後編
僕の名前はセヴ。
しがない下級貴族、タセ男爵家の四男坊だ。
倹約がモットーの我が家のお小遣いじゃ、学用品に消えて、自由にできるお金なんてほとんどない。だから僕は、王都の冒険者ギルドで月に数日、アルバイトをしている。
冒険者はピンからキリまでアウトローの集団であはあるものの、高ランクともなれば国家の花形職業だ。
新聞に人気ランキングとか載ったりしちゃって、ファンクラブがある冒険者もいるくらい。
冒険者ギルドでアルバイトといったら、かっこ良く魔物退治！——なーんて事は無く、事務処理のお手伝いをしている。
自他ともに認める地味な僕は、事務仕事や裏方が性に合うし得意分野だ。ご先祖様から代々、タセ男爵家の家系はずーっとそう。
「セヴくん、これお願いね」
「はい、本日分お預かりします」
窓口担当から書類を受け取る。
ここのお姉さんたち、美人揃いだから僕も気持ちよく働けるというものだ。むくつけき男冒険者の相手には華やかな美人受付嬢を揃えているのに、裏方は男子学生な僕。全く飾りっ気がない。
そんな窓口に、事務側の僕が顔を出したタイミングで、偶然にも意外な人と顔を合わせた。
「あれっ？エリーさん…？！」
「おや、こんな所で。奇遇ですね」
窓口に居たのは、公爵令嬢の件で牢に囚われていた侍女のエリーさん。
今日は公爵家のエプロンドレスではなく、メガネもなく、何だか活動的な格好をしている。活動的どころか、腰に剣まであるんですが？
「エリーさん冒険者資格持ってるんですか！？」
「そうですが何か？」
「……、あっ。いいえ、何も。突然お声がけして失礼しました」
うっかり意外だとか侍女はどうしたんですか、とか言いそうになってしまったけれど、ここは受付。冒険者の事情を声高に吹聴してはいけない。
冒険者にはいろんなタイプがいるので、うかつに名を呼ぶのも気をつけないといけない。素性を隠している人だったら大変だ。
幸い、エリーさんが僕を咎める様子はなく、平気な顔をしているけれど。受付嬢からはチラッと鋭い視線をもらった。
余計な詮索はルール違反！、ですよね。すみませんでした、わかっています。なにしろ僕、使用人特化の血族ですから。
タセ男爵家家訓「秘匿は美徳と心得よ」、「情報とは重宝なり」………うちの家訓、ダジャレなのかな……。
まあ、つまるところ、つい先日やらかして父上にこってり絞られたように、うかつに他人の私的な事情に首を突っ込まない、ってことだ。
僕はすぐに「では」と事務的な態度で頭を下げ会話を切り上げ、事務室に引っ込もうとした。
関わるつもりがないのだと伝わっただろうに、エリーさんは面白そうに目を光らせて僕を引き止める。
「待って、少し話せませんか。お仕事中なら出直しますが……」
「ええー」
僕はあきらかに「なんで〜？」という反応だったろうに、受付のお姉さんたちは素早くお膳立てしてくる。
「あら、セヴくん休憩とってないでしょ、ちょっと抜けるくらい平気よ」
「セヴくん真面目だと思ってたのにナンパとかできたんだ！」
「管理部長には言っとくから、行ってらっしゃい！」
「ええー……」
みなさん、若者の色恋沙汰は大好物、みたいな態度でいらっしゃる。
受付嬢は玉の輿や寿退社を狙っているって言うけど、そうか……快く送り出すってことは、僕はそういう対象じゃないんだ……そうか……。
でもエリーさんの話って、絶対にそっち方面じゃないよね。僕知ってる。
「タセ様」
「セヴで構いませんよ、皆そう呼びますし、ここではただのバイトです。敬語もいりませんよ、エリーさん」
あの時エリーさんは平民だと言ったし、四男の僕も、継ぐ爵位なんてない。仕事でもないのに取り繕うのは面倒だしね。
「…じゃあ私のことは、エリでお願い」
エリーじゃなくて、エリ？と問い返すと真顔で頷かれた。冒険者ネームとかかな？
冒険者ギルドの受付フロアには、パーティションで区切られた場所がある。個室ではなくフロアから丸見えだけど、普通の声量の会話は傍受阻害されるようにできている。防犯と機密のためらしい。あと、冒険者って声がでかいから。腹筋鍛えてるからかな。
朝晩は打ち合わせなどで混み合う場所も、今は閑散としている。僕らがここを使っても平気だろう。
エリー……エリさんも、異論はないようだ。
簡素だけど頑丈な木の椅子に座って、小さなテーブルを挟んで向かい合う。
「あらためて自己紹介するわね。私はエリ。アイリーンお嬢様のメイドと護衛を兼ねているわ。今日は休みで、久しぶりにここへ」
「へえ、公爵令嬢の護衛だなんて、エリさん優秀なんですね」
でも、公爵令嬢は彼女を侍女って言ったけどな。
察するに、アイリーン様はエリのことをとても気に入っているんだろう。牢でも心配してたし、エリーって呼び方も特別みたいだ。そもそも侍女に、宿下りならともかく、休みなんて与えない。
ここ数日でようやく聖女騒ぎが落ち着いて、公爵令嬢が復学した、と下位貴族のクラスでも話題になっていた。令嬢の周辺が安全になったと判断されたんだろう。それなら良かった。
「先日はお嬢さまを助けてくれてありがとう」
「いえいえ、成り行きでしたから」
国として揉み消された事実だし、軽く流す。エリさんもわかっているようで、視線を合わせ深く頷いてから、あっさりと話題を移した。
「それで、あなた、セヴ・タセくん？お嬢様に聞いたわ。古くから続く男爵家だって。貴族に限らず、学園じゃ顔が広いとも聞いた。フットワークも軽そうね、ギルドでバイトなんてしてるし」
家名に愛称がぎこちなくくっついていて、僕は笑って頷く。なるほど、彼女は本当に、貴族事情に疎いようだ。
「いやあ、バイトは単に、その古いだけの弱小貴族の懐事情の問題でして」
「行動力って大事だと思うわ、セヴくん」
エリさんも、目を細めて笑顔を返してくれた。なんだか褒められてるぞ。彼女は僕より年上だと思うけど、普段キリッとしてる顔が笑うと可愛く見える。本当に彼女が巻き込まれ冤罪にならなくてよかったなあ。
「それで、聞きたいことがあるのだけど————、私、人を捜しているの」
「人捜し？」
ふと真顔になって、声をひそめたエリさんが身を乗り出す。
「エルフ族の男性で、20年後に17歳なのだけど、エルフだから見た目は今もそのくらいだと思うの。冒険者しながら、彼に関する情報を探していても、まったく収穫無しでね」
「……んん？」
「将来フォイアーゼ公爵家に関わる可能性があるから、所在を知りたくて……20年後に『何十年もひっそり王都で過ごしていた』ってことは、今もどこかに住んでいるはずなのよ。セヴくんはずっと王都住みでしょう？エルフを見たことはない？」
「？？？」
20年後なんて、憶測からの人探し？事情がさっぱりわからない。
まして、ただの学生に相談することかな。難易度高くない？
「……なんでそれ、僕に聞くんです？」
「タセ男爵家はそういうのが得意だと聞いたわ」
「あー……いやあ、得意ってワケじゃなくて、単に主家のオーダーは遂行する下働き根性といいますか……」
ご先祖代々、召使い気質なだけでさあ。でもまあ、頼られたら応えたくはなっちゃうよね。
「とはいえ、「ひっそり」ってことなら、難しいのでは？エルフ族なら魔術が使えるでしょうし」
彼らは基本森に居て、人間の国に来ることはない。居るなら目立つだろうし、手がかりくらいすぐに見つかるはず。
だから、王都に長く隠れ住んでるなら、幻影魔法で人に混ざっているんだと思う。
魔術が得意な種族の隠蔽を、人族が見破るのは難しい。
でも僕なら、ちょっとした特技があって。
まさかエリさんもそれを見込んで、ってワケじゃないみたいだけど、僕なら、まあ。うん。
「その方、お名前は？」
「名前は変えているからわからないわ。落ち着いた17歳前後の背の高い男性で……」
エリさんも、説明しながら手掛かりの無さに、言葉尻は小さくなる。無茶な捜索だとはわかっているのだろう。
でも僕は、ふと思い出してしまい「あ」と声に出した。
「男でエルフ？——僕くらいの年齢なら……」
「心当たりがあるの？」
「僕のクラスメイトに、よーく見ると耳の長いヤツがいたな、と。全然気にしてなかったけど、魔法で普通の耳に見せてるなら、みんな気づいて無いのも当然ですね……」
「はあ？———あなた、幻影魔法を見抜けるの？他の誰も気づいてないのに？」
「うーん、気づいてる人がいても、いちいち指摘しないでしょう。僕も今まで、耳の長さなんて気にしてなくて」
エリさんはひとしきり驚いた後、
「セヴって本当にモブなの？ネームドじゃないの？」
と眉根を寄せて僕の顔をまじまじと眺める。ネームドって仮にも貴族家なんだし一応ネームドでは？
……いや、そんな、貴族っぽい特徴ゼロの茶髪茶目の顔面を改めて確認しなくても……
「……自覚はあるけど、そこまで地味だと思われるのも微妙な気分です……」
生粋の使用人家系のセンシブルな部分にダメージ。別に勇者や王様になりたいワケじゃ無いし、いざ中心人物にされたら尻込みするのは確実だけど、ソレとコレとは別っていうか。
「あっごめんなさい。でも本当に何で見破ってるのよ。セヴくんは魔術師なの？」
「まさか。単に、スキルに各種庶務能力もあって、幻影魔法は効き難いって体質なだけですよ」
「庶務…能力……？」
エリさんが微妙な顔をしている。雑務に最適でいろいろ便利なんだけどな、庶務スキル。
そんな話があって、後日。
僕は件のクラスメイトを誘って街に出て、エリさんを紹介することになった。
王都の手頃なカフェで、３人で顔を合わせるようにセッティング。こういう手配は僕の得意分野だなあ、と個室を予約してしみじみ思う。
「今日は来てくれてありがとう、ニジェールくん。こちらの彼女が、貴族家に所属しながら冒険者をやっているエリさんだよ」
僕が連れてきたのは、クラスメイトのニジェール・キュラス男爵子息。
家格は同じ男爵位で、仲は良くも悪くもない。互いに目立たずすごしているけれど、彼は僕と違って黒髪高身長のイケメンだ。
キュラス領はとても遠いから、タウンハウスから学園に通っているらしい。普通なら寮生になる環境だろうに。
「…あれ？」
———僕、キュラス領って王国のどの辺か知らないぞ……？もしかすると、存在そのものを魔法で誤魔化しているのかもしれない？
改めて考えると、彼、とっても怪しいな。この違和感に気づかなかったのも、認識阻害の魔術……？
「ろくに話したこともないお前が何の用かと思ったら、女の紹介か？」
呆れたように言うニジェール・キュラスくん。やっぱり、突然、妙にイケメンすぎる。僕は違和感に気づいてしまい、彼の長い耳を見ながら困惑し、ただ頷くしかできない。
けれど、僕以上に動揺し、エリさんが固まっていた。目を丸くして、絶句している。
「エリさん？」
「ばっ……バカ！信じらんない、バカ！なに連れてきてるの！彼、違うわよ！！」
「？」
突然の罵倒。クール系美人からの罵倒。戸惑う僕以上に動揺しているエリさんは、真っ青になっている。
「ど、どうしたのエリさん？エルフ捜してるっていうから、耳が長いニジェールくんに聞いてみようって——」
「バカ！耳違いよバカ！！！」
「バカ言い過ぎでしょ、僕の予約した個室内だから、エリさんも耳が見えてるでしょ、ちゃんと長いでしょ！」
せっかく親切心で、この場を用意したのに。僕の不満を上回る勢いで、エリさんが大きな声を出した。
「長いけど、エルフじゃないの！！彼は魔族！！」
「ま、まぞく…？マ？」
「マ"！！」
「えっ……えーっ！？そんなことあるー！？」
「あるから言ってるの！！」
「………」
沈黙するニジェール・キュラスくん。
僕とエリさんは、ひとしきり言い合ってから、当人を置き去りにして話していた事に気づき、揃っておそるおそる彼の反応を見る。
感情を削ぎ落とした冷たい顔つきは、まるでゴミでも眺めるよう。
整ってる顔の無表情って、怖い。
僕の人生史上、聖女の本性暴露事件を上回る案件だ。第一位を更新してしまった。
だって、魔族って、本当なら、人間を丸めて溶かしてワインに混ぜて飲んじゃう種族なんじゃ………？
「……ハ」
彼の変化は、唐突に訪れた。
「————アッハッハッハ！ハッハ！！耳、で、間違、それでバレて、アッハッハッハ！ヒーッ！」
イケメンが大爆笑してる………。
これはこれで怖いな。
「最初に言っておくが、聖女が病に倒れたことと、俺は関係がないからな」
落ち着いて席につき、せっかくだからとカフェの「本日のケーキセット」を３つ注文した。
次いで、ニジェールくんの最初の発言がこれだった。
聖女が病に倒れた？
唐突な話題変換だったから、僕は「へ？」なんて間抜けな声を上げて彼を見る。
「なんだ？聖女と同時に在学している俺が、光魔法の使い手を排除したと思わないのか？」
不思議そうに問いかけるニジェールくん。先に内容を飲み込んだエリさんが、納得したように答えた。
「そうか、魔族だから敵対すると考える人間は多そうね。でも安心して。聖女を葬ったのは、そこでポカンと口を空けているセヴくんだから」
僕はハッとして、口を閉じてから口を開く。
「違います、誤解する言い方止めてください。僕は悪くないって偉い人たちも言ってた…——って、この件は機密事項です。口外無用なので。詳細はご容赦を。僕消されちゃう」
表向き、聖女メルティーヌ様はご病気なのだ。回復の見込みはないだろうけれど。
「ほう？まあ、聞かないでおくか。俺のことを吹聴しないならな」
「しないしない。ごめんね、隠してたのに。ケーキはおごるからさ」
「ちょっと、解決したみたいに終わらせないで」
エリさんが、まだ緊張は解けない様子で——いや、ケーキに手をつけてるからそんなに緊張してないかも？ともかくフォークを置いて話を続ける。
「いま、魔の国に異変なんてないでしょう？なんで魔族のお……あなたが学園に？」
「見聞を広げるためさ。魔族領は田舎だからなあ」
「衝撃の事実すぎるわ……そんな裏設定があったなんて。あの、じゃあ……この王都でエルフを見かけたことは無いかしら」
ニジェール君はお皿のケーキの半分くらいをフォークで切り分けて頬張った。イケメンなのに仕草が豪快だ。
もぐもぐしながら、エリさんの質問に「うーむ」と思考する間を置いて答える。
「無いな。俺は屋敷と学園の往復してるだけだし。なあセヴ、このケーキうまいな」
「それはよかった。テイクアウトするなら自費でね」
「そうしよう。妹が好きそうだ」
「へえ、ニジェール君、妹さんいるんだ」
「あ！！」
エリさんが、大きく反応した。僕とニジェール君は一緒に、彼女に不思議そうな顔を向ける。
「兄妹で、王都に…？」
「ああ、妹は療養で来ているんだ。王都は空気が良いからな」
田舎の方が療養に向いてない？と問い返せば、人間とは逆で、感情渦巻く密集した環境の方が魔族には身体に良いらしい。
「————ねえ、ちょっと不吉な予言があるのだけど、聞く？」
エリさんが改まって言い出した。この間もギルドで20年後の話してたし、あれも予言だったのかな。
予言ていうのは、予言者が時々発表する怪文書だ。抽象的だったり局地的だったり、役に立つのはごく稀なやつ。
内容によっては、解釈コンテストがあったりして、エンターテイメント的な扱いになる場合もある。
ニジェール君が促すように興味深そうな視線を向けたから、エリさんはゴクリと喉を鳴らして予言を告げた。
「……魔族の女の子が、貴族に見染められて、囚われる……」
「——ナ ン ダ ト ？」
唐突な変化だった。
昼間のお洒落カフェでザワザワした黒い何かを分泌し始めたクラスメイトを、あわてて止める。
「うわっ、うわっ、ニジェール君、落ち着いて！どうどう！」
「20年後の話よ！！今じゃないわよ！！人違いかもしれないし！？！？」
「俺のかわいいミグはどこにもやらん。誰だそいつ殺す……殺す!!!!」
物騒なことを言っているけど、ちょっとは落ち着いたみたいだ。黒いザワザワが引っ込んでいく。
「君って、シスコンだったんだねえ、意外。妹さんミグちゃんっていうの？」
「貴様ッ！セヴ！俺のミグレーシャを愛称で呼ぶなど許していないぞ！！」
クール系だと思っていたのに、ニジェール君てそんなキャラだったの？ってくらいに怒鳴り散らしていたせいで、エリさんの小さなつぶやきは僕たちに届かなかった。
「うそでしょ……挙兵の原因、魔族のミグレーシャ姫で確定じゃない……」
結局、その日は解散。エルフの情報は掴めなかった。
エリさんはまだ諦めていない様子で、副業の冒険者を続けている。おかげで、情報交換のためギルドでちょくちょく顔を合わていた。
ニジェールくんとは、秘密を知った気やすさからか、クラスでよく話すようになったのが収穫だ。
学生時代に伝手を広げておくことは、将来のプラスになる。今できることは、今のうちにしておくのが良い。
卒業とともに就職する予定はまだ漠然としているけれど、タセ家の直系なら、四男の僕でも働き口に困ることもないはずだ。
けれど、まさか、まだ経験を積んでいない僕に——思いがけず、公爵家から声がかかるとは、さすがに予想外だった。
フォイアーゼ公爵家から、卒業後は公爵令嬢の専属執事にならないかと打診されたのだ。
タセ家当主の、父の書斎に呼び出されて書状を見せてもらった。さすが公爵家、雇用条件が良い。
そもそも、公爵家ともなれば、使用人は世襲制か派閥の貴族の起用ばかりで他所からのスカウトなど珍しい。古くからあるタセ家でもまず就職先に上がらない家格だ。
「しかし父上、いいんですか？そんなエリート職に、兄たちを差し置き四男の僕が就いて。令嬢って、アイリーン様ですよね？」
「そうだ。例の件で、公爵家の名誉を守ったお前だからこそ、お声がかかったのだろう。他家で勤めもしていないうちから異例の大抜擢だが、まあ、我々の働きを間近で見てきたお前なら、困ることもあるまい」
「公爵家ですかあ……」
「そうだ、公爵家だ」
「ありがたいお話です。お受けします。と、言うしかありませんね」
座ったままの父上は、片眉をあげて、正面に立つ僕を見る。
「自信が無いなら辞退もできるが？」
「まさか。将来安泰でやりがいのある仕事を、断ったりしませんよ」
そんな訳で、僕はエリさんと同僚になるみたいだ。
ご挨拶と顔合わせに公爵家に伺うと、エリさんが迎えてくれた。僕よりも先に、タセ家四男坊をスカウトする件を知っていたらしい。
彼女の立ち位置は、やっぱり専属侍女だと思う。よく冒険者なんて兼業できてるな。
公爵邸の中を案内されながら、お嬢様から問われてあることないこと僕のことを話したとか言う。気さくに喋ってるあたり、冗談だとは思うけれど。
「ご令嬢と本当に仲が良いんですね。あっ、もしかして僕はエリさんの推薦だったりします？」
「違うわよ。私が人事に口出しなんてできる訳ないじゃない。ちょうどお嬢様の専属を探していたらしくて、タセ家の者なら信頼できるだろう、って公爵様が思いついたそうよ」
「へーえ、光栄ですねえ」
「とはいえ、セヴくんは続かないでしょうけどね、お嬢様の専属執事」
エリさんは軽く肩をすくめて言った。
お嬢様との顔合わせもまだなのに、専属侍女からの発言がちょっと気に触る。僕が辞めるか、辞めされられるとでも言うのだろうか？
余計な一言だった、と気づいたらしいエリさんが苦笑気味に言い訳をした。
「これも予言よ。アイリーン様は若い頃から同じ専属執事が付いてたはずなの。20年後のハナシよ」
「またエリさんの予言かあ。まあ、使用人は転属なんかもよくあるし、気にしないでおきます」
「そうしてちょうだい。余計なことを言っちゃったわ、ごめんなさい。……ただ、とっても印象に残ってるんだもの、アイリーン夫人には、万能執事セバスチャンが————」
「あら、エリー。もう来ていたの？」
そこでちょうど、扉から現れた令嬢と出くわした。
あの時、貴族牢で見た姿より、ずっと顔色が良く落ち着いた様子に、僕も安堵する。
「ようこそ、久しぶりね、タセ家の方。あのとき助けてくださった件は、感謝してもしきれなくてよ」
僕は使用人らしく胸に手を当て「ご健勝のようでなによりです、フォイアーゼ公爵令嬢」と、頭を下げる。
「卒業後は、執事としてお仕えしたく存じます、セバスチャン・タセと申します」
「ええっ！？」
きちんとご挨拶を申し上げたところ、令嬢より先に大きな声が返ってくる。
侍女らしく控えようとしていたエリさんが、ぐるんと全身で振り返り、僕を凝視していた。
「セバスチャン！？セヴくんが！？ホントにセバスチャン！？」
「どうしたのエリー」
「エリさん、何言ってるんですか。…もしかして僕の名前、知りませんでした？」
「アッ……エッ……、そ、そういう……あー……セヴくん……ああー……」
「？」
「…？」
普段キリッとしているエリさんが、とんでもないポンコツ反応だ。
僕と公爵令嬢は、同じような顔つきで、彼女のおかしな挙動を眺めた。
