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魔法使いの街〈ミルディア〉 03

ミルディアに来て三日目。

翌朝。ミルディアの空は澄み渡り、昨日と同じように塔の紋章がゆっくりと回転していた。

だが今日は、エルドの姿はない。三人だけで街を歩く、静かな一日だった。

今日はエルドの仕事があり、三人は自由に街を歩くことになっていた。

「今日はどこ行く？」少年は少し浮かれた声で言った。

黒猫は尻尾を揺らす。

「にゃん、昨日見れなかったところを回りましょ」

彼女は無言で頷き、歩き出す。

少年はその横顔を見ながら、こっそり胸を高鳴らせていた。

けれど――

彼女は街の魔法をひとつずつ、まるで“確認するように”見て回った。

彼女は一つひとつに手を触れ、目を閉じ、魔力の残滓を確かめるようにしていた。

その姿は、何かを必死に探している人のそれだった。

少年は最初こそ気づかなかったが、だんだんと胸の奥に違和感が積もっていく。

ついに、思い切って声をかけた。

「ねえ……何か探してるの？」

彼女は答えない。

ただ、遠くを見るような目をしていた。

代わりに、黒猫がため息をついた。

少年が黒猫を見ると、黒猫は尻尾を揺らしながら言った。

「昨日の話に出てきた“大魔法使いの弟子”。あれ、多分……この子の師匠よ」

少年は目を丸くした。

「えっ……！？　じゃあ、あの弟子って……」

「そう。この街のあちこちに残ってる魔力、どれも“師匠の癖”があるのよ。彼女はそれを確かめてたの」

少年は混乱したまま言った。

「じゃあ……師匠って……変な人だったの？」

黒猫はピタッと止まり、じろりと少年を睨んだ。

「にゃっ。変な人じゃないわよ。優しくて、真面目で……ちょっと不器用だっただけ」

少年は慌てて手を振る。

「ご、ごめん！でも……じゃあ、どうして屋敷を燃やしたり、追放されたり……」

黒猫は言葉を詰まらせた。

「……それは、私たちにも分からないのよ。でも、あの人が理由もなくそんなことをするわけないわ」

答えは出ないまま、三人は沈黙の中で宿へ戻った。

宿に戻ると、入口の前にエルドが立っていた。その隣には、落ち着いた雰囲気の女性が一人。

「お帰りなさい。紹介したい人がいるんです」

女性は丁寧に頭を下げた。

「初めまして。ミルディア魔法学校で講師をしております」

黒猫が首を傾げる。

「にゃ？　講師さんが何の用？」

女性講師は、彼女をまっすぐ見つめた。

「あなたを……ぜひ、学校の講師としてお迎えしたいのです」

少年は「えっ」と声を漏らし、黒猫は「にゃっ？」と目を丸くした。

だが、女性講師は真剣そのものだった。

「あなたは、無詠唱で魔法を使っていますよね？」

彼女は無言で頷く。

女性講師は興奮を抑えきれない様子で続けた。

「無詠唱で魔法を扱える魔法使いなんて、ほとんどいません。あの“大魔法使い”でさえ、無詠唱で使えたのは簡単な魔法だけだったんです」

黒猫が小さく「にゃ」と呟く。

「だからこそ、あなたに来てほしいんです。エルドから沈黙の魔女だと言うことは聞いています！無口でも構いません。私の助手としてでもいい。授業で魔法を見せていただくだけでもいいんです！」

女性講師は、ほとんど懇願するように身を乗り出した。

エルドが横から柔らかく言葉を添える。

「あなた方は“知らない魔法に出会う旅”をしていると言っていましたよね？」

彼女は小さく頷く。

エルドはにやりと笑い、片目をつむった。

「ここは魔法の街。あなたの知らない魔法が、きっと山ほどありますよ。しかも――講師になれば、禁忌図書も許可なく閲覧できます」

彼女は一瞬だけ考える素振りを見せたが、次の瞬間、迷いなくコクリと頷いた。

「……！」

黒猫と少年は同時に叫んだ。

「にゃー！！」「えーー！！」

完全にハモった。

女性講師はぱっと顔を輝かせ、エルドは満足げに微笑む。

黒猫は慌てて彼女の袖を引っ張った。

「ちょ、ちょっと！本当にいいの！？講師よ！？人前に立つのよ！？あなた無口なのよ！？」

少年もオロオロしている。

「そ、そうだよ！だって……その……講師って……！」

だが彼女は、静かに、しかし確かな意志で頷いた。

その瞳には、 “知らない魔法に触れたい”という純粋な好奇心が燃えていた。

女性講師は深く頭を下げた。

「ありがとうございます。　では、明日から学校をご案内しますね」

エルドも嬉しそうに言う。

「きっと、あなたにとっても良い経験になりますよ」

黒猫と少年はまだ混乱していたが、彼女だけは静かに前を見ていた。

――師匠の痕跡が残る街で、新しい一歩を踏み出すために。