立つ冒険者数人分の実力があるんだ。

　その上【死】に対する恐怖なんかもない。

　ただひたすらモンスターを倒し、俺を守ってくれるだけだ。

　そんな竜牙兵にエールを送る。それが俺の今の仕事だ。

「がんばれ〜竜牙兵。負けるな〜竜牙兵」

「もうっ、気が抜けるからその声援止めてよ」

「ごめん。やることなくって暇でさ」

　"爆炎《フレイム》"は当然だが、爆風の威力があり過ぎておいそれとは使えない。

　最終破壊兵器だからな。

　そういや"火球《ファイア》"って薪を消し炭にはしていたけど、実際威力ってどうなんだろう。

　ちょっと使ってみるか。

　三十八階層まで下りてきたが、ここにきてまたもやフィールドタイプのエリアか。

　地下三十八階に草原とか、まったく非常識な迷宮だな。

　背丈の高い草をかき分け進み、襲ってくる黒い犬(ブラックハウンド)目掛け試し打ち。

「"燃えよ、始原の炎――火球《ファイア》"はいっ」

　突き出した右手から発射した直径五メートル火球は、ブラックハウンドを数体を包み込んで吹っ飛ばす。

　火球が巨大な岩に激突した後、焦げて炭化した犬だけが残っていた。

　おぉぉ！　威力あるし、一撃なら使えるじゃん！

「"火球"って、魔法の中でも初歩の初歩。最低火力なんじゃなかったかしら」

『普通は火傷を負わせる程度ですぅ。それに単体魔法だったはずなのに、範囲魔法になってるですぅ。異常ですねぇ』

　はっはっは。

　これで俺も活躍できるぞ！

「よし、次！　"燃えよ、始原の炎――火球《ファイア》"はいっ」

　次々襲ってくる犬どもを、その都度消し炭にしながら前進。

　チャックの案内で三十九階へ、そして四十階へ。

「どうせ安全地帯には入れないんだ。行けるところまで行く？」

　ソディアにそう尋ねると、

「そうね。さっきみたいにアンデッドを置いて安全地帯に行くと、ほかの冒険者に見つかって大変だし。進みましょう」

　という返事が。

　四十階層の冒険者はさすがに腕がたつだろう。

　一組のパーティーでも討伐しようなんて言い出しかねない。

　だったら――。

『四十五階層まで下りると、そこからは城の中みたいな構造になってやして。小部屋も結構ありやすから、内側から鍵を掛ければ安心して休めます』

「ならそこまで行こう。残りは明日だな」

「そうね。あの相田って連中もまだ下りてはきてないでしょうし。四十六階からは慎重に行きましょう」

　最下層までもう一歩だな。

　それにしても、迷宮っていうからワクワクしたんだが、思っていたより呆気なくここまで来たもんだ。

　まぁ、総勢六十名のアンデッドと竜牙兵という、数の暴力に訴えてきたからなぁ。

　これが純粋に俺とソディアの二人だけだと、こうはいかなかっただろう。

　そのうえ階段の位置を記憶している冒険者付きだ。迷うこともなければ当然早いのも当たり前。

　本日の野宿先となる四十五階層は、チャックの言う通り城の中みたいな構造になっていた。

　実際のお城を見たこと無いし、入ったことも無いのでこんなもんだろうという感じではあるが。

　壁は石を煉瓦上に積み上げたようなもので、ランタンが一定間隔で置かれている。

　ただし、灯りは無い。

『姉さん。ランタンの受け皿に水を注いでくだせぇ』

「……もう姉さんで固定なのね」

　ぶつぶつ言いながらソディアが水の精霊を呼びだし、ランタンの受け皿に水を少しだけ注ぐ。

　すると、何故か火が――いや、何かが発光している？

『これは光石《こうせき》つって、水に触れると発光する物でさあ。一部のモンスターの体内から出てくる貴重品で、四十五階から下の階層にはこいつが設置されているんですよ』

『でも光石には寿命があって、消耗品なのですぅ。結構高値で取引されるアイテムなのですよぉ』

「へぇ。ランタン代わりにしか使えそうにないのにか？」

『ええ。なんせ光ですからね。火を使うより安全でやすから』

　あぁ、そういうことか。

　火の不始末で火事なんてのは地球でもよくあることだ。

　普通のランタンだと油も一緒に燃やすから、倒れたり落ちたりすればあっという間に火事だな。

　その点、光なら倒れても落ちても、光はただの光だ。

「水に触れると発光するのか？」

『はいですぅ。他にも風と反応して炎を出す石や、温めると水を出す石なんかもあるですぅ。もちろん、単純に宝石を出すモンスターもいますですよぉ』

『我々はまっすぐ下層を目指しやしたが、上層階でも数は極端に少ないでやすが、そういったのを落とすモンスターはいるんでやすよ』

『冒険者は主にそういったモンスターを狙って、迷宮にはいるのです』

　他にもモンスターの素材なんかを、ギルドが買い取ったりしているから、それも目的なのだとか。

　倒せばダンジョンに還るモンスターだが、その前に解体して素材を剥ぎ取るのだという。

　か、解体か。

　グロはノーサンキューだな。

　暫く通路を進んだ先で、重厚そうな鉄の扉を発見。

『じゃあ今日はここで休みやしょう。あっしが先に中を確認しやすんで、ちょいとお待ちを』

　と言ってチャックは扉を開くことなく、にゅ〜っとすり抜けていく。

『安全でやんす。たまに室内にもモンスターがいるでやんすから』

　と言って出てくる。

　ゴーストって便利だな。

　中に入ると、今度はソディアが扉に向かって魔法を唱えた。

「"扉閉鎖《ドア・ロック》"」

「それも生活魔法？」

「えぇ。鍵の無い扉を外から開けられないようにする魔法よ」

　へぇ、こういった迷宮では役に立つ魔法だな。

　安全と、他人に見られない状況を確保すると、足元の影からアンデッド軍団がわっと出てくる。

『はぁ、こう人数がおおいと、レイジ様の影も狭く感じますじゃ』

「むしろ何で影の中にこの人数が入るのか……」

『影の見た目と中が同じではないぞい。影の中は使役したアンデッドにとっては、別の空間だとか言われておるからのぉ』

「アブソディラスも詳しくはわからないのか？」

『うむ。儂、死霊術は知識として知っておるが、使ったことも無ければ人さまの影に入ったこともないからのぉ』

　使ったこともないのに自信たっぷりに呪文を教えてくるとか……古代竜が凄いのか、それとも無責任なのか。

　着火魔法"火球《ファイア》"で火を起こし、夕飯の支度をしている間――アンデッド軍団がなにやら作戦会議をしはじめる。

　なんでもチャックの話だと、今、四十五階層には他の冒険者がいない、ということだ。

『他に冒険者が来ているなら、ランタンに光が点っているはずだ。受け皿に水を灌ぐと、だいたい丸一日は光っているからな』

　それが点いていなかった、ということはこの二十四時間、誰も来ていないということになる。

　もちろん明日、降りてくる冒険者もいるだろう。

　だが、少なくとも俺たちの方が先に進んでいる分、遭遇することはマズ無いはず。

『だから野郎ども。明日は張り切って暴れるぞ！』

『『おーっ！』』

　また始まるのか。

　アンデッド無双。