前編
僕の名前はセヴ。
タセ男爵家の四男坊で、王立学園でも高位貴族の方々を遠くから眺めるだけの一般生徒。
男爵というのも名ばかりで、領地を持たない王都住まいのタセ家は、代々貴族の使用人を輩出する家柄だ。
いずれは僕も、どこかの貴族家で働くことになるだろう。
茶髪茶目の我ながら地味な男で、性格も固有スキルも使用人向きだと思う。
そんな平凡な僕だからこそ、憧れている人がいた。
最近、教会に認定されたばかりの聖女、メルティーヌ様。
「平民から伯爵家の養女になったって言うけど、そこらの令嬢よりずっと品があってキレイだよな」
そう、教会公認の聖女は神に近しい存在であり、王族さえ敬意を払う相手。儚げで可憐な容姿も相まって、学園みんなのアイドル的存在だった。かく言う僕も、行動にこそ出さないが、めっちゃ推してる。
彼女はこの度、王太子殿下と婚約を結んだと公布された。とてもめでたい、国の慶事である。
憧れのひと、なんて思うものの、それは高嶺の花前提の話。
男爵家の四男なんて身分の僕が関わることは無いだろう。心から、お幸せに！と祝福できる。
だから、たまたま兄の使いで軍部に出向いた際、思わぬ場所で高貴な方の声を耳にし、驚きで足を止めてしまった。
なにやら語り合うご様子に、柱の影で息を潜めたのは処世術。元々目立たない僕は、気配を消すのが大得意だ。
偉い人の横を通り抜けるなど畏れ多いから、認識されないように努めるのは不文律。
あんなキラキラしいお二人の会話シーンに、無関係の通行人Aなんて居たら邪魔すぎる。
通路に出る手前で気配を殺して控えたから、盗み聞きするつもりはなかったけれど、会話が僕の耳に届く。
「メルティ、本当に1人で行くのかい？」
「ええ、リオ様。わがままを聞いてくださって、ありがとう」
リオネク王太子殿下と、聖女メルティーヌ様だ。
婚約者であるお2人が、愛称で呼び合っている。たいへん微笑ましい。
輝く金髪と身につけた宝石以上に、雰囲気が高貴にキラキラして見えてたいへん眩しい。
「あの方が罪びとだとしても、せめて、少しでもお声がけしたくて」
「メルティは優しいな。そんな君だからこそ、聖女に選ばれたのだな」
「いいえ、私は、私がしたいことをしているだけ。自分が聖女にふさわしいだなんて思わないわ……」
聖女様が首を振って儚げに笑むと、大聖堂の絵画のような神々しい慈愛を感じる。
隠れている僕は心の中で「そんなトコがもう聖女なんですよぉー！！」と悶えた。
リオネク殿下は、胸の前で己の拳を握りしめ、口惜しそうに言う。
「本当は、もうメルティとあの女を会わせたくないのだが」
「けれど、少しでもアイリーン様の罪が軽くなればと思っているの。だから2人きりでお話をさせて、って頼んだのよ」
「アイリーンのような悪女にも慈悲の心を持つとは…さすがは聖女だな」
全くですね、天使かな？いいえ聖女でした！と深く頷く。
僕のような貴族の末端、男爵令息でも、かの令嬢の悪名は耳にしている。
罪人として捕まっているフォイアーゼ公爵令嬢であるアイリーン様は、リオネク殿下の婚約者候補だった女性だ。
高慢で残忍な性格。侍女や気の弱い令嬢が幾人も被害にあっており、聖女メルティーヌ様もさんざん苦しめられたと聞く。
遠くから見たことがあるけれど、彼女の周囲は空気すらトゲトゲしていてひたすら怖かったのを憶えている。
聖女を害そうとして捕まったと噂になっていたのは事実らしい。なんて罰当たりな！
「ここまででいいわ、リオ様。面会は私だけ、兵は外してくださるのよね？」
「やはり心配だ、せめて護衛を——」
「平気よ、私の魔法の腕は知っているでしょう？それにアイリーン様は結界牢の中で、私は外からお話しするだけだもの。他に人がいたらアイリーン様はますます心を閉ざしてしまうわ。だから私1人でお会いするの」
「しかし」
「もう、リオ様！ここまで送ってくださっただけで充分よ。これからチャールズ様とのお待ち合わせに、その後は会議もあるのでしょう？」
チャールズ様というのは、騎士団長の息子で、王太子の側近兼ご学友だ。気さくな方で、合同授業では僕も話した事がある。
それにしても、聖女様お一人であの怖ろしい令嬢に会うのだろうか。
いくら光魔法の使い手で強いと言っても、お優しい聖女様のお心が痛まないか、心配だ。
ついて行ってあげればいいのに…とはいえ、殿下もお忙しいからなあ。
「リオ様も政務頑張ってらしてね」と明るく告げ、別棟へ向かう聖女様を見送る。
すっかり隠れていることなど忘れていた僕に、背後から声がかかった。
「こんなところで何をしている？」
「うわっ、チャ、チャールズ様！？」
「ん？チャールズ？そこに誰かいるのか？」
チャールズ様に見咎められ、王太子殿下にまで見つかってしまった。
僕は通路に出ていないだけで、壁際に突っ立っていたのだから、こちらに来る者にしたら丸見えだ。
王太子殿下に、慌てて頭を下げる。
チャールズ様は僕を見て
「おまえ、隣のクラスの、セヴだよな。……確か、タセ男爵家の——」
と、家名まで憶えられていて、とても光栄だが恐縮だ。緊張を押し込めて声が裏返らないように、「はい」と答えを返す。
殿下が、「君はタセ家の者か」と軽く目を見開く。恭しく頭を垂れ自己紹介しつつ、殿下にまで知られた家名が肩にのしかかり、緊張を強いられた。
タセ家は代々、貴族家へ侍女や侍従として仕える者を輩出する家系だから、旧家であるほどどこかで誰かを知っている場合が多い……というのも、使用人間での知名度だ。
そんな家の、四男の僕のことなんて憶えなくてもいいですよ殿下！
「ここで何を？」
「申し訳ございません。通り抜けてはお邪魔になるかと、つい足を止めてしまいました」
「……まあ、こんな廊下で話し込んでいたのは私たちだからな」
王太子殿下が肩をすくめるのを見て、僕は肩の力を抜いた。叱責されることはなさそうだ。殿下、いい人じゃん！
チャールズ様も気にしていない様子で、殿下と会話を続ける。
「それで、殿下。メルティは面会へ？」
「ああ。どうしても1人でアイリーン嬢と話したいと——」
苦笑気味に答える殿下に、チャールズ様も納得したように頷いた。
「さすがは聖女、慈悲深いことだな。——ああ、そうだった、これが今回の書類だ。確かに渡したからな」
「助かるよ。この後の会議で必要だったんだ。頭の固い者は今だにメルティの出自を気にする。彼女の地位向上のためにも、うまく会議を進めたい」
リオネク王太子殿下の、聖女様のために頑張る発言に、僕は感動した。高貴な身でも、努力を惜しまない姿勢。聖女様とセットで推せる！未来の国王陛下、王妃殿下、万歳！
心で快哉を叫んで、僕の中でとても良いアイディアが浮かぶ。
お二人に協力できることが、僕にもある。タセ家の家訓は、縁の下の力持ち。裏方仕事は屋台骨。殿下の会議でのお立場、心優しき聖女様へのお力添え、双方への協力を惜しむべきではないだろう。
「あ、あのっ、発言よろしいですか？それでしたら、ご提案が」
「セヴが？」
「なんだい？」
「殿下と聖女様のために、お力になれたらと思いまして。高官の皆さまに、僕も同じ学園生として少しでも聖女メルティーヌ様の素晴らしさを、知ってもらいたいのです」
僕の提案を、殿下は笑顔で受け入れてくださり、チャールズ様も快く協力を申し出てくれた。
「まあ！アイリーン様ったら、ひどい顔色ですこと！」
「……何しに来たの」
静かな結界牢。
ベッドにテーブルセット、非常に簡素なひと間は、罪を犯した低位貴族向けの質素なしつらえだ。
華やかな公爵令嬢には似つかわしくないものだったが、高位貴族のアイリーンは、粗末なドレスを着せられていても気品がある。
「アイリーン様、ご気分はいかがかしら？」
「冤罪で捉えられているこの状況で、良いとでも？メルティーヌさん、密告したのは貴女だと聞いたけれど」
聖女メルティーヌは、牢の中の令嬢を眺め、心底愉快そうに笑った。その笑みには、王子の前で見せた聖女の慈愛など微塵もなく、嘲笑とも呼べる蔑みがありありと見える。
「まだわからないの？国家転覆を狙う者たちの居場所が、どうして分かったかって？アタシがそう仕立て上げたからに決まってるじゃない」
「そんな、何を…」
「教えてあげるわアンタの侍女がどうなったか、聞きたいでしょう？」
「！！————エリーは無事なの！？」
「もちろん、あの馬鹿な女も牢にいるわ。ここよりひどい一般牢にね？破滅する令嬢に付き合ったばっかりに、お可哀想！」
「やはり、あの呼び出しはあなたが？殿下を狙う計画は、わたくしを陥れるための、狂言だったというのね」
「気づくのが遅いのよ、御愁傷様！」
「では、まさかあの刺客も……」
愕然とした問いに、クスクスと聖女メルティーヌが嗤う。
「刺客？金に釣られた使い捨てのクズのこと？」
「…教会の認めた聖女が……なんて恐ろしいことを……」
「殿下も、こーんなに心配してくれてるアンタが、王家を裏切る悪役令嬢だってすっかり信じてるし。無様ねえ！」
公爵令嬢は憤り聖女を睨むが、その瞳は嘆きに満ちていた。わかっているのだ、周囲の評価が異様に偏り、信用を失くした己がどんなに真実を訴えようとも、いまさらであることを。
「もう誰も、王子と聖女を殺そうとしたアンタの言う事なんて信じないわ。アンタの両親も、取り巻きもね。だって、皆に愛される聖女たるこの私が、アンタを断罪するんだから！
——ねえ！悔しい？平民のアタシに嵌められて、悔しいでしょう？ほら、慈悲を縋ってみたら？
私が涙ながらに訴えれば、アンタは断頭台に登らずに済むかもね？ま、北の果ての修道院行きとどっちがマシかってハナシだけどさ！あはは！」
牢に響く、甲高い嘲笑。
清楚な聖女様像がガラガラと崩れる。木っ端微塵だ。
——あれは誰……？
可憐な姿は幻だった？まじで？なにあの娘、怖っ！
隠れたまま、よろめいたチャールズ様を、僕は慌てて支えた。逆ならともかく、僕が体幹の良い騎士様を支えることになろうとは。まあ、支えた僕の手も震えているんだけれども。
だって、ねえ？あれ、夢かな？夢なら悪夢すぎない？
僕は、聖女様の安全のための保険、かつ、凶悪な令嬢を相手に、慈悲深く語りかける様子を、みんなに見てもらおうと思ってここにいるのに、今のやりとりだと……キャスティングが逆じゃん？
高慢で残忍な令嬢って話は、嘘だったってことか？
チャールズ様が、ゴクリと喉を鳴らしてから、小声で言う。
「——セヴ、今の会話が……、殿下が出席されている会議で……？」
「ええと、はい、殿下に端末の魔石をお渡ししたので、会議室の宝玉で生中継されているはずで————、もしかしなくても、一大事ですか、——僕、やっちゃいました……？」
「い、いや、お前は悪く……いや…、うーん…」
えっ！悪くないって言質くれないんですか！？
というか今の僕らの会話も会議に流れたよね。ごめん父上、兄上たち、呼び出し案件ですかこれ……。なんか、もう、各方面、傷が浅いうちに、止めた方がよくない？
「え、えーと…それじゃあ中継を切り……」
「まてセヴ、こうとなったら証拠固めに使うしかあるまい」
「え、いいんですか、チャールズ様、こんなエグいの王子殿下にお見せし……」
僕の声が中継されないようなるべく小声で言いかけたところで、一際大きな声が響く。
「お偉い貴族令嬢の絶望顔が見られて最っ高にいい気分だわ！アンタのぶんもリオ様と幸せになってあげるうー！嬉しいでしょ？アンタのだーい好きなリオ様が幸せなら！」
煽る聖女に対し、公爵令嬢はとても冷静に佇んでいる。激昂は収まり、諦めにも似た境地に至っているようだ。品を損なうことなく応じる。
「勘違いなさらないで。わたくしは、リオネク殿下をお慕いしていたわけではないわ。王族として敬意は持っていましたけれど——それも、貴女のような女に誑かされる愚かさに、とうに失望に変わっていましてよ」
「はっ、負け惜しみを——」
「ならば、貴女なら受け入れられるのですか？婚約者候補でもない娘と、腕を組んで胸を押し付けられ、媚びた目線が演技だとも気付かず鼻の下を伸ばし、お立場を考えお控えくださいと言う遠回しな諫言を、醜い嫉妬だと切り捨てる勘違い甚だしい顔だけの殿方を？」
「……」
「「…………」」
聖女ファンだった一生徒の僕の心にも刺さるセリフ。だってあんな可憐な子が狙ってやってるとか思わないじゃん…。もちろん、交流のあったチャールズ様は僕よりグサグサ刺さっている。傷は深いぞ。いたたまれない。
公爵令嬢の言い草だと、まるで殿下が女に転がされた自意識過剰野郎みたいなんですが。
聖女すらちょっと考えて鼻白んでいる。え〜仕掛けた本人なら受け入れてあげようよ殿下かわいそうじゃん！って、これ聞いてんの殿下？大丈夫？生きてる？
殿下、今回の会議は超気合が入っていて、聖女担当の司教様も招聘してるとか言ってなかったっけ。
『司教も己が見出した聖女の慈愛に触れることができ、さぞ喜ぶであろう』
なんて渡した受信用魔石を手にして爽やかに言ってたよね。うわあ……教会にも本性バレたってこと？聖女メルティーヌ様もう聖女名乗るの無理なんじゃ……？
でもそういえば殿下は続けて……
『ただ、この会議にはフォイアーゼ公爵も召致されていてな……知らなかったとはいえ、娘の悪行を突きつけられ責を追うのは辛かろう』
——と、凛々しいご尊顔を曇らせていた。
うわーっ！大惨事じゃないか！公爵様が娘の冤罪確定現場に居るの！？いま会議場どうなってんのかな怖いなーっ！
「教会も王家も簡単にだませたのに、あんただけ目障りだったのよ。けど、お高く止まった女の落ちぶれた様を見られて、やっとスッキリしたわ。惨めな姿もお似合いでしてよ？——あはははっ！」
最後まで公爵令嬢を蔑む発言、つまり自らの罪を証言して、
「次にお会いするのは断頭台かしら！愉しみだわ！」
という最悪な別れの言葉を残し、聖女は機嫌良く帰っていった。
僕とチャールズ様は、隠れたままそれを見送った。
正義感の強いチャールズ様が飛び出さなかったのは、ブルブル震えていた僕と違って、罪を暴かれた聖女の行動が読めないからだ。聖女の魔法は強力だからね。
会議中の偉い人たちがどう判断するかもあるし、早まった行動はできない。
「あのー、チャールズ様……」
「議場へ行くぞ。——もちろんセヴも来いよ」
「えっ、……で、ですよね……」
落ち着いて見えて、チャールズ様も動揺していたのかそのまま戻ろうとする。僕は慌てて、「少々お待ちを」と声をかけ、貴族牢の前に駆け寄り、礼をとる。
「フォイアーゼ公爵令嬢！」
「————どなた？」
「先程の会話は、記録されています。ご不便ではありましょうが、指示がありますまで、しばしのご辛抱を」
突然の第三者の登場に目を丸くしたアイリーン様は、名乗るより先に安心させようとかけた声に、きちんと背筋を伸ばし「わかりました」と気丈に応える。
僕の無作法も気遣いゆえ、と見做してくれたようだ。
さすがの公爵令嬢も、冤罪が明らかになる希望が見えて、ホッとした様子で警戒と緊張を和らげる。僕の背後にいる人物に目を向け少し驚いたように言う。
「まあ、チャールズ様もいらしたの？」
「すまない、アイリーン嬢……リオネク殿下は、その……」
「……先程の会話は、記録されている、のだったかしら……？」
「………」
殿下が顔だけ発言を思い出したチャールズ様が喉奥でグウと唸った。僕はそんな彼の上着を引っ張って撤退を促す。
「そ、それでは！このことは公爵閣下にも伝わっているはずです、すぐに出られるよう指示を仰ぎますから、僕たち鍵とか今持ってなくて、それでは！」
「お待ちなさい。話を聞いていたのなら、わたくしの侍女が不当に扱われていないかを、確認できますわね」
「は、すぐに」
チャールズ様が応えた。その場を後にし、牢棟から議場へ向かいつつ、僕へ言う。
「やはり会議場へは私が1人で行こう。お前は刑務管理所へ行き、令嬢の侍女を解放する書類をすぐに整えるように伝えてくれ。認可できる者をすぐに向かわせる。私の名を出しても良い」
「はい！」
公爵家の侍女なんて身分なら、その人も貴族令嬢なのだろう。早く出してあげないと可哀想だし、急がないと。
それに、あんな映像が公開された会議場に行きたくないからよかったー。さすが、騎士家系のチャールズ様は紳士で度胸があるな！
僕は指示通り管理所で職員に事情を話し、公爵令嬢が無罪であることが判明し放っておいたら責任問題になるとちょっと脅す。認可が降り次第、すぐに解放する準備をと慌ただしくなる管理所を出て、一般牢に向かった。
少しでも早く安心したいだろうと思って、侍女のエリーさんに会いに行く。貴族向けではないが、軍部のきちんと管理された牢だったのは幸いだ。気分が悪くなるほど不衛生、なんて場所じゃなくて良かった。それでも薄暗いじめっとした空気は、気の弱い令嬢なら泣いちゃうと思う。
「ファイアーゼ公爵家の侍女、エリー様でいらっしゃいますか」
「————」
黒髪メガネのクール美人が、僕を見る。彼女は粗末な寝台に静かに腰掛けたまま、返事をしない。
さぞかし不安だろうし、警戒するのも当然だ。僕はなるべく柔らかく簡潔に、経緯を伝えた。
彼女は現状を理解すると、しっかり頷く。
「お嬢様が無事と聞き安心いたしました。ところで、あなたは？」
「タセ家の者です。男爵家ですので、エリー様より身分は、」
「いえ、私は平民です」
「え？」
公爵家の侍女が平民？そんなことあるの？ご令嬢が平民を見下してるって噂もデタラメだった？
「タセ男爵令息…知らないわね、モブかしら…」
王都内の使用人の間ではそこそこ有名だと思っていたけれど、タセ家を知らないのか。まあ、平民だったのなら、知らないのも当然か。
「あの？」
「タセ様、失礼ですが、貴方はニホンノキオクをお持ちですか？」
「ええと、ニホ…？何の事でしょう…？」
彼女はじっと僕を見てから、「いいえ、なんでもありません、失礼しました」と礼儀正しく頭を下げる。なんだったんだろう？
やがて、牢番があわてて上司とやってきて、エリー様を解放した。そのままどこかへ案内されるのを見送る。
あんまり動じてなかったな。ミステリアスなお姉さんだったなあ。
ホッと息をついたと同時に、遠くから響き渡る刻鐘の音。16時の鐘だ。
僕は兄の使いで軍部に来たことを思い出して、慌てて兄が働く訓示棟へ向かった。
会議場へは呼ばれない限り行きたく無いし、ちゃんと別に用事があるのだから仕方ない、仕方ない。
次兄は軍部の高等官の使用人をしている。具体的に何をしているのかは機密なのでわからないが、たまにこうして弟に使いっ走りをさせるのだ。
「兄上ー、冒険者ギルドからの届け物、お持ちしましたよー」
「ありがとう、セヴ。どうだ、学生生活は変わりないか？」
次兄は、軽い挨拶がわりに問うてきた。出来立てホヤホヤの醜聞、聖女の件はまだここまで届いていないようだ。
いつもなら、「先週も会っているじゃないですか。そうそう変わりませんよ」と答えるところだが、つい沈黙を返してしまう。
僕の返事が無いため、兄は笑顔のままこめかみをぴくりとさせた。
「何かしでかしたのか？ん？」
「じ、実は、つい先程——……」
その後-----
連日に渡りチャールズ様と呼び出され、偉い人たちから事情聴取され、何だかやつれて精彩を欠いた王子殿下から労われ、恐れ多くも国王陛下からもお言葉をいただいた。
どれも僕を責めるものではなかったのが幸いだ。四男の僕が、優秀で無くとも失敗はない、先祖代々続く家名に瑕疵をつけることにならなくて、本当に良かった。
「事が大きくなる前に発覚したのは幸いだった、さすがはタセ男爵の子息…と言いたいところだが、そなたの父母であれば事後処理も考慮しもう少し穏便に済ませたであろうに。……しかしまあ、まだ学生の身か。精進いたせ」
「ははーっ」
いやいやタセ家だからってそんな、無茶ですよ、父上だってこんな案件捌けないと思いますよ、偶然だったんだもん！
でも後始末で偉い人たちが頭抱えるのもわかります、そこは正直ごめんなさい。
王家と神殿が認めた聖女がヤバい女だった事は、国の恥となるからフワッと秘匿され、聖女は病気療養という名の幽閉。僕も、しっかり他言無用と言い含められた。
当然、王太子殿下と聖女の婚約は白紙に戻った。
