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ヒアラークにて。漢方と薬

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　消毒液の見学が終わると、次は薬草を粉末にして、それを煎じて飲む、『漢方』のほうの説明に移った。

　漢方は苦味が強いが、体に良く、個人の薬の副作用や体調に細かく合わせることができる。そのため貴族はお抱えの調合師がいるらしい。

　ミコトは昔、飲まされたメチャクチャまずい薬を思い出す。きっとあれが漢方である。二度と飲みたくない。

「漢方はミヤから伝わってきたのよ。ミヤは昔は一番自然が多い国だったけど、今は修行の森ぐらいらしいわね。バーデは何代か前の領主さまが、漢方によって長生きしたことから、薬草を育てる施設と一緒に、自然を残そうっていう政策に出て、今に至るのよ」

　カリンはバーデの歴史と一緒に、漢方の簡単な説明をする。

　薬草には上薬、中薬、下薬があり、下薬をベースに作る。

　薬草を乾燥させ、粉末化し、調合して、湯煎して飲むのが一般的だ。

「ミコトは漢方、飲んだことある？」

「多分。……まずくて吐き出した気がする」

「うぇ……」

　レイスに聞こえないよう小声で返すと、ナギは顔をひきつらせた。

　レイスが命の発言を聞き咎めれば、「情けないわね！」といってくるに違いない。

「粉末化する……マチナラの木を乾燥させて、粉末化したらマッチャになるかなぁ？」

「どうだろう。でもこれが一番近いんじゃないかな？」

　首を傾げあってマッチャを想像するが、いまいちピンとこない。

「マッチャ？」

　カリンが不思議そうに訊ねる。

　ナギがそれについておおざっぱに説明すると、「聞いたことないわねぇ～でも、気になるわ！」とカリンは目をキラキラ光らせる。

　良い協力者ができたかもしれないなぁと思いつつ、次は一般市民が主な粉薬と玉薬の作り方を聞く。

「玉薬は、粉薬の成分を固めたものだから、粉薬から説明するわね」

「粉薬って、どうして漢方じゃダメなの？成分は主に薬草でしょう？」

　敬語が抜け落ちているが、ナギは気にせず質問する。

「それはお湯に溶けやすかで決まるのよ。あとはどこで溶けるかが重要ね」

　漢方湯煎して飲む。それは胃に負担がかからず、体に吸収されやすい。

　粉薬や玉薬になる薬草は、煎じても成分が溶けにくいもののために作られたが、いまでは大量生産や、コストの関係もあり、一人一人に合わせるより平均的な分量で作られる。そのため溶けやすい成分の薬は、粉薬になる。

　粉薬は胃で溶けるが、玉薬は胃ではなく、腸で溶けるようにコーティングしている。

「漢方の過程と一緒で、薬草を乾燥させ、粉末化する。そうして、あそこの樽に入れるのよ」

　樽にはいくつかの薬草を粉末化したものが入れられると、ふたを閉じられる。そして、むらなく混合するために、回転し始めた。

「回転させるためにも、龍巫を使うわね。混合が終わったら、回転を止めて、龍巫で風を起こし、空気と砂糖水、精製水をまた混ぜるの」

　この過程が終わったものは、樽から出して、更に細かく粉末化する。

「粉末化するのは石臼でね、石臼の削りで、粒の大きさが決まるのよ。これは一番細かくして…粉薬になるものね。触っていいわよ」

「うわぁ！サラサラ！」

「すごい…！」

「これを固めれば、玉薬になるのね！」

「ええ、そうよ。型に入れて、押し固めて、コーティングして完成」

　質問はある？とカリンが聞き返すと、子供たちはそろって首を振った。

＊

「今日はありがとうございました！」

「ありがとうございました」

「ありがとうございました！」

　上から順にナギ、ミコト、レイス。

　かりんはにこっと笑いながら、子供たちの頭をなでた。

「マッチャについても、興味があるから、質問や協力してほしいことがあったら何でも言ってね」

「はい」

　ここで、カリンと別れ、三人は屋敷に戻り、マッチャについて作戦を立て始めた。

「…なんでレイスがいるの？」

　ミコトの声と目がヒヤリとレイスを貫く。

　レイスはふんっと鼻でそれをあしらう。

「私は将来薬剤師になるのよ！知らないことがあるなら、知ろうとしているだけよ！文句ある？それに協力してあげるんだから、文句ないでしょ！」

「レイスに協力してもらうことはないけど……」

　レイスへの敵意が透けて見える。

「何よ！五歳のもやしちゃんが重いものを運べるの？」

　ミコトのコンプレックスを的確に指摘する。

　二人の視線がバチバチと火花を散らす。

　そこにいつの間にかお菓子をねだりに行っていたナギとエイダと、数名のメイドと料理人たちが入ってきた。

　驚いてそちらをうかがうと、ナギはニコニコとして「お菓子を食べようよ！」と促してきた。

　ミコトとレイスは一度顔を見合し、顔を即座に背け合った。

　その様子に、ナギと同行したメイドや料理人は、ミコトが子供のように…！と感動していた。

　子供であるが、子供らしいしぐさをしないバーデの子供は、屋敷に使えるメイドたちにとって、代々大きな不満だった。

　特に三年前からスレてしまっていたミコトが、本当に子供らしいことをしているのを見て、感涙極まりない思いなのである。

　ナギのおかげであり、レイスのおかげでもある。

　親バカなドニの一人娘によって、メイドたちのドニへのイメージがほんのわずか上昇した。

　…普段はあれなので、いつも叱られている。

「今日は、シフォンケーキ？」

「えぇ。若様はあまりお好きではないのですが、その、マッチャというものが完成し、それを加えて、『マッチャシフォンケーキ』を作りたいのです」

　メイドと料理人は力説する。

「若様は、卵の味が少々苦手なのか…積極的に食べないのですよ」

　料理人・ソフナはふむふむと髭をなでながら言う。

　シフォンケーキは、卵をふんだんに利用したケーキであるから、卵の味がするのは当たり前である。

　卵の味が嫌いなら、嫌いでいいのではないだろうか…とミコトが呟くと、メイドたちが首をぶんぶんと振る。

「シフォンケーキは、若様が奥様のために初めて作ったお菓子なんです！奥様は家族で一緒にティータイムをするとき、シフォンケーキにすると大変お喜ばれます」

　ミコトは、最近家族みんなでお茶をしていなかったが、そういえば、昔シフォンケーをよく食べた記憶が朧気にあった。

「ちょうど、ミコト様と同じ年に作られましたわ」

　懐かしそうに一同がうなずく。

　兄が自分と同じくらいのとき、料理をしたのかと驚いて目を見張る。が、全く想像がつかなかった。

　さすがのミコトも、自分が一歳の時のことを鮮明には覚えていない。

「奥様の笑顔を見れば、旦那様のお疲れも癒えますし！」

　メイド達が顔をずいっと出して力説してくる。

　メイドを代表するように、メイド頭のエイダが苦笑しながら付け加えた。

「旦那様の機嫌がよろしいと、若様の負担も減りますしね」

「どういうこと？」

　ナギが不思議と顔に書いて問う。

「お父さんは…お母さんから普段から離れたがらないけど、お母さんがニコニコ笑っていると、更に離れたがらないんだ」

「ふーん？」

「すると、まぁ…若様の稽古の時間が減るのですよ」

　エイダがミコトの跡を引き継いで、簡潔にまとめた。

「イゼア、稽古のあと死にそうな顔してるものね！」

「お稽古、そんなにつらいの？」

　イゼアとカルマの稽古の風景を見たことがないナギは、心配そうに顔を曇らせる。

「辛いって言うか……」

　代々見慣れた親子の稽古風景でも、カルマとイゼアは抜きんで過激であり、戦闘になれているカルマの部下でさえ、顔を引きつらせるものであった。

　何とも言い難い内容に、沈黙するが、最年長の料理人・ソフナがこの場をまとめた。

「つまり、お疲れの若様のために、家族の思入れ深いシフォンケーキがお好きなり、尚且つ、死にかけ……ゴホン！ご負担を減らせるように、是非ともマッチャを完成させますぞ！」

「「はい！！」」

「…おー？」

　ナギの未だに疑問が残る声と共に、なんやかんやで、マッチャ作戦会議が始まった。

次はマッチャ作戦会議