舞台「あやばみ」開幕④
舞台上では朱斗が負傷した腹を抱え、
「それで？ 鬼が何の用だ？ 生憎今、手が離せないんだが」
「いやなに。持て余しているようなら、譲り受けようと思ってね」
「結構だ！」
定霜の位置からは、向こう側で佇む睦子の姿は捉えられても、表情までは窺えない。
かろうじて、目元を拭っているような仕草は見えた。イヤホンから、『……眩しいですね』と笑う声がする。
「交渉決裂か……残念だ」
刀身の擦れる音。冷徹な氷を思わせる薄い青のライトに、抜かれた刃が妖しく笑う。
「……ならば、早い者勝ちだな」
振り下ろされた刃。翔と朱斗は避けるも、翔は直ぐさま碧寿へと飛びかかる。
汗が散る。いなす刀が複数の光を受け、幾つもの影が踊る。
『このめくん達は舞台の上で生きていて、照らすライトや音楽の向こうに、濃染さん達の息遣いを感じます。僕の作った衣装や武器が、これ以上はないってくらいに活き活きとしていて。そしてこのお芝居の中に、迅くんの意思がある』
スッと、碧寿は笑みを消して、真剣な双眸で刀を構えた。
「……こい、翔。オレを狩ってみろ」
「う、あ、あああああああああああっ！」
カキン！ カキン！
交じる切っ先ではなく、碧寿の視線は翔に注がれている。
睦子の一番近い位置では、沙羅と獏が互いの一瞬を奪うように攻防を重ねている。
汗が舞う。布が踊る。空気が波打つ。
『本当に眩しくて……終わりたく、ないですね』
静かに落とされた切なげな言葉に、定霜の心臓もギュウと締め付けられた。
終わりたくない。もっと、皆で。そう思えるのは、きっと、悪い事じゃない。
定霜は喉奥の熱さを感じながら、「……そうだな」と首肯した。睦子が小さく笑う気配がする。
「……もうすぐ戻ってくんぞ」
『そうですね。皆さんにタオルと飲料、お願いします』
「そっちもな」
声が止む。横から見る舞台の向こう側で、睦子が手にしたうちわを上げた。定霜は少しの逡巡をはさんで、嘆息しながらうちわを上げる。
大丈夫だ、任せておけ。そんな合図だ。何故なら次の場面では、一度全員がこちら側に戻ってくる。
翔を薙ぎ払った碧寿が、先を促すように薄く笑んで駆け出した。
「待て！ 翔！」
碧寿に続き、翔、朱斗が駆け込んでくる。
定霜は「タオルだ！」と三人に押し付け、ストローを挿したペットボトルも順に手渡していく。
「翔！ 朱斗！ くっ……邪魔じゃ！」
「……鬼ごっこか？」
沙羅を追うように、獏も駆け込んでくる。この二人は次の場面に備え、舞台裏を通って睦子の立つ反対側へ回らなければならない。
が、少し余裕があるので、一旦立ち止まり息を整えている。
「もう少しっス、頑張ってください凛詠サン」
定霜がタオルを渡すと、紅咲は「え？」と不思議そうな顔をした後、
「ああ……そっか、そうだった。うん、ありがと、迅」
「っス！ 眞弥サンも！」
「悪いワね」
水分補給はあちら側でする手筈なので、定霜は急いでこのめ達の元に戻る。
翔の衣装は戦闘で乱れていたが、更に部分的に態とたるませる。睦子の指示通り、何度も練習した。
肩で息をするこのめと吹夜からタオルとペットボトルを受け取り、定霜は数回うちわで扇ぐと、「オラ！ バシッと決めてこいや！」と二人の背を叩いた。どこかボンヤリとしていたこのめの焦点が、迅の顔を見てハッとしたように定まる。
と、途端にへにゃりと頬を緩ませ、
「観ててよ、迅。俺達の『これまで』が、一番輝く瞬間を」
「……いってくる」
このめは再び『翔』の顔を作ると、駆け出し、少し後から足を引きずるようにして吹夜が中央へと踏み出す。その様をポカンと見つめながら、定霜は「くっせえ台詞」と呟いた。
クスリと笑う声に慌てて視線を転じると、杪谷が楽しそうに瞳を細めている。
「カッコイイよね、あの二人は」
「っ、そ、なこと」
当惑する定霜に杪谷はタオルとペットボトルを受け渡した。着物を直して、刀の柄を握り直す。
舞台上では追ってきた朱斗を見つけ、翔が容赦なく斬りかかる。
「くっ、翔……！」
出番が近い。歩を進めた杪谷は、定霜を振り返り小首を傾げた。
「僕には、ないの？」
「！」
定霜は驚いたように眼を丸くして、扇いでいた手を止めた。が、直ぐさま意を決したように息を吸って、
「っ、ガッといってきてくださいっ！」
バシン！ と背に受けた杪谷は微かによろめいたが、「うん、いってきます」と嬉しげに微笑んだ。
朱斗の身体は限界が近かった。翔との戦闘に加え、『烏天狗』との応戦、碧寿との対戦で妖力も体力も消耗していた。
だがそれは、翔の身体も同じだ。好戦的な態度に反し、足がふらついてる。
「翔、聞こえるか！ 今なら『烏天狗』を押さえ込める。妖かしなんかに、呑まれるな……！ その身体も、意識も、『烏天狗の息子』ではなく、お前のものだろう……！」
「うっ、うう……！」
カキンッ！ 力のない刃が交わる。翔は頭を抑えている。明らかな『変化』だ。
朱斗は畳み掛ける。
「甘ったれるな！ そんな簡単に全てを受け渡すような軟弱者を、オレが許すとでも思っているのか！ 喰らい尽くせ！ お前なら、オレの知る『翔』ならば、『烏天狗』に打ち勝てるだろう……！」
「ううっ、あああああ……っ！」
苦しげに蹲る翔。青いライトが他方を照らし、
「信頼、友情、自己犠牲。どれも美しく、等しく反吐が出るな」
「碧寿……！」
「お前も言っていただろう？ 社の白蛇よ。今この山には、『烏天狗』が必要なのだ。それも、先代のような腑抜けではなく、我々妖かしにとって『山神』となり得る存在が」
「ならば、別の『烏天狗』を連れてこい……！ 翔は、翔には、そんな『役目』など背負わせん！」
「それは無理な相談だ。オレは、この者に『烏天狗』になってもらわなければ困る」
「何故だ……！」
碧寿の表情が、一瞬の憂いをさす。
「……『約束』という名の呪縛を、解くためだ」
「約束？」
「獏」
静かな呼びかけに「はい、碧寿様」と応える声がしたかと思うと、真紅のライトの下に一人が放り投げだされる。
「沙羅……！」
「すまぬ、朱斗……」
「お前、妖力が！」
「……ふん、コヤツ、嫌な手を使うのう」
力なく横たわる沙羅は腕と足を斬られているのか、床に転がったままだ。
現れた獏は沙羅へと歩を進めると、その髪を掴み上げるようにして顔を上げさせた。
「ホントは喰ってやりたかったんだが、ダメだって言われてるからな」
「……どういうつもりじゃ、碧寿」
「ああ、その子はまだ創ったばかりでね。オレの力を注いでいるから妖力は申し分ないが、『成長』には鍛錬が必要だろう？ それに、沙羅。お前は本来、『人』に恨みを持っていたと聞く。オレは同志には手を下さない主義だ」
「……わらわは其奴の『鍛錬相手』か」
「歓迎するぞ。さて、翔。そろそろ終盤といこう。……獏」
「はいよ！」
言って獏は、朱斗へと飛びかかった。決死の応戦も簡単に防がれ、朱斗は背後から羽交い締めにされる。
