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魔獣王バール

アズール村――。

旅の途中、四人の冒険者たちが偶然この村を訪れていた。

しかし、彼らが目にしたのは、無惨にも破壊し尽くされた村の姿だった。家々は崩れ、道には壊れた荷車や家具が散乱している。四人はその惨状を前に言葉を失い、やがて手分けして生存者を探し始めた。

腰に剣を携えた、熟練の冒険者を思わせる出で立ちの男が、亡くなった村人の前で静かに手を合わせていた。

「これはひどい……。一体、誰がここまで……。魔物だけの仕業とは思えんな。せめて弔ってやらないとな」

男は立ち上がると、仲間の一人に声をかけた。

「サーチェス、辺りに魔族の気配はないようだが、警戒は怠るなよ」

そのとき、細身で長い顎髭を蓄えた男が、少し離れた倉庫の前から大きく手を振った。

「おーい！　こっちの倉庫から子供の泣き声が聞こえるぞ！　生き残りがいる！　すぐに来てくれ！」

仲間たちが急いで倉庫へ駆けつけると、地下室の入り口を塞ぐように大きな棚が置かれていた。

「サーチェス、頼めるか？」

「ああ、任せろ！」

大柄な戦士のような男が、巨大なハルバードを構えた。

「どりゃあっ！」

ハルバードを勢いよく振り抜くと、地下室の入り口を塞いでいた大きな棚が吹き飛んだ。

床にある扉を引き上げると、地下室には身を寄せ合う子供たちがいた。突然差し込んだ光に驚いたのか、子供たちは互いにしがみつき、怯えた目で冒険者たちを見上げている。

「……子供たちだけでも助けようとしたみたいだな」

紺色のベールをまとった女性が、子供たちの目線に合わせてしゃがみ込み、優しく声をかけた。

「こっちにおいで。怖かったよね。もう大丈夫だからね」

子供たちの無事を確認すると、剣を携えた男が仲間たちに声をかけた。

「この子たちを馬車に乗せて、ひとまず王都へ向かうしかないな。予定変更だ。急ぐぞ」

＊

その夜、王都郊外――。

アズール村を襲撃した魔族の男が、およそ百匹の魔獣を従え、王都を目前にしていた。

（勇者はこの街にいる。結界が張られているようだが、この魔獣王バールの前では紙くず同然。今宵は満月……面白くなりそうだ）

バールは王都を見据え、不敵な笑みを浮かべた。

「俺が結界を破る。お前たちは街へなだれ込み、住民を皆殺しにしろ。そうすれば勇者も姿を現すはずだ」

そう命じると、バールは夜空に浮かぶ満月を見上げた。

その瞬間、バールの身体がみるみる膨れ上がり、獣のような姿へと変貌していく。全身を覆う筋肉が隆起し、鋭い爪が伸び、巨大な獣の姿へと変わっていった。

やがて変貌を終えたバールは、天を仰ぎ、空気を切り裂くような雄叫びを上げた。

「グアアアアアッ！！」

その雄叫びとともに、王都を覆う結界が激しく震えた。結界の表面に波紋が広がり、やがて一筋の亀裂が走る。

バールは巨大な爪を振り上げ、亀裂の入った結界に勢いよく叩きつけた。

「どりゃあっ！」

爪が結界に食い込み、激しい光が弾けた。しかし、結界はすぐには破れず、バールの爪を押し返そうとする。

「ほう……なかなか頑丈ではないか」

バールは口元を歪めると、さらに力を込めた。

次の瞬間、亀裂が一気に広がり、結界の一部が砕け散った。

そこには、巨大な穴が開いていた。

「行け！　皆殺しだ！」

その命令とともに、魔獣たちが次々と王都へなだれ込んでいく。

城壁の見張り台から警鐘が鳴り響き、夜の街に兵士たちの怒号が飛び交った。突然現れた魔獣の群れに人々は逃げ惑い、魔獣たちは手当たり次第に襲いかかっていった。

＊

俺が目を覚ましたのは、廊下から聞こえてきた激しい物音のせいだった。

「アルク！　起きなさい！　王都が襲われています！　早く支度をして、王都から脱出するのです！」

エクシア様の声だ。

慌ててベッドから起き上がり、新たに手に入れた剣を手に取ると、部屋の扉を開けた。

廊下では、ネグリジェ姿のエクシア様が隣の部屋の扉を激しく叩いていた。

「エクシア様、どうしたんですか！？」

エクシア様は振り返ると、すぐに俺のもとへ駆け寄ってきた。

「アルク！　王都の結界が何者かに破られました。相手は今のあなたでは敵わないほどの強敵かもしれません。すぐに王都を脱出します。今ここで、あなたを失うわけにはいかないのです！」

結界が破られた……？

エクシア様の結界を破るほどの敵が、王都に侵入したというのか。

俺は剣を握りしめ、エクシア様をまっすぐに見つめた。

「戦う前から逃げたら、もう勇者じゃない。俺は戦います。この街を守るために！」

その瞬間、エクシア様の手が俺の頬を打った。

「あなたをここで失うわけにはいかないのです！　言いましたよね。何かを諦めなければならない時が来ると。その覚悟が必要なのは、今なのです！」

エクシア様は俺をまっすぐに見つめ、さらに言葉を続けた。

「私はここに残り、あなたの盾になる覚悟もできています。アルク、あなたの気持ちは痛いほどわかります。ですが、どうか私の願いを聞いてください」

頬に残る痛みとともに、熱くなっていた頭が少し冷静になった。

エクシア様の言っていることはわかる。俺が死ねば、世界を救うという使命も果たせなくなる。勇者として生き残ることも、大切な役目なのだろう。

それでも、このまま逃げるわけにはいかない。

今、この瞬間にも、王都のどこかで誰かが襲われているかもしれない。その人たちを見捨てて逃げたら、俺は何のために勇者になったんだ？

俺はエクシア様を見つめ返し、改めて剣を胸の前に掲げた。

「今ここで逃げたら、俺はもう勇者ではいられなくなります。勇気ある者ではなくなってしまうから……」

そう言い残すと、俺はエクシア様の横をすり抜け、襲撃を受けている街へと駆け出した。

＊

街へ出ると、あちこちから悲鳴や怒号が聞こえてきた。兵士たちが魔獣を相手に必死の抵抗を続けている。

そのとき、一匹の魔獣が兵士に飛びかかろうとしているのが見えた。

「危ない！」

俺は剣を構え、魔獣に向けて光の魔法を放った。

「ライトニングレイ！」

放たれた光の閃光が魔獣の身体を貫いた。魔獣はその場に崩れ落ち、襲われかけていた兵士が驚いたようにこちらを振り返る。

「た、助かった！」

だが、礼を聞いている暇はなかった。

別の魔獣が横合いから飛びかかってきたのだ。

俺はとっさに剣を構え、振り下ろした。

「スラッシュエッジ！」

鋭い斬撃が魔獣を真っ二つに切り裂いた。

（……すごい。こんなに簡単に倒せるなんて）

自分でも驚いていた。以前の俺なら、これほど簡単に魔獣を倒すことなどできなかったはずだ。

（レベルアップしたおかげか……！）

そのとき、少し離れた場所から女性の悲鳴が聞こえた。

振り返ると、倒れた荷車の陰で、一人の女性が魔獣に追い詰められていた。

俺は剣を握り直すと、迷わず駆け出した。

＊

（この街に厄介な奴が来たみたいね。エクシアがあんなに慌てていたんだから……）

私は建物の屋根から屋根へと飛び移りながら、魔獣たちの中にいる強敵を探していた。

（アルクを、まだ危険な目に遭わせるわけにはいかない。私が倒す）

街を見渡していると、ひときわ大きな獣の姿が目に入った。その周囲には、多くの魔獣が集まっている。

「いた。あの集団の真ん中にいる奴ね」

私は屋根の上から手をかざし、魔法を放った。

「メテオアロー！」

無数の光の矢が魔獣の集団を容赦なく射抜いていく。魔獣たちは次々と倒れていったが、中央にいた巨大な魔獣には、傷一つつかなかった。

（……へえ。あれを受けても無傷なんだ）

私は屋根から飛び降り、魔獣のボスの前に降り立った。

ボスが私を見据えた。

「ほう。あの村の偽勇者のジジイと同じ魔法を使うとはな。勇者は女だったようだな」

（この魔獣、今なんて言った……？　あの村って……まさか！）

「今、なんて言った……。貴様、村長に何をした！」

「ふん。ジジイの死期が早まっただけだろ。貴様もすぐに後を追わせてやる」

両手の紋章が光り出し、私の周囲に紅い光が集まり始めた。

「死になさい」

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