二十一話 エピローグ（完結）
国枝病院の一室。一人部屋の病室だ。
半分ほど開けられた窓からは暖かな日差しとともに、涼やかな風がカーテンを揺らす。窓際の棚、花瓶に入れられた見舞いの花が微かに揺れる。
清潔感のある室内は、ベッドが一つにソファーやクローゼット、華美になり過ぎない程度の調度品などが置かれている。病室と言うよりは、ホテルのような印象だ。ベッドに横たわる人物の傍らに、点滴や機械類が置かれていなければ、だが。
そのベッドの傍らに、椅子に座った一人の少女が居た。その少女は、ベッドに横たわる人物の手を両手で握り、頻りに話しかけていた。
「ねぇ、運命。あれから色々あったんだよ？ 名花とか蒼太とか神楽は夏休みまで停学で、反省文も一杯書かされたんだ。それで、課題も一杯出されたんだって。夏休み中は毎日登校だし、あっ、でも半日授業なんだけどね？ 運命も起きたら、覚悟しなきゃ駄目だからね」
少女――麗奈はそこまで言って、不意に言葉に詰まる。
「……って、あはは。こんな事言ったら起きたくなくなるよね。ごめん。早く起きてほしいのに、私何言っちゃってるんだろ。ホント、馬鹿だなぁ。運命のこと、言えないや。本当に、運命のこと、言えない……」
握った手に力が入るのが分かる。しかし、麗奈は力を緩められなかった。涙を堪えるには、そうしているほかなかったのだ。
悲しみ、後悔。それだけでは言い表せない想いが渦巻く。だが、その中で麗奈が望むことは一つ。運命が再び、その眼差しを自分に向けてくれること。ただ、それだけだった。
「……大好きだよ、運命。ミューに聞いたの。私が眠ってる間のこと。だから、私も、曖昧な関係のままなんて嫌だからっ。そんな関係、終わらせるっ」
目元を拭い、麗奈は誓う。口に出して、自分に告げる。その想いを、その気持ちを。
「大好きだよ、運命――」
麗奈は運命の頬に手を当てもう一度、その想いを告げる。そして、自分の唇を運命のそれに合わせた。触れる程度に、だが、何時までも。
◇
零と一の世界。そして、区切られた世界。バックアップデータ保存領域。
そこには宙を漂う存在と、その存在の周りを飛ぶセカンドが。運命達だ。
「あぁ、たくっ。目覚めねぇな、こいつ。いい加減起きても良いってのに」
データの復旧が行われ、意識を取り戻したセカンドとは異なり、未だ運命の意識は戻らない。復旧自体は既に終わっている。だが、運命が目覚めることはない。この事態には、セカンドも悪態を吐いてしまう。
だがその一方では、この事態の原因を察してもいた。
「やっぱ、意識データだけ復旧しても駄目だったか。あっちの脳にも刺激与えれば繋がるかもしれねぇけど。どうすっかなぁ、こいつ起きねぇとここから出れねぇしなぁ。あっちに伝えようにも、伝えようがねぇし」
解明出来ていたとして、問題の解決が成されるかは別問題のようだ。
「はぁ、気付いてくれんの待つしかねぇか」
セカンドは溜め息混じりに動くことをやめた。動いたところで意味をなさないのだから、合理的だ。
セカンドはデータの世界を漂う。区切られてなお広い、データの世界を。流されるがままに。
そんな時がどれほど流れたのだろうか。不意にセカンドが何かに反応し、次いで運命を見やる。そして、気付いた。運命が覚醒しかかっているのだ、と。
「っ！ 来たかっ！」
そう、あちらの世界で運命の脳に刺激が与えられたのだ。セカンドのその様はまさに喜色満面。思わず叫んでしまうほどのものだった。
「だが、まだ足りねぇ。まだ、繋がらねぇ！ もっとだ、もっとっ！」
セカンドの言葉に呼応するかのように、運命は覚醒に近付いていく。時折、ピクリと反応を示すようになっていき、それは目蓋においても同様だ。
そして、遂にその時は来た。運命の目蓋がうっすらと開き、その瞳には光が宿る。静かに、だが、着実に運命の意識は戻り始めていた。また、それに合わせるかのように、運命の姿が薄れていく。セカンドも同様だ。これは、現実世界と意識が繋がり始めた証でもあった。
◇
時を同じくして、現実世界。病室。
唇を離した麗奈の吐息が運命を撫でる。そんな状況で未だ目を覚まさない運命を、麗奈は潤んだ瞳で見つめ続けた。
そして、麗奈は顔に掛かった髪を耳の後ろに掛け、もう一度唇を落とす。無意識に、目蓋は閉じていた。
故に気付かなかった。運命が覚醒しかかっていることに。目蓋がうっすらと開き始めていたことに。
直後、運命の意識はぼんやりとだが戻り、薄ぼけた視界には麗奈の顔が。ぼんやりとした意識の中、運命は声を出そうと口を開く。だが、唇は思うように動かない。それはそうだ。麗奈によって塞がれているのだから。それでも、ほんの少し開いた口からは吐息が漏れる。
そこでようやく麗奈は気付いた。ハッと目蓋を開け、唇を離して運命の顔を凝視する。
「麗……奈」
かすれた声だった。だが、麗奈にとってそんな事はどうでもよかった。運命が目を覚まし、声を掛けてくれる。この奇跡に比べれば、そんな事は些細なことなのだから。
「っ！ 運命！」
麗奈の眦からは涙が幾粒も流れ、一筋の跡を残す。麗奈は無我夢中で運命に覆い被さり、抱き締めた。そして、もう離さないとばかりに運命の温もりを腕の中に閉じ込める。
そんな麗奈に運命は困ったように微笑む。心配を掛けた、と。だからだろう。運命はされるがまま、動きの悪い手でぎこちなく麗奈の頭を撫で続けた。少しでも麗奈の心が安らぐように。
そんな良い雰囲気の中、運命は思う。うん、これどうしよう、と。
今はいい。まだ麗奈も弱っていて優しい。だが、その後は運命にも予想出来ない。そもそも、運命には麗奈が泣く理由に心当たりがない上に、何故自分はベッドに寝かされているのかも分かっていなかった。
意識データのバックアップ。それは確かに成功していた。しかし、それはあくまで元々用意していたバックアップデータの復元に限られる。つまり、最終更新データまでの記憶しか、今の運命にはなかったのだ。
更に言うのならバックアップの存在自体、運命は知らない。あのＳ＆Ｇ内での出来事の際に、ぎりぎりでセカンドから告げられて初めて知った裏技だからだ。故に、運命にはＳ＆Ｇ内での記憶は一切存在しない。在るのは、麗奈救出のためにＳ＆Ｇ社に侵入したところまで。その後の記憶は抜け落ちていた。
そこで不意に運命は思い至る。うん、諦めよう、と。分からないのだから仕方ない。そんな諦観からだった。
そうして、ゆったりとした時間は流れっていく。いつもと変わらない日常が戻ってきた瞬間だった。
ここまで読んで頂き、ありがとうございました。
最後はもう強引に纏めたような仕上がりになりましたが、取り敢えずはこれでこの話は終わりになります。
最新作は早ければ四月辺りから投稿していきたいと思っています。次の作品もまたよろしくお願いします。
最後にもう一度、ありがとうございました。
