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はじめての戦い

　明くる日、俺とミスイさんは町の外れにあるダンジョンを訪れていた。俺は酒場で貸してもらったブロードソードを持って。ミスイさんは魔法使いなので得物は持っていない。かなりの軽装で、あまり入念に準備しているわけではない。ただ、ダンジョンの一階では強い敵は出てこないので大丈夫だろうということだ。

　一つだけ、エリセンダさんに強く言われたのは、

「明らかに大きくて強そうなやつに出会ったら戦わずに逃げてください。動きは鈍いのでちゃんと逃げれば大丈夫です」

　ということだった。

　ダンジョンの中に入る。どういう原理かわからないが、中はそれなりに明るい。岩に覆われた床や壁は少しゴツゴツしているが、歩くのに支障が出るほどではない。

　ダンジョンの中は、部屋と、それをつなぐ通路で構成されていて、不思議なダンジョンみたいだ。

　俺たちは二人で歩いている。冒険しているという実感が胸の中に沸き上がってくる。剣を持って、女の子の魔法使いと一緒に、ダンジョンの中を探索している。子供の頃に強くあこがれたようなシチュエーションだ。異世界もなかなかいいじゃないか。来てよかったかもしれない。

　そんなことを思っていると、

「きゃっ？！」

　ミスイさんが叫んだ。その理由は、目の前に現れた物体？　だ。

　体長50センチくらいの、透明なゼリー状の物体がゆっくりと蠢いている。

　スライムとかそういうものだろう。

「ヨ、ヨースケさん。ヘンなものが、あそこに……」

　ミスイさんは俺の後ろに隠れる。

　俺は一歩前に出る。改めてスライムを見ると、大きくはないし、動きは鈍いし、こちらに攻撃を仕掛けてくる素振りもない。

　うん。別に怖くなさそうだ。なら、こちらから攻撃してみよう。

　俺は剣を頭上に振りかぶり、スライムを叩き斬る！

　ぐにゅん！

　手に柔らかい手応えがある。スライムの体が大きくゆがむ。

　剣を戻すと、スライムが元の形に戻る。

　効いてるのか？　ダメージがないのか？

　わからない。

　なら……、

　斬る！

　俺は何度もスライムを切りつける。

　すると、やがて、

　ぐにゃあ……。

　形を崩し、溶けた。

「やった……みたいだな」

　俺は剣を置き、安心して一息つく。

　それから、今自分がやったことを確認する。モンスターに出会ったが、俺の手で見事に倒した。全く無抵抗で、すごく弱い敵ではあったが

、確かに倒したんだ。

　じわじわと、達成感が胸に広がっていく。あれ、俺って本当に冒険者みたいじゃないか？　

「やりましたね、ヨースケさん！」

　ミスイさんが俺に声をかけてくれる。

　そうだ。俺は今、冒険者としての一歩を踏み出したんだ。熟練の冒険者と比べれば小さな小さな一歩だとしても、俺にとっては大きな一歩だ。

　その後、ダンジョンの一階を歩き回って、同じようにスライムを何匹か倒した。歯ごたえがないな、もう少し強い敵が出てきてもいいぞ？

　と思っていると、本当に出てきた。

　人型の、醜い鬼。ゴブリンだろうか。体長は60センチほどしかない。手には棍棒を持っている。俺をにらんでいて、スライムと違って攻撃してくる意志がありそうだ。

　じりじりと近づいてくる。俺は剣を構え、ゴブリンに向かって振り下ろす！

　しかし、ゴブリンは横にひょいと跳んで剣をかわす。剣は空しく床を叩く。

　俺はめげずに再び剣を振る。しかしまた同じようにすばしっこくよけられる。それが何度か続いた。

「くそ、ちょこまかと……！」

　ムカついてくる。疲れて攻撃が止まる。

　すると、今度は向こうからこちらに跳びかかってきた！

「いて！」

　棍棒で殴られる。ただ、そんなに深刻なダメージを受けるわけではない。親戚の子供とじゃれている程度だ。

　しかし、やられっ放しというわけにはいかない。

　こっちから斬りかかると避けられる。

　なら……。

　続けてゴブリンがこっちに跳んでくる。サイズの差があるので、攻撃の際には必ずジャンプしてくる。

　そこを、狙って、撃墜する！

　ザクッ。

　手応えあり！

　ゴブリンの体が割れる。

　うわ、ちょっとグロ……。

　ともかく、勝った。こちらに攻撃を仕掛けてくるモンスターに対しても、俺は勝利した。ますます自信が沸いてくる。身体に力がみなぎってくるようだ。俺、もう経験値を稼いでレベルアップとかしたんじゃないか？　今自分のレベルは見られないけど、町に戻ったら鏡でも探してみようかな。

「そうだ。ミスイさんも戦わないんですか？」

「ふぇ？　わ、わたしですか……？」

　さっきから彼女は俺の後ろで戦いを見ているだけだ。それが不満ってわけじゃないが、彼女はめちゃくちゃ強いはずだし、魔法も生で見てみたい。

「わたし、魔物と戦ったことなくて、こ、怖いです……」

「いや、長いこと修行してきて強いわけでしょう？」

「でも、攻撃魔法は物かお師匠さまにしか使ったことないし……」

「お師匠さま相手には使ったんですか？！」

　大丈夫なのかソレ？

「はい、お師匠さまはわたしなんかよりずっと強いですし……」

　どんだけ強いんだよその人は。

「ともかく、次会った魔物はミスイさんが魔法で倒してくれませんか？」

「は、はい……やって、みます……」

　スライムがあらわれた！

　「こいつなら攻撃もしてこないですし、気軽にやっちゃってください」

　俺は後ろに下がってミスイさんとスライムを向き合わせる。

　彼女がおずおずと両手を前にかざす。それっぽくなってきたぞ。

　俺は初めて見る魔法への期待に胸を膨らませる。

　よし、しっかりと見届けるぞ。

　……。

　あれ？

「ミスイさん、まだ魔法使わないんですか？」

「え、えと、えと、魔法ってどうやるんでしたっけ？」

「知らないですよそんなの！　あなたが知ってるでしょう」

「そのはずなんですけど、ちょっと緊張して、ド忘れして……」

　おいおい。この子は人に話しかけられないだけじゃなくて戦闘でもこんな感じなのか。お師匠さまとやらはどんな教育をしていたんだ一体。

「はわわ……」

　俺は後ろから歩み寄って、パニクっている彼女の華奢な肩に手を置き、声を掛ける。

「安心してください。大丈夫、大丈夫」

「あ……。は、はい……」

　少しは落ち着いてくれたかな？

「えーとえーと、こうしてああして……。うん、大丈夫……いきます！」

　おっ。出るか？

「えいっ！」

　その瞬間、空気が爆ぜた。

　煙る紅に視界が染まる。

　無数の火柱が天井を衝くほどに高く赤く燃え上がる。

　空気が焦げる匂いが刺激するように鼻をつく。

　攻撃の対象だったはずのスライムの姿は火の海に埋もれて見えない。

　ごう、豪、業と空間が鳴く。

　俺は一瞬で理解した。魔法の存在、そしてレベル50という意味を。

　その圧倒的な力。世界を塗り変える鮮烈なイメージ。

　火が収まったとき、そこにはスライムの残骸すらなかった。

　一仕事終えたミスイさんはさっきまでと変わらない無邪気さで振り返る。

「やった……。ヨースケさん、わたし、ちゃんとできました！　力の調節も、うまくいって……」

　調節？

　もしかして、

　本気じゃないのか？

　あれでも？

「久しぶりだったので、自信なかったです……。えへへ……」

　その声が、なんだか遠くに聞こえた。

　俺は、魂を奪われたように、今見た炎が脳裏に焼き付いていた。