見習い神主と狐神使の、あやかし交渉譚

第二部 見習い神主と狐神使の、呪いの巫女

第十二話 恋とはどういうものですか？

　一週間後に、玉砂利を清める儀式を行うらしい。母と紘子が舞を奉納するのだとか。

　母の舞が披露されるのは十五年ぶりらしい。

　参拝者には山田の家で作っている団子を配布するとのことで、本格的なイベントを開催する。

　果たして、一週間でどれだけ人が呼べるのか。

「勉の友達も、誘ってくれ」

「わかった」

「紘子も、友達を──」

「私は嫌。舞を奉納しなきゃいけないから、知り合いがいたら気が散る」

「そ、そうか」

　紘子は相変わらず、ツンツンしていた。

　思春期だとわかっているけれど、当たりが強すぎる。

　尻尾が二股に分かれていたので狐が憑いたのかと思いきや、そうではなかった。

　紘子の大きすぎる神力が抑えきれずに暴走しただけのようだ。

　しかし、気になる点がある。紘子が言った「女狐」という発言。

　修二の彼女、大森歌恋に向けた言葉のように思えたけれど……。

　触らぬ神に祟りなしというか、触らぬ紘子に祟りなしの状態だが、勇気を出して聞いてみた。

「あの、紘子、さっき言っていた女狐って？」

　明らかにギョッとした表情を見せたのに、ふいっと顔を逸らす。

　こういう状態になったら、話さないだろう。即座に諦めることにした。

　代わりに、ミケさんに相談することにした。

「女狐、ですか」

「そう。人の間では、悪口というか、この、女狐め！　みたいな罵り言葉として使われるんだけれど」

　狐につままれる、という言葉が古くからあるように、狐は悪い意味で使われる場合が多い。

　女狐という言葉はポジティブな意味では使わないだろう。

「でも、紘子はそういう罵りを他人に対してしないかなと」

「そう、ですね」

「でも、紘子、修二のこと好きだったみたいだから、可愛さ余って憎さ百倍みたいな感じにもなったのかなと」

「それも、ありうるかと」

　人は恋をすることによって、浮かれたり、愚かになったりする。ミケさんはそう呟いたあと、ハッとした。

「人、だけではないですね。狐鉄……とむの祖父も、恋に溺れて身を滅ぼしました」

「うん」

　当時、美少女巫女だったばあさんに一目惚れし、じいさんは神使の役割を放棄して、人になってしまった。

　そんなじいさんの子孫である俺達だって、恋をすることによって愚かなことをしてしまうのかもしれない。

「とむ、恋って、どのような状態をいうのでしょうか？」

「うーーん」

　ミケ氏、その質問は大変難しいものである、と言いたい。

　恋とはどんなものなのか。

　俺だって、知りたい。

　恋ではなく鯉だったら、説明できるけれど。

　日本でよく見かける白に朱色の模様が入った綺麗な鯉は、外来種らしいよ、とか。

　話が逸れた。恋について、真剣に考えてみる。

　俺の初恋は、幼稚園の時だったか。相手はニ十歳年上の先生だった。

　優しくて、可愛くて。けれど、ライバルは二十人くらいいたように思える。

　毎日代わる代わる園児は先生に結婚してほしいと求婚していた。

　控えめで恥ずかしがり屋な俺は、木を陰にして先生を見つめるばかりだった。

　切なくも、美しい思い出である。

「とむ、どうかしましたか？」

「あ、いや、なんでもない。うん、そうだな……恋は、その人のことがどうしようもなく好きで、目が合っただけで恥ずかしくなって、ずっと一緒にいたくて、夜もその人のことを考えて眠れなくなる状態、とか？」

「もはや、病気ですね」

「恋の病ともいうからね」

「恋の病は、治ったらどうなるのですか？　気持ちが冷めて、相手に興味がなくなってしまうのですか？」

「いや、恋の病は、治ったら愛になるんだと思う」

「愛、ですか」

　自分で言っておいて、猛烈に恥ずかしくなった。

　恋の病が治ったら愛になるとか、どの口が言うんだ。

　ミケさんが繰り返したので、余計に恥ずかしくなってしまった。

「恋という不安定な感情は、途中で壊されると大変なことになるのですね」

「まあ、そうだね」

「ひろこは、辛かったでしょうに……」

「うん」

　紘子は感情をめったに表に出さない。物心ついた時から、クールな性格だった。

　しかし、今回の失恋は、感情を剥き出しにするほど衝撃的なものだったのだろう。

　相手を女狐と罵るくらいに。

「それにしても、女狐、ですか……」

　相手はうちの神社の悪口を言っていた大森歌恋である。

　その繋がりに、引っかかりを覚えた。

「なんか、おかしいかな」

「私も、そう思います」

　違和感を覚える核たるものを、糸を手繰り寄せるようにして導き出す。

　すると、一つの可能性が思い浮かんだ。

「大森歌恋に、狐が憑いている、という可能性は？」

「ありえますね」

　稲荷神社がある広範囲に、あやかしが入れないように結界が張ってある。

　強力なあやかしでも、入れないようになっているのだ。

　稀代の陰陽師、蘆屋大神特製の結界だ。ちょっとやそっとでは、侵入できるわけがない。

「ただ、人に狐が憑いている、という状態であれば、結界内に潜り込むことも可能かもしれません。もしも、本当に狐憑きだとしたら、きっと名だたるあやかしが関わっているでしょう」

「ええー……」

　なぜ、名だたる妖狐がかかわっているのか。謎が深まる。

「有名な妖狐って、玉藻の前とか？」

「そうですね。日本三大妖狐といえば──」

「いえば？」

　ミケさんのほうを見ると、目を見開いて額にびっしょりと汗をかいていた。

「ミケさん？」

「あ──……わ、私は──……」

　ミケさんは目を見開いたまま、倒れ込んでしまった。

「え、うわっ、ミケさん！？」

　何が起きたというのか。ミケさんを横抱きにして、母のもとへと運んだ。