幕間 ギルド
アディンが迷子になった翌朝、気合いの入った声がギルド《蒼の双星》の屋上で響き渡っていた。
「アディン！、腰が入ってない！」
「ジャスミン！、力任せにするな！、肩を使え肩を！」
「カイト！、何度言ったら分かる！、剣の腹を振り下ろすな！」
レオによる剣術の鍛練である。
基礎を固めるための素振りを行っているのだが、その出来が悪い悪い。
アディンは木剣を振る度フラフラと上半身を揺らし、ジャスミンはなまじ戦闘経験があるためか肉を潰すかのように力を入れてしまっているし、カイトは論外であった。
レオは嘆息が癖になるのを何とか阻止したいところだが、如何せん無意識にでてしまう。
「今日はこれで終わりだ！、午後からはアンナに魔法を教えてもらえよ」
刻は陽が頂点に昇る少し前。
昼飯の時間だと息を荒らげそれぞれに休憩の姿を取る三人に告げた。
疲労の具合はカイトが一番であった。
「「「頂きまーす」」」
鍛練でしこたま動いたためか、腹の虫が鳴き出したジャスミンがいの一番に目の前の料理を貪る。
野生児という単語が皆の頭に浮かぶ。
その点、アディンは普通、そしてカイトは何と礼儀作法が完璧だった。どこで覚えてきたのかと言わんばかりにレオの頬がひきつる。気にしていないのかアンナの様子は一切変わらない。
「アディンは妙な癖があるな、後々直していけばいいが。ジャスミンは鍛練中ぐらい実戦を意識するな、後でやる。カイトはまあ、アンナからも武器の扱いかたを教えてやるだろうが、成長に期待だな。三人の中で一番酷い」
「うっ……」
「でもさでもさ、いざというときにちゃんと動けないと死ぬよ？、そんな形だけやってても絶対強くなれないよ！」
「だから、後でやるって言ってるだろうが…」
「僕だって一生懸命やってるんだ、事実だとしてもそんなに酷いこと言わなくてもいいんじゃないかな？」
「お前、俺らのギルドに入りたくて来たんじゃねぇのかよ…」
「レオ！、腰を入れるってどうやるの？」
「ああ、お前だけは素直だな…」
「レオ泣かないで」
「泣いてねぇわ馬鹿野郎！」
「野郎じゃないわ」
「くそがっ！！」
とまあそんなやり取りをしながら食事を終え、午後。
大きな黒い板を張り付けた部屋でアンナが正面に立ち、子どもら三人がその前に座っていた。
「じゃあ、魔法について話すわね」
まず、と始まった魔法についての話を要約するとこうだ。
魔法は魔力と同属性のものしか扱えず、魔力の大きさで威力や効果、範囲が決まる。
魔法を使えばマナを消費し、マナが無くなれば魔法を使えなくなる。他のものを消費する行使方法もあるが推奨しない。
基本的に決まった詠唱で発動する魔法が多いが、自分で詠唱を考えて魔法を作ることもできる。
大まかなのはこの三点であった。
「まずは、魔力を感じましょうか。アディン、手を出して」
言われた通りに座ったままアンナの手を握ると、次には淡い青色の光が宿った。
不思議な感覚だ。
アンナのものが流れ込んでくる。
冷たい。
熱い。
「──んっ」
「ああ、ごめんなさい。強すぎたわね」
電気が走ったような刺激が全身を蝕んだ。
「今みたいに、触れた相手に過剰な魔力を流すと刺激を受けるの。許容魔力の範囲を大幅に超えすぎたら身体が破裂したり細胞が死滅したりするわ。覚えておくように」
扱いが難しいものだというのはわかった。
魔力流しを一巡すると、アンナは元の立ち位置に戻って口を開いた。
「アディンとカイトは結構魔力はあるわね。常人に比べれば三人とも相当多い方よ。これからもっと伸びるわよ」
曰く、魔力は魔法を使えば使うほど、マナは消費すればするほど増えるらしい。加えてマナは魔力に依存した量という。
「じゃあ今日は一通り共通小魔法を教え終えたら終わりにするわ。そのあとは晩御飯を作るから各自時間を潰しておきなさい」
■■■■■
「あ、そうそう、丁度区切りがいいからちょっと教えるわ。レオこっちに来るかしら」
ジャスミン、カイト、俺の三人がそれぞれ小魔法をある程度行使出来るようになった頃、アンナは思いつきのようにレオを呼んだ。
離れたところで剣を振っていたものだから、自分の練習と一緒に俺達の気を散らせようとしてたのかもしれない。
「どうした？」
「戦い方よ、魔法だけ教えても意味なかったわ」
「そう言えば、だな。完全に忘れてたぜ」
戦い方……技を教えるのは早いと言われたし、何だろう。
「基本的に相手を観察する必要がある。これはさっき言ったな？」
三人ともコクリと頷く。
「だがこの観察は何のためにあるか、それが今から教えることだ」
何のためにあるか。
それはやっぱり、勝つためだと思う。相手の動きをよく見ないと自分が次にどうすればいいか分からなくなるから。
「まず戦う相手と対峙して真っ先にするのが、最も効率的で速く行える自己強化だ。強化が出来なければ話にならないし、生存率を高める上で必要な工程となる」
「次に小手調べね。一番弱いものじゃなくてもいいけど、自分にとって負担にならない、息をするように使えると相手に力量を悟られなくて良いかしら」
最初から全力じゃなくていいのだろうか。
この二人から手を抜けなんてこと言われるとは思わなかった。
「そんなゆっくりしてたらすぐに殺られちゃうよ！」
ほら、やっぱりジャスミンが反対した。
森で独り生活していた知恵だろう。自然の厳しさを知ってる。
「モンスター相手でも一緒だからな？、迂闊に殺せばこっちが痛手を負う場合もある」
「爆発、呪い、同じ攻撃を返すとか、挙げればキリがないほど危険はあるかしら」
「小手調べで死ぬならよし。そいつにはその程度の力しか無ぇってことだ。死んでなお敵を脅かす真似は出来ねぇ」
「でもレオ、死前提ならそれ相応の能力になるわよ？」
「今言ってもだろ、基礎だ基礎」
死んでも目的を果たそうとする奴もいる、か。気をつけよう。
「話を戻すが、小手調べの後は観察だ。近接に持ち込むならその道筋を、魔法を軸にするならその隙を、次の段階は相手を殺せる行動だ。ただ気をつけろ、相手も同じようにこっちを窺ってる」
「近接だとすぐに突っ込むのは愚策ね、相手の方が捷いと先を取っても後手で対応される。その場合有利なのは敵の方よ。魔法は逆、先に放って流れを作らないと」
「まあ、ここの選択肢に魔法が入るのは無詠唱が出来るようになってからだな。チンタラしてると俺みたいな奴に斬られる」
無詠唱、まだまだ先の話だ。
使うことに精一杯なのに、詠唱にまで今は気を回せない。
「ここから自分の好きにすればいいけど＿＿＿」
「＿＿＿大技だけは使うな」
「え、なんで？」
早く勝負を決めたい、ジャスミンはそう考えるんだろう。
でもこれは分かる。エリスさんの戦いを見ていたから。
「外したらどうするのかしら」
「でも当てたらいいんだよね！？」
「完璧に流れを持っていけるのか？、大技は流れを作って確実にあてる、それか連発するのが基本だ。覚えとけ、全力で一発しか使えない切り札ってモンは余裕があればあるほど使うことはない。油断が零に等しい追い詰められた状況が一番効果があるからな」
「極大魔法が使える、だけじゃまだまだ弱いわ。これを決め手に出来るのは未熟な相手だけ、避けられたり相殺されたり、誘われでもしてたら手痛い反撃をもらうかしら」
つまり、強いことが出来ても強い相手には勝てない。
力を鍛えて編み出したどんな一撃も、ただの準備に過ぎないのだろう。
「まあ纏めるなら、分からん殺しを避けろって話だ。相手がどんな行動を取るかなんてそれこそ予知でもない限り完璧には分からん。だから予測、観察、思考だ。セオリーとは言うが、これを崩せるようになるのはもっと先、自分の力を完全に把握し伸ばし無数の選択肢を作りそっから最善策を選ぶ、そこまで出来て一人前だ。精進しろよ」
「じゃあ解散よ。晩御飯までゆっくり休みなさい」
■■■■■
魔力の属性の違いから練習方法が違うため、俺たち三人が離れて魔法や剣の練習していたときだ。
「ご飯できたから降りてきなさーい」
その声が聞こえた俺たちは互いに顔を見合せ、そして駆け足で階段を降りていった。
「今日は魚料理よ、『ファングフィッシュ』の肉だけれど安くて美味しい庶民に人気のモンスターよ！」
モンスターと聞いて別に驚かないのが普通の帝都の民である。
ギルドに所属している冒険者や傭兵として活動する者達が採ってくるものの中には、モンスターや常人では採れないものが多い。そういう点では重宝され、食材用の依頼もあるくらいである。
「こいつなら私も川で採ってた」
聞くところによると、ジャスミンは一年ほど森で生活していたらしい。正確に言うと、一人で生き始めた期間が一年ということらしい。
だから森で食べられるものは把握しているし、足場の悪いところでも支障なく動けるというのは本人の言葉だ。
夜の森は危険が多いからか殺気や音には敏感になり敵意を向けられればすぐに起きたりできるようだ。
何となく凄いのがわかる。
「俺は『エルダートレント』が生息する近くに生えてるマリンドの実が好きだな」
「唐突ね、食べたかったの？」
「別に」
「僕は『ハーピィ』の手羽先かな、あれは一度食べたら病みつきになるよ」
「下手物じゃない」
下手物というのは虫や人型のモンスターの肉のことを言う。別に食べたからといって他人に嫌われることはないが好き好んで食べる人はあまりいない。
こうして例外はいるわけだけど。
「アディンは？」
「んー、俺は『レイジオックス』のタン」
「あー、旨いよな。あれは確かに分かる」
「ええ、凄く美味しいわね。アディン、貴方よくあんなもの手に入れたわね」
「僕はまだかな」
「何それ？」
おや、どうやらレオとアンナしか食べたことはないらしい。
「倒して婆ちゃんに料理してもらったんだ」
「倒した？、いや、お前…」
「みんなに頑張ってもらったんだ」
「ああ、あれね。アディンそう言えば召喚使いだったわね」
「なるほどな」
「そういうことなんだね」
「ん？、ん？」
ジャスミンはおつむがあまりよろしくないのだろうか。
今の話を聞いてれば大体は分かると思うんだけど。
「てか、アディン一人称変えたのな」
「どういう心境の変化なの？」
「あれじゃね？、颯爽と駆けつけてくれた俺への尊敬とか」
「違うよ、僕々言ってられないって思って。強くなろうと思ったんだ」
「へー、じゃあ僕も俺にしよっと」
「私も！」
「いや、お前はそのままで良いだろうが…」
ジャスミンが馬鹿というのはわかったところで、話ながらでも淡々と減っていった料理が遂に終わりを迎え、全員で皿洗いと片付けをすませて自由となった。
■■■■■
夕飯を食べ終え、腹ごなしに少しだけ素振りをした俺は与えられた自室に戻ってきていた。
「お風呂に入ってこようかな」
「うん、まだだ。まだバラさない方がいいかも」
「そうだな、それでいいか」
「じゃあ、大人しくしてろよ」
クロの頭を撫でて立ち上がる。
着替えを持って昨日の内に案内されたギルドの大浴場へと向かった。
服を脱いで刀を置き、浴場に足を踏み入れた。
「………え？」
「ん？、え…………」
そこには、先客がいた。
水に濡れ美しい艶を持つ長い青髪。
細い首と腰、四肢が色香を放つ。
大きな胸部と臀部がくらつかせるような艶かしさを見せる。
浴槽に腰掛けるその妙齢の女性は、こちらを見て瞠目し、相貌に朱を差した。
脳が処理限界を超え、その場に立ち尽くしてしまう。
「はぁ……、そこに入りなさい。そろそろ私は上がるから」
大人だ。
色々と大人だ。
エリスさんは清純といった美しさだった。
だが、アンナは違う。
彼女を目に入れた者はその色香に倒れてしまうのではないかと心配になるほどの妖艶さがあった。
事実、促された行動に出られず視線も背けることができない。
完全に、魅了されていた。
「アディン、こっちだって恥ずかしいの、入って？」
首を傾げるアンナ。
一挙一動に吐き気を覚えるほどに鼓動が早まる。
何故かこのままでは命が危ないと感じた俺は言われた通りに真っ直ぐ浴槽に浸かった。
沈黙が訪れる。
湯を掬ったり身を捩らせる度に水の音が浴場に響く。
俺は動くことができない。
視線は今は下に、揺れる水面をじっと見ていた。
「アディン、今日の召喚、結構良かったわよ」
「…………」
「才能、あるかも。私には全然敵わないけど」
「…………ぅん」
「何か気になることが、解らないことがあれば聞きなさい。間違った知識や癖がついてたら強くなれないから」
「…………うん。────なぁ、なんでそんなに強さに拘るんだ？」
口調はレオを真似て、男を意識する。
そうやって、形なりとも強く見せる。
ただの強がりである。
「まあ、ね。後々言うわ。今は秘密ってこと」
「………そう…」
「そうよ」
「「……………」」
「じゃあ、私は上がるから。治してあげられるけど、逆上せない内に貴方も上がりなさい。おやすみなさい」
「わかった……。おやすみ…」
そして、その艶やかな身体を一つも隠さないで浴場から彼女は出ていった。
「はぁぁー……………」
緊張の糸が一気に切れ、途端に金縛りが解けた。
「刺激が強すぎる…」
「強くなったら、裸を見られても動じないのかな…」
実は重要な部分は一切見えなかったが、どちらにしても恥ずかしいものは恥ずかしい。男である自分でさえ顔が熱くなったのだ、女性のアンナが羞恥心を覚えないはずがない。
どういうことだろうか。
が、ここでこの思考は打ち止めた。
「まあ、女の人の裸について考えるのは、よくないよね……」
「明日から、頑張ろう」
また一つ、少年の決意が更に固まった瞬間であった。
■■■■■
「ふざけるなっ！」
「ちょ、いきなり何よ？」
突如響いた怒号に周囲の人間は何事かといさかいを始めた二人の女を一瞥する。
怒鳴った方は自分の声が不意に大きくなってしまったため、ばつが悪そうに下唇を噛み締めた。
「何故受け入れた、あんなモノを」
今度は押し殺した、けれども多分な怒気を含んだ声音だ。
怒りを隠そうともしない彼女に苦笑しつつ、アンナは答える。
「私が問題ないって判断したからよ」
「気づいていないわけではなかろうな？」
こちらとて、それは分かっている。
彼女──ミリア・リードが持ち出しているのはアディンの連れていたあの猫のことである。
ミリアはギルド《イカヅチ》の団長であり、また自分の友人がそこへ入ったためにこうして立ち話をするほどに交流があった。
まあ、その内容は別として。
アンナはジャスミンとカイトを鍛えたあと、アディンが迷子になった日に見かけた、何か言いたげな様子をしていたミリアのところへと赴いていたのだ。
向かう前にバッタリと遭ったためそこで声をかけた。そして先の怒号が飛んできたというわけだ。
「勿論、気づいたわよ」
あの黒猫から感じたのは普通ではありえない、存在してはいけない魔力。それにアンナが気づかないわけがない。
「なら何故──」
「『でも』よ、それでも私は大丈夫だって思ったの、だから受け入れた。それだけのことよ」
しかしアンナは断固として譲らなかった。
「その化物に何を見いだしたのだ？」
「そっちじゃなくて、飼い主の方よ」
「あの子供か？」
「ええ」
「………その子供が枷となっているのか？」
「何て言うのか、好意しか感じられなかったのよね。そんなの信じないわけにいかないじゃない？」
あくまでも、猫を連れてきたのはアディン、そして猫から感じられたのはアディンへの全幅の信頼、アディンから感じられたのはただただ好意だけだった。
それに。
「あの子、今強くなろうとしてるのよ？」
「……………」
アンナのことを信じているがための心配だった。がしかし、その彼女にここまで言われてしまえばもうミリアには口出す余地などなかった。
「大丈夫」
とそこに、水色の長髪を揺らす美女が現れた。
「エリス…」
「その子は大丈夫」
真っ直ぐにミリアを見据える強い瞳。
「……お前が言うのなら、わかった。私はこの件について口をださない」
渋々彼女は折れた。信じる二人にここまで信じられているあの子供に、これ以上の敵意を向けるのは彼女らにも失礼にあたる。
「それでいいわ、ありがと」
「あの子によろしく」
「言っておくわ、エリスもありがと」
アンナがエリスにも礼を告げると彼女はふるふると頭を振った。
「じゃ、もう帰らせてもらうわね。話したかったのはこれだけだから」
「ああ」
「うん」
《イカヅチ》二人を残し、アンナは街道を歩いていった。
