聖女は退職したい！ ～退職届を出したら、世界から奇跡が消えました～

第2章：癒しと再生

第55話 凍てつく町と、氷の呪い

　吐く息は白を通り越し、微かな氷の結晶となって宙に舞った。

　美しくも残酷な白銀の世界。

　だが、その冷気には、明らかな「死」の匂いが混じっていた。

　巨大な湖のほとりに作られた町、グレイシア。

　かつては湖で獲れる魚と、美しい氷の彫刻で栄えた観光地だったという。

　だが、今の姿はゴーストタウンに等しかった。

　家々の壁は厚い霜に覆われ、窓は板で打ち付けられている。

　通りに人影はなく、ただヒュルヒュルと凍えるような風が吹き抜けるだけだ。

『……ひどい有様だな』

　トムさんが手綱を引きながら、険しい顔で周囲を見回す。

『まるで、町全体が冷蔵庫にぶち込まれたみたいだ』

『さむい……さむいです……』

　リゼルは毛布を二重に被り、ガタガタと震えていた。

　王都から着てきた外套では、この極寒を凌ぐには薄すぎる。

『リゼル、唇が青いわよ』

　隣に座るシルフィが、心配そうにリゼルの背中をさすった。

　彼女は風読みの民特有の耐寒性があるのか、それとも薄緑色のマントに秘密があるのか、涼しい顔をしている。

『煙が出てる。あそこの宿屋、人がいるかもしれないわ』

　シルフィが指差した先。

　一軒だけ、煙突から細く頼りない煙が上がっている大きな建物があった。

　＊

　ギィ……と重たい木戸を開けて中に入る。

　宿屋の１階は酒場になっていたが、客の姿はまばらだった。

　暖炉に寄り添うようにして、数人の村人が無言で座っている。

　皆、落ち窪んだ目で、何かに怯えているようだった。

『……旅の者かい。悪いことは言わねぇ、今すぐ引き返しな』

　カウンターの奥から、くたびれた初老の店主が声をかけてきた。

『この町は、もう終わりだ。「竜の呪い」に呑まれるのも時間の問題さ』

『竜の呪い？』

　トムさんがカウンターに銀貨を弾きながら尋ねる。

『温かいスープを三つ。……話を聞かせてくれ』

　店主は銀貨を一瞥し、重いため息をつきながら鍋に火をかけた。

『一週間前だよ。一夜にして、湖が完全に凍りついたんだ』

　リゼルはハッとした。

　風の谷の風が止まったのと同じ時期だ。

『ただ凍っただけじゃない。氷の下に、黒い血管のようなものが走り始めた』

『黒い血管……』

『あれに触れた漁師は、生きたまま中から凍りつき、氷の像になっちまった。それからだ、夜な夜な湖から「化け物」が這い上がってくるようになったのは』

　店主の手が小刻みに震えている。

『伝説の「眠れる氷の竜」様が、怒っておられるんだ。我々が湖を汚したから……だから、生贄を捧げなければならないと騒ぐ連中まで出てきている』

『生贄なんて……そんなの、間違ってます！』

　リゼルは思わず立ち上がった。

　竜が怒っているのではない。

　あの黒い亀裂から漏れ出した「影」が、湖の竜を蝕んでいるのだ。

『竜様はお前たちの守り神だろ？　そいつがなんで、お前たちを襲うんだよ』

　トムさんが鼻を鳴らした。

『それは「呪い」じゃねぇ。ただの「病気」だ。俺たちの船長なら治せるぜ』

『船長？』

　店主がいぶかしげにリゼルを見る。

　その時だった。

　パキィィィン……ッ！

　外から、ガラスが割れるような甲高い音が響いた。

　続いて、悲鳴。

『ヒィィッ！　来たぞぉぉぉ！』

　酒場にいた村人たちが、一斉にテーブルの下に隠れる。

　リゼルたちは顔を見合わせ、すぐさま酒場の外へ飛び出した。

　＊

　町は、異様な光景に包まれていた。

　凍りついた湖の方角から、ゾロゾロと何かが歩いてくる。

　それは、人間の形をした「氷の像」だった。

　だが、ただの氷ではない。

　体の中心に、あの「黒い結晶」のようなドス黒い核を持ち、目は赤く不気味に発光している。

　店主が言っていた「呪いで氷の像にされた漁師たち」なのだろうか。

『ギ……ギギ……』

　氷の像たちが、鈍い音を立てながら迫ってくる。

　その手には、氷でできた鋭い槍が握られていた。

『トムさん、あれ……！』

『ああ、分かってる！　中に人がいるなら、闇雲にはぶっ叩けねぇな！』

　トムさんが大盾を構えて前に出る。

　氷の像の一体が、強烈な突きを放ってきた。

　ガァァンッ！！

『ぐおおっ！？　重てぇっ！』

　トムさんが数歩後ずさる。

　ただの氷じゃない。鋼鉄のような硬さと重さだ。

『シルフィちゃん！』

『任せて！』

　シルフィが身軽に跳躍し、近くの屋根の上に登った。

　背中からショートボウを引き抜き、矢を番える。

『風よ……教えて』

　シルフィは目を閉じ、肌で空気の流れを読んだ。

　氷の像は硬い。だが、動く以上は必ず「関節」に隙間があるはずだ。

　風が、その僅かな隙間に吸い込まれていくのを感知する。

『――そこッ！』

　ヒュンッ！

　放たれた矢が、風に乗って奇妙なカーブを描き、氷の像の膝裏に正確に突き刺さった。

『ギヂッ！？』

　像の足が止まり、体勢が崩れる。

『ナイスだ、新入り！』

　トムさんが盾で像を弾き飛ばし、リゼルの射線を確保する。

『リゼル、今だ！』

『はいッ！』

　リゼルはペンダントを握りしめた。

　攻撃して砕いてはいけない。

　中の人を助けるには、あの「黒い核」だけを溶かし、浄化しなければ。

（温かい光……命を呼び覚ます光！）

　リゼルの両手から、青く、そして太陽のように温かい光の波が放たれた。

『浄化（クリア）ッ！！』

　光が氷の像を包み込む。

　黒い核がジューッと音を立てて蒸発し、像の表面の氷が溶け落ちていく。

　中から現れたのは、気を失った屈強な男――紛れもなく、町の漁師だった。

『……やった！　助け出せました！』

　リゼルが歓声を上げる。

　だが、休む暇はない。

　湖からは、さらに十数体の氷の像が押し寄せてきていた。

『キリがねぇぞ！』

『風の流れが悪いわ。湖の方から、ずっと冷たい邪気が流れてきてる』

　屋根の上のシルフィが、連続で矢を放ちながら叫ぶ。

　彼女の矢で動きを止め、トムさんが盾で受け流し、リゼルが浄化する。

　三人の見事な連携で、次々と漁師たちを救出していく。

　だが、リゼルの息が上がり始めていた。

『はぁっ……はぁっ……！』

　いくら大地の力を借りているとはいえ、これだけの連続浄化は体力を激しく消耗する。

　おまけに、この極寒だ。

　指先の感覚が麻痺しそうになる。

『リゼル、無理すんな！　一度宿に引くぞ！』

　トムさんが倒れた漁師たちを両脇に抱え、後退を指示する。

『――大地の光よ、壁となれッ！』

　リゼルは残りの力を振り絞り、地面に光の防壁を展開した。

　氷の像たちが光の壁に阻まれ、それ以上進めなくなる。

　その隙に、三人は救出した人々を連れて酒場へと逃げ込んだ。

　＊

『おおお……なんということだ……』

　酒場の店主と村人たちが、助け出された漁師たちを見て泣き崩れた。

　氷の像にされ、死んだと思われていた家族が戻ってきたのだ。

『ありがとうございます……！　あなた方は、竜様の使いですか！』

『ただの旅人です。……でも、まだ終わっていません』

　リゼルは暖炉の火で手を温めながら、深刻な顔で首を振った。

『今の光の壁も、長くは持ちません。……原因は、あの湖の底です』

『やはり、竜様が……？』

『竜は苦しんでいるだけです。あの黒い脈のせいで』

　リゼルは窓の外、凍てついた湖を見据えた。

　黒い血管は、より一層太く、不気味な脈動を繰り返している。

『湖の底に行って、元凶を絶ちます。……竜の呪いを、解きに』

　リゼルの瞳に、強い決意の火が灯った。

　それは、外の猛吹雪さえも溶かしてしまいそうな、熱く力強い光だった。

（第55話・終）