聖女は退職したい！ ～退職届を出したら、世界から奇跡が消えました～

第2章：癒しと再生

第57話 白銀の咆哮と、世界の真実

　――ガキィィィィンッ！！

　リゼルの両手から放たれた青い閃光が、氷の竜を縛る黒い鎖に直撃した。

　凄まじい衝撃波が洞窟内を吹き荒れる。

『無駄だと言っているだろう。それは「神の理」そのもの。下等な大地の力などで……』

　嘲笑う影の男。

　だが、その言葉は途中で凍りついた。

　ピシッ……。

　絶対に壊れないはずの黒い鎖に、亀裂が入ったのだ。

　リゼルの光は、単なる魔力の束ではない。

　トムさんの守る力、シルフィの背中を押す風、そして何より「生きたい」と願うリゼル自身の強烈な意志が、限界を超えた熱を生み出していた。

『な……馬鹿な！　システムが、ただの個体の意志に負けるなど……！』

『私は個体じゃない！　一人じゃないわ！』

　リゼルが叫ぶ。

『砕けぇぇぇぇッ！！』

　パァァァァァァァン！！

　眩い破砕音と共に、太い黒の鎖が粉々に砕け散った。

　拘束を解かれた瞬間、洞窟の空気が一変した。

　圧倒的な、冷たくも清らかな気配。

『……グルル……』

　伏せられていた白銀の竜が、ゆっくりと首をもたげる。

　閉ざされていたまぶたが開き、サファイアのように澄んだ巨大な瞳が、リゼルたちを映し出した。

『おおお……！』

『すっごい……！』

　トムさんとシルフィが、その神々しい姿に息を呑む。

『チッ……忌々しい！　回収フェーズを前倒しにする！』

　影の男が焦ったように腕を振り上げ、無数の黒い靄（もや）を竜へ向けて放とうとした。

　だが、遅い。

　完全に目覚めた神話の生物を前に、薄汚いシステムの手先など無力だった。

『――【絶対零度（コキュートス）】』

　竜の口から、言葉ならざる声が響いた。

　次の瞬間、竜の顎（あぎと）から吐き出された白銀の息吹（ブレス）が、影の男と靄の群れを完全に飲み込んだ。

『ギ、ガァァァァァ……！　システムは……止まらな……！』

　男の体は瞬く間に氷漬けにされ、そのまま細かい氷屑となって空中に霧散した。

　後に残されたのは、巨大な黒い結晶――男の「核」だけだ。

　カラン、と音を立てて核が床に落ちる。

　同時に、湖の底から空に向かって伸びていた邪悪な気配が、嘘のように消え去った。

　＊

『……終わった』

　リゼルはその場にへたり込んだ。

　肩で激しく息をする。限界以上の力を引き出した反動で、指先が痺れていた。

『リゼル！』

　トムさんとシルフィが駆け寄り、両脇から抱き起こしてくれる。

『大丈夫か！？　無茶しやがって！』

『すっごい光だった！　風が喜んでるわ！』

『ふふ……二人のおかげ、です……』

　三人が笑い合っていると、頭上から静かな、しかし直接脳に響くような声が降ってきた。

『――感謝する、小さき人の子らよ』

　見上げると、氷の竜が長い首を垂らし、三人を真っ直ぐに見つめていた。

　その瞳に敵意はない。深い慈愛が満ちていた。

『竜様……。お怪我は、大丈夫ですか？』

　リゼルが尋ねると、竜はゆっくりと頷いた。

『汝の青き光が、我を癒してくれた。……かつて「聖女」と呼ばれた娘よ。汝は自らの意志で、あの忌まわしき鎖を断ち切ったのだな』

『……はい。私はもう、あのシステムには従いません』

　リゼルは毅然として答えた。

　竜は目を細め、静かに語り始めた。

『あの影の言う通りだ。汝らが「神」と呼んでいたものは、この世界に寄生し、命を刈り取る巨大な機構（システム）に過ぎぬ。奇跡という餌で人を操り、不要になれば世界ごと回収する……それが奴らの目的だ』

　トムさんが舌打ちをする。

『クソみたいな神様だな。……で、その親玉はどこにいるんだ？　空の亀裂を塞ぐには、そいつをぶっ飛ばすしかねぇんだろ？』

　竜は首をもたげ、はるか南の空――王都よりもさらに向こうの方角を見た。

『この世界の中心。絶海に浮かぶ「始まりの島」……そこに、世界樹を模したシステムの本体が存在する。全ての亀裂は、そこに繋がっているのだ』

『始まりの島……！』

　リゼルはペンダントを握りしめた。

　目的地は決まった。

　そこに行けば、全ての元凶を断つことができる。

　しかし、絶海の孤島となれば、船を手配し、長い航海を経なければならない。

　時間がかかりすぎる。

　リゼルの焦りを察したのか、竜が静かに笑ったように見えた。

『汝らには、我を救ってくれた恩がある。……世界を救う覚悟があるのなら、我が背に乗るがよい』

『え……？』

『この翼ならば、「始まりの島」まで半日で到達できよう』

　竜が巨大な白銀の翼を広げた。

　その神々しい姿に、三人は言葉を失った。

『りゅ、竜の背中に乗る！？　俺たちが！？』

　トムさんが目をひん剥く。

『すっごい！　最高の風に乗れるわ！』

　シルフィは目を輝かせてピョンピョンと飛び跳ねている。

　リゼルは、竜の瞳を見つめ返した。

　もう、遠回りしている暇はない。

　物語を終わらせる時が来たのだ。

『竜様……お願いします。私たちを、始まりの島へ連れて行ってください！』

『承知した。しっかりとしがみついているのだぞ』

　竜が短く咆哮を上げる。

　次の瞬間、洞窟の天井を覆っていた分厚い氷が、竜の魔力によって音もなく溶け去り、巨大な縦穴が開いた。

　外から、眩い太陽の光が差し込んでくる。

　猛吹雪は既に止み、澄み切った青空が広がっていた。

『行くぞ、野郎ども！　最終決戦だ！』

　トムさんが盾を背負い直して叫ぶ。

　リゼルとシルフィ、そしてトムさんの三人は、竜の巨大な背中によじ登った。

『風よ……私たちを導いて！』

『――飛翔（フライ）！』

　バサァァァァッ！！

　竜が力強く翼を羽ばたかせた。

　凄まじい風圧と共に、竜の巨体がふわりと宙に浮き上がる。

　そして、一直線に空へと舞い上がった。

　眼下に広がる、凍りついた湖。

　だが、黒い脈が消えた湖面は、本来の美しい鏡のような輝きを取り戻していた。

　湖畔の町グレイシアの住人たちが、天高く舞い上がる守り神の姿を見て、歓声を上げているのが小さく見えた。

『すごい……！　世界が、こんなに広いなんて……！』

　リゼルは竜の鱗にしがみつきながら、眼下に広がる壮大な景色に涙ぐんだ。

　かつて大聖堂の狭い窓からしか見られなかった世界。

　逃げ出したフェルナ村の小さな温かい世界。

　そして今、私はこの世界全体を守るために、空を飛んでいる。

『待っていて、偽物の神様』

　リゼルは前を見据えた。

　風を切り裂き、竜は南の海を目指す。

　目的地は「始まりの島」。

　世界を喰らうシステムとの、真の最終決戦が幕を開けようとしていた。

（第57話・終）