【魔力ゼロのモブ】底辺から成り上がって気づけば『剣聖』へと至る～落ちこぼれ転移者の俺を拾ったのは、口の悪い女剣士でした～

旅立ち

十九話 旅の優先度

　エリーはイオリの背中をさすっていた。ふかーくため息をついた。

「もうやだコイツ……なんで意気込むと毎回吐くまで飲むのよ……」

「あそこ暗くて、自分がどれだけ飲んだか分からな……うっぷ」

「はいはい。今度から私が呑む量を管理するからね？　いい？」

「はぁ……はぁ。はい……オネガイシマス」

　エリーはイオリに肩を回した。

「もう大丈夫？」

「吐くことは無いと思う……」

　ふらっふらのイオリを宿まで運び、ベッド近くまで誘導する。

「ほら、どうせ明日はゆっくりするんだから。このまま寝ちゃいなさ――キャッ！」

　言葉の途中で完全に意識を失ったイオリが、倒れ込むようにして彼女の上に覆いかぶさった。

　不意に押し倒される形になったエリーは、耳元で心臓をバクバクと激しく鳴らす。イオリの重みを感じ、彼の肩越しに天井を見上げながら、潤んだ目をそっと閉じた。

「し、仕方ないわね……もう少しこのままでいさせてあげるわよ」

　イオリがボソッと、小さな声でラナさんと呟いた。それは寝言。エリーは口を閉じて優しく抱きしめた。

「さみしんぼ。おやすみなさい」

　朝までずっと、彼女が目を覚ますその時まで抱きしめ続けていた。

　――翌日、イオリが目を覚ます。ズキズキする頭を押さえながら周囲を見渡す。

「ん……あれ、エリーは？　う、頭いてー」

　イオリは立ち上がり、部屋にあるトイレへ入ろうとした。カチャッ……鍵がかかっている。

「あっ、入ってる？」

「……んっ。もうちょっと待ってて、朝ごはんは用意してあるから」

「……？　分かった。早くしてくれよ？　こっちは決壊寸前だからな」

　返事は帰ってこなかった。それから少しして、二人は朝食を食べた。

「エリー？　熱でもあるのか？」

「なんで？　元気よ」

「いや、なんか顔が赤いから」

「っ……なんでもない。気にしないで。ずっとあんたと一緒だから……一人の時間がないのよ」

「え？　なんて？」

「聞こえなくていいの。聞こえないように言ってるんだから」

　――その日の昼頃、イオリ達はギルドハウスへと来ていた。スカルドラゴンの討伐。依頼書を見る限り、報酬はかなりのもの。それだけ見ればミキューの報酬よりもよっぽど高額だった。念のため、エリーはイオリの胸に人差し指を突き刺すように当てる。

「いい？！　言っとくけどこの街に寄付とかぜーったいしないからね！　今回は事情が違うんだから」

「さすがにしないよ。困窮してるわけでもないみたいだし」

「はぁ……だったらいいけど。あんたに言われたら私は拒否できないんだから」

「そうは見えねー……」

　数々のエリー優位の状況を思い起こしながら、否定するイオリ。それを横目にエリーは受付でスカルドラゴンの依頼を受注する。そして図書館を探してイオリをそこへ連れて行く。目的はスカルドラゴンの特徴などの情報だ。

　イオリはエリーに言われるまま魔物の本を漁っていく。

「なぁエリー。今回はなんで調べるんだ？　前回のミキューとかは受付嬢の説明だけで向かったろ？」

「毒による影響速度が知りたいからね。攻撃方法とか、いろいろ。その場で対処していいような相手じゃないでしょ？　『冒険者たるもの、常に万全の用意を』ってね」

　エリーはスカルドラゴンの本を見つけると、テーブルの中央に置いた。指でちょんちょんとイオリの肩を叩く。二人で肩を並べながらその本を読み始める

「毒液に触れたら溶けるのね……瘴気は神経毒で少しずつ……」

「攻撃は基本的に毒液を吐くか、爪での攻撃か……問題は俺の剣でコアを破壊できるかだな」

「あっ、コアの場所書いてある。後頭部と脊椎辺りだってさ」

「確かにこれは……重要な情報だな。あるのとないのとじゃ違う」

　――本当に偶然、同じタイミングでお互いの顔を見た。少しだけ、互いに唇を近づける。窓から差し込む夕日がロマンチックに演出する。キスする寸前、ぐいっとエリーがイオリの口に手のひらをあてた。

　ラナを想っているかもしれないイオリと、こんな雰囲気だけで流されたくない。そんなエリーの、切ないプライドが足を止めさせたのだ。

「近いわよばーか」

「あっ……あぁ確かに」

　少し気まずそうにしながらパタン……とイオリは本を閉じた。

　その日の夜。イオリはエリーに言われて夕食を買いに出かける。一人になったエリーはシャワーを浴びながら俯いていた。その目からは涙がこぼれている。

「……バカ……私のバカ、変なプライドばっか……」

　シャワーを流し続ける。まるで泣いているのを誤魔化すかのように。

「イオリが……ラナの代わりに私をとか、イオリはラナを見てるからとか……そんなことばっかり浮かぶ……だめだ、こんなこと考えちゃ。イオリは冒険者としてのパートナー……だから、そんな目で見ちゃダメ……私の夢なんて二の次。これは――イオリがラナを取り戻すための……旅なんだから」

　パンパンッとほっぺを叩いて誤魔化した。

　体を拭いて、タオルを巻きながら浴室から出たとき。

「あっ」

　イオリがエリーのタオル姿を目撃してしまう。即座に背中を向いてごめんと謝り倒す。けれど今日は、いつものエリーらしい声が聞こえてこない。

「エリー？」

　背中越しに声だけを届ける。

「そのまま後ろ向いてて。今日は……疲れたから。許してあげる。あんたが悪いわけじゃないし」

　着替えを取って、再び浴室でエリーはパジャマへと着替えた。

　――夕食の豚肉のお弁当を二人で食べながらエリーはラナについてイオリに尋ねた。

「ねぇ。あんたさ。ラナに道中あったらどうすんの？　連れ帰る？」

　もしそうなったら、イオリの奪い返すという物語は終わる。エリーはそう思っていた。夢を託すなんてのは、イオリを奮い立たせるための話。いくら自分が本心で託していても、イオリがラナを取り返したのなら、背負わせるつもりはエリーにはなかった。

　イオリは窓の外を眺める。

「どうかな……近くには勇者もいるだろうし。話したいし勇者から奪い返したい。けどさ――今の俺にはやるべきことがあるから」

「やるべき……こと？」

　イオリは食べる手を止めた。

「――俺はエリーに託された夢を叶えたい。俺を信じてくれたエリーの為に、旅をしてるんだ」

　ぽかん……と口を開けていたエリーだったが、張り詰めていた何かが融けるように、突然くすくすと笑い出した。

「ふふっ、あははっ……あーあ、バカみたい」

「はっ？！ バカってお前、こっちは真剣に――」

「あんたに言ったんじゃないわよっ」

　エリーは立ち上がると、呆然とするイオリの背後へと回り込んだ。椅子に座って正面を向いているイオリに小声で囁いた。

「ほら、こっち向いて。米粒がほっぺについてるわよ」

「えっ？　マジ？　あんなかっこいいこと言ったのに？」

「あははっ――なにそれっ、自覚あったの？」

　イオリは言われた通り、横に立ったエリーの方を向こうとした。柔らかな唇の感触がイオリのほっぺに触れた。