勇者の俺より幼馴染が強すぎた件

勇者の想い

俺とエリザは大教会に戻ってきた。エリザは別室で治療を受けている。俺の怪我は手のひらの皮が剥けて血が出ている程度だったので、包帯を巻いてもらうだけで済んだ。

それにしても、エリザはなぜ俺より先にあの場所にいたんだろう。しかも、魔獣王と戦っていた。戻ってきたら、ちゃんと聞いてみないとな。

俺は剣を持ち上げ、その刃をじっと見つめた。

この剣は、まるで俺のために作られたかのように手に馴染んでいる。それだけじゃない。俺の力を吸い上げ、剣に蓄えた力を一気に解放しているようだった。

まさに、必殺の一撃を放つための剣だ。

そんなことを考えていると、シスターがエリザを連れて戻ってきた。

「エリザさんの怪我ですが、出血量の割には軽傷でした。傷もすでに治りかけていますが、念のため消毒をして、当て布をしてあります」

「そうですか。ありがとうございます」

大したことがなくてよかった。俺が見たときはかなり血が出ていたと思ったが、見た目ほど深い傷ではなかったようだ。

エリザを見ると、どこかばつが悪そうな顔をしていた。

「怪我が軽くて済んだのは不幸中の幸いだったな。けど……」

俺はエリザをまっすぐ見つめた。

「エリザ、お前はなんで俺より先にあの場所へ行ったんだ？　いや、そもそもなんであそこにいたんだ？」

「私だって、少しは役に立てるところをエクシア様に見せたかったの……。ごめんなさい。もう、あんな無茶はしないから、アルク……」

「俺はエクシア様から結界の異変を聞いて、すぐに飛び出したんだ。その俺より先にあの場所にいたのは、おかしくないか？」

エリザは困ったような顔をして、視線を逸らした。

何か隠しているのだろうか。もう一度尋ねようとした、そのときだった。

部屋の扉が開き、エクシア様が数人の子供たちを連れて入ってきた。

「……あれ？」

見覚えのある顔に、俺は思わず立ち上がった。

「タスキに、ナーシャ、ジャイロ……それにマークじゃないか！」

子供たちは俺とエリザの姿を見るなり、駆け寄ってきた。

ナーシャは俺に飛びつき、声を上げて泣きじゃくっている。ジャイロもエリザにしがみつき、その胸に顔を埋めていた。

「お、おい、ナーシャ。どうしたんだ？　そんなに泣いて……」

声をかけても、ナーシャは首を横に振るばかりだった。

俺は残る二人に目を向け、できるだけ優しく話しかけた。

「お前たち、どうしたんだ？　村で何かあったのか？」

そのとき、エクシア様が間に入った。

「シスター・マール、この子たちを少しお願いします。休ませる前に、何か飲み物と軽い食事を用意してあげてください」

「はい、わかりました。さあ、みんな、こちらへいらっしゃい。大変だったわね。もう大丈夫よ。ここは安全だからね」

シスター・マールは子供たちに優しく声をかけながら、別の部屋へと案内していった。

ナーシャは最後まで俺の服を掴んでいたが、シスターに促され、ようやく手を離した。

エクシア様は子供たちが部屋に入るのを見届けると、自分の両腕を抱えるようにして、静かに口を開いた。

「前聖女のアーシェ様たちが、偶然アズール村を訪れたそうです。ですが、そのときにはすでに、村は無残にも壊滅していたと……。残された傷跡から、魔獣たちの仕業である可能性が高いそうです」

「……壊滅？」

聞き間違いかと思った。

アズール村が壊滅した？　俺たちが生まれ育った、あの村が？

「壊滅って……子供たち以外は、みんな亡くなったってことなの！？」

エリザがエクシア様の肩を掴んだ。

「村長は……村長も、なの！？」

エクシア様は悲しそうに目を伏せた。

「アーシェ様たちの報告では、ほかに生存者は見つからなかったそうです……」

「そんな……！」

エリザの指が、エクシア様の肩を強く握りしめた。

「エリザ、落ち着くんだ！」

俺はエリザを制し、その肩に手を置いた。包帯の下で傷口が開いたのか、赤い染みが広がっていく。

「エクシア様を責めることじゃない。責められるべきなのは、俺のほうだ」

そう口にしながら、俺自身も動揺を抑えきれなかった。

村長の顔が浮かぶ。村の人たちの顔も、次々と思い出された。

あの村には、俺たちが生まれてからずっと過ごしてきた日々がある。それが、もう戻らないというのか。

「魔獣たちは村を襲ったあと、すぐにこの王都へ攻め込んできた。きっと、勇者である俺を狙っていたんだ……」

エクシア様は俺の包帯に血が滲んでいることに気づくと、その手を両手でそっと包み込んだ。

「アルク、あなたは悪くありません。王都を救ってくれたのも、あなたなのですから……」

「でも、俺が勇者でなければ……」

「勇者であることが、あなたの罪になるはずがありません。どうか、すべてを自分一人で背負おうとしないでください」

エクシア様の言葉に、俺は返事ができなかった。

エクシア様は俺の手を離すと、静かに言葉を続けた。

「アーシェ様たちは、亡くなった村の方々を丁寧に弔ってきたそうです。今は国王陛下に謁見しているはずです」

俺は隣で泣きじゃくっているエリザに目を向けた。

そっと肩を抱き寄せ、背中をさすりながら落ち着かせる。エリザは何も言わず、俺の胸に顔を埋めた。

俺だって泣きたかった。けれど、今はエリザを支えてやりたかった。

しばらくして、俺はエリザを部屋まで連れていった。

「エリザ、大丈夫か？　少し休んでおいで」

エリザは小さく頷いたが、俯いたまま顔を上げようとはしなかった。

エリザが部屋に入るのを見届け、俺は再びエクシア様のもとへ戻った。

「……ちくしょう」

拳を握りしめた。

村長は、俺たちを王都へ送り出してくれた。村のみんなだって、俺が勇者になったことを喜んでくれた。

なのに、俺は何も知らずに王都にいた。

「村のみんなが……何をしたっていうんだ……！」

胸の奥から、どうしようもない怒りと悲しみが込み上げてきた。

そのときだった。

包帯の下で、勇者の紋章が輝き始めた。

（……これは！）

歴代の勇者たちの思いが、再び俺の中へと流れ込んでくる。

故郷を襲われた勇者。最愛の人を人質に取られた勇者。そして、魔王に敗れた勇者。

大切なものを失った悲しみ。守れなかった後悔。そして、敵に対する怒り。

そのすべてが、今の俺には痛いほど分かった。

だが、彼らの思いは悲しみだけではなかった。

絶望の中でも立ち上がり、大切なものを失っても、なお誰かを守ろうとする強い意志。

その思いが、溢れるほどの勇気となって俺の胸に流れ込んでくる。

悲しみが消えたわけじゃない。悔しさだって、少しも薄れていない。

それでも、俺は顔を上げた。

まるで、歴代の勇者たちが俺に語りかけているようだった。

――負けるな、と。