５話 小さな命
ふわふわの白い毛並み、丸みのある小さな耳、胴長で短い手足、とろんと潤んだ赤色の瞳。
小さな鉄製の檻の中に入れられていた生き物は、イタチとよく似た姿をしていた。
（か、可愛いわ！）
アマリエは、キュン死にしそうになった。
「これは、ノースファルドで保護された鎌鼬です」
ギルド職員が、簡潔に答えた。
「鎌鼬？」
アマリエは、聞きなれない魔獣の名に首を傾げる。
「はい。風の刃の攻撃を得意とする東洋に住む魔獣です。どうやら密猟されて、ここへ流れ着いた個体らしく」
「…そうですか」
アマリエは、不用意に檻の隙間から指先を伸ばした。
鎌鼬は、ひどく怯えきっていて、アマリエの手から逃げるように檻の奥へ後退った。
「これはまだ子供です。……母親の個体は、先ほど死亡しました」
ギルド職員は、憐れみの一欠けらもなく冷たく言い放った。
その冷たい態度に、アマリエは言いようもない哀しさを覚えた。
たとえ人に害を成す存在である魔獣でも、今は母親を亡くしたばかりの小さな子供であることに、変わりはない。
すべての魔獣が、必ずしも人間を襲うわけではなく、この魔獣にしてみれば――欲にまみれた人間のせいで母親を失ったのだ。
人間の欲によって人生を狂わされた存在。
それは、姉に理不尽に殺されかかった自分と重なって見えた。
「これも、怪我はしていますが、どうしますか？」
「そうね。…って、マリエさん？」
鑑定士は、アマリエに声をかけた。
アマリエが勝手に檻の扉を開けて、鎌鼬に手を差し出していたのだ。
「怖かったわね…もう大丈夫よ」
アマリエは、優しい声色で語りかけた。
鎌鼬は檻に身を寄せながら、アマリエの手から必死に逃れようとしている。
威嚇もできずに、ただただ怯えきった様子に、アマリエの心はさらに傷んだ。
「ちょっと、ごめんね」
アマリエは無理やり、鎌鼬の胴を掴んで自分のもとへ引き寄せた。
鎌鼬の腹部の柔らかな毛には、血がついており、掻きわけてみると深い傷があった。
(全回復)
鎌鼬の傷口に手をかざし、心の中で詠唱する。
すると、傷は一瞬で癒えた。
瞬く間の出来事に――鑑定士もギルド職員も目を丸くする。
「さ、さっきのは？」
「？ 全回復ですが…」
「上級治癒魔法…！」
「それも…無詠唱で…」
鑑定士とギルド職員の驚きの声に引き寄せられたように、人がぞろぞろと集まってきた。
◇ ◇ ◇
鎌鼬の治療を無事に終え、アマリエと鑑定士は最初の部屋に戻った。
「ちょっと待っててください」
鑑定士に促されて、アマリエは胸元に鎌鼬を抱きかかえながら椅子に座った。
鎌鼬は大人しくアマリエの腕に収まり、頭を撫でると気持ちよさそうに目を細めた。
――ギルド職員に懇願し、アマリエはこの鎌鼬を引き取ることに決めた。
「こちらが、鑑定結果になります。これを受付に提出してください」
「わかりました」
アマリエは書類を受け取り、椅子から立ち上がった。
「あ、その子ですが…魔獣なので飼うには正規の手続きをしてください。それと【服従の枷】が必要になります」
「そうなんですね！ありがとうございます」
鑑定士に礼を言い、アマリエは部屋を後にした。
◇ ◇ ◇
「マリエさん、鑑定お疲れ様です」
ロビーに戻ると、受付嬢がにこやかに労いの言葉をかけた。
「では、タグをここへ差し込んでください」
受付嬢が水晶を差し出す。
アマリエは台座の切り込み部分に、タグを差し込んだ。
すると水晶はゆっくりと光り出し、すぐにタグを吐き出す。
手に取って見てみると、タグの階級石が無色から銀色に変わっていた。
「鑑定結果からマリエさんの初期のランクは、Aランクからのスタートとなります。
一定の活動がないとランクは下がってしまうのでご注意を。
――それでは、良き冒険者ライフを！」
こうして、アマリエは予想外の形で『冒険者』として、一歩踏み出したのだった。
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