いらないと言われた転生少女は、獣精霊の加護の元、聖女になりました。

05 名前。

　夕焼けの空に、同じく夕焼け色に染まった髪を透かして見る。

　綺麗な赤だと、しみじみ思う。

「アダムとは誰だ？」

「えっ？」

　ノークエルティス様が、その名前を出したことに驚いてしまった。

「寝言で呼んでいたぞ」

「私がアダムを？　まさか。あはは」

　面白い冗談だと笑ったが、ノークエルティス様は笑わない。

　嘘でも冗談ではないのだろう。本当に寝言で呼ばない限り、昨日会ったばかりのノークエルティス様が、その名前を知っているわけがない。

「……アダムは、三つ年上の友だちです。街の領主の息子でして……父親同士が結婚の約束をした仲です」

「何？　なんでその許嫁に頼らなかった？」

「……」

　私が俯いて黙り込むと、ノークエルティス様が顔を上げさせてきた。

「我は保護者になるのだぞ。ちゃんと話せ」

「……はい」

　真剣な眼差しに負けて、私は話すことにする。

「実は継母に貴族の男性が言い寄ってきていて、結婚することになるから、私のことはいらないと話していたのです。アダムも貴族の息子……どうしても、継母と同じのように感じてしまい、アダムには頼れませんでした」

　今でも嫌悪を覚えて、顔をしかめてしまう。

「そもそも、来ないで、と前に拒んでしまいましたから……」

「好いていなかったのか？」

「え？」

「アダムとやらを好いていなかったのか？　許嫁関係なのに」

　単純に興味本位で訊いているようで、ノークエルティス様は片手で私の髪を撫でつつ問う。

「お父さんが喜んでいたから、まぁ許嫁関係でもいいかなとは思ってましたが……見ての通り私はまだ子どもですし、好いているかどうかは……」

「子どもと言うわりには、大人びているよな」

「よく言われますね」

「だが、許嫁関係を受け入れたのなら、嫌いではなかったのでは？」

　ノークエルティス様に振り向いた顔を歪ませてしまった。

「嫌いなのか？」

　ノークエルティス様は、不可解そうに首を傾げる。

「いや……これは父にも言ってないのですが……始めは手紙のやり取りでした。私から自己紹介の手紙を送ったら、返事が”君に興味ない”と一言」

「第一印象最悪じゃないか」

「ええ、だからあらゆる悪口を丁寧な口調で書いて、送ってやりました」

　私はまだ膨らみのない胸を張って見せた。

　あれはすっきりしたことだけを覚えている。

　内容はあまり覚えていないが。

「それで、どうなった？」

「アダムから会いに来ました。直接怒られるのかと思ったのですが、それもなく、ただにこやかに自己紹介し合いました」

「悪口を書いた手紙の件は？」

「触れることなく……そのままですね。何回か会ったら、私を好きだと言われました。どうやら、面白いと思ったらしくて、そこが気に入ったみたいです」

「ほーう？」

　あれは雨の日だった。

　抱き寄せてきたかと思えば、好きだなんて言われたのだ。

　全く持って脈絡のない告白で、疑問だらけだった。

「いつも会うと面白そうに見ては笑っています」

「ほーう……相手もゾッコンのようだが、嫌ってはいないようだな」

　アダムがゾッコン。そこまでではないとは思うけれど。

　第一印象は最悪ではあるけれど、確かに別に嫌ってはいない。

「ところで、ノークエルティス様。いつまで注入しているのですか？」

　昼に昼食をとると、ずっと魔力を注入するためと、ずっと髪を撫で続けられた。

「ん？　もう少しだ。……しかし、そなたの継母達はともかく、アダムが知ったらさぞ心配するだろうな」

「そうかもしれませんが、アダムが家に来ない限り、知ることはないでしょう」

　拒んだし、手紙も返事してない。家に来ない限り、知りようもないだろう。

「世間体もあるから、継母も捜索依頼をしていたはず。そうなると、領主の息子なら、耳に入るだろう。一応でも許嫁関係なのならば、知らせが届くはず」

「それも、そうですね……」

「なるべく早く帰せるように努力をしてやる」

「？」

　帰す。どうやって？

　私は首を傾げたが、ノークエルティス様は「よし。これで十分だろう」と肩に手を置いてきた。

「ふぅー。想像以上に疲れるものだな」

「大丈夫ですか？」

「何、心配するな。すぐに回復する」

　立ち上がって、んーっと呻き背伸びをするノークエルティス様は、翼も広げる。

「……どのぐらい注入したのですか？　魔力」

　好奇心で尋ねてみた。

「残っている魔力は、だいたい四分の一だろうな」

「そんなに！？」

　精霊の魔力はとんでもないほどあるはず。

　それを四分の三も注入されたのは思えない。

　確かに何か流れてくるとは感じていたけれど、そんな膨大な魔力をもらった暁には、私が破裂するのではないのか。

　破裂しそうな予感はないけれども。

「今はほとんど髪に灯っている。それが次第にロリィベネの魔力となるのだ。この髪色は、我の加護を受けた証だ」

　そう微笑んで、またノークエルティス様は髪を掬って持ち上げた。

　夕暮れ色に煌めく私の髪。

「おっ。来たようだな」

　ノークエルティス様の獣耳が、ぴくんと跳ねた。

　何が来たのですか、と問う前に、それはずさささっと目の前に現れる。

　大きな大きなワンコだ。

「はせ参じました！　我が主よ！！」

　ふさふさの尻尾を激しく振り回して、大きなワンコはそうキリッとした目付きで言い放つ。

「うむ。ちょうどいい時間に来てくれた」

　ノークエルティス様はその大きなワンコに返事をすると、片腕で私を持ち上げる。

「この娘が、ロリィベネ。我々の聖女となる」

「お初にお目にかかります！　聖女様！　我が名はイヴァン！　この森の最強の守護者であります！」

　キリリッとした目付きで威風堂々と名乗るけれど、尻尾は興奮気味に激しく振られていた。

「初めまして、ロリィベネ・ビーと申します」

　私の頭を一飲み出来そうな大きな大きなワンコだと思いつつも、私は振られている尻尾に注目してしまう。

「イヴァンとお呼びください！　聖女様！」

「私のことも、どうぞ名前で呼んでください。聖女様って呼ばれるのは、ちょっと……」

　きょっとんと首を傾げた大きなワンコ・イヴァン。

「わかりました！　ロリィベネ様！」

　私も、様付けするべきだろうか。

「イヴァン様？」

　呼び方を確認する。

「ただのイヴァンでいいです！　我は守護者であります！　最強の！」

　キリリッと眉を寄せて、決め顔をする大きなワンコ。

「最強の守護者・イヴァンですね」

「はいっ！！」

　わっふんっと吠える大きなワンコは、胸を張って見せた。

　可愛い。なでなでもふもふしたい。

「キュウ！」

　ぺちぺちっと小さな爪を持つ手で、私の頬に当てられた。

　這い上がったミニドラゴンだ。

　次は撫でろと言わんばかりに、額をこすりつけてくる。

　大きなワンコに目を奪われたことに、嫉妬したみたいだ。

　額のハート型のトゲが当たるから、ちょっと痛い。

「むむっ！　ミニドラゴンですか！？　なんと久しい！」

「ロリィベネの元で孵ったのだ。ロリィベネよ。そろそろ、名付けをしたらどうだ？」

　イヴァンは驚いて、ミニドラゴンに注目する。

　簡単に教えると、ノークエルティス様は私に向って言う。

　ミニドラゴンに、名前を与える。

「名前ですか……」

「キュウー」

「……」

　じっと、見つ合う。

　つぶらな黒目を囲う美しい緑色。

　ペリドットのような瞳だ。

「ペリド。で、どうかな？」

「キューウ！」

　ペリドと名付けたミニドラゴン。

　翼をバッと広げて、両手を上げて、喜んだ。

　ひっくり返って落ちてしまいそうだったけれど、その前に私にしがみ付いた。

　しがみ付いたと言うより、抱き付いたかもしれない。

「ペリド。いい名をもらったな」

「キューウン！」

　ふりふりっと尻尾を振ってペリドは、ノークエルティス様に返事した。

「よし、イヴァンも来たことだし、夕食にするか。ロリィベネも昼食を抜いたから、お腹が空いているだろう？」

「あ、はい」

　お腹が鳴らないくらい、空腹である。

　大きなワンコはまだいて、その子達が捕らえたであろう獲物が今夜の夕食となった。

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20211002