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25.沈黙の密議

袋内世界に、ひどく穏やかな風が吹いていた。

音のない草原、その中心で、ユウトたちは最終決戦の支度を終え、静かに輪になって腰を下ろしていた。

戦いの前の静けさ。

それは、不安を薄める薬であり、同時に、恐怖を濃くする毒でもあった。

アヴリルが手元の書物を閉じ、深く息を吐く。その仕草に、他の三人も自然と息を潜めた。

「皆さん」

その声は、紙を撫でるほどの小ささで、しかし確かに届く響きだった。

マオもミャウも顔を上げ、ユウトはまっすぐにアヴリルを見つめた。

「……クロウさんの、あの瓶の中身がわかりました」

重い一言だった。

無音の世界に、その声だけが深く沈み、波紋のように広がる。

ユウトが口を開きかけたが、アヴリルが唇に指を当てる。

「しっ。声に出さないで」

瞳は真剣そのものだった。

「どこで、アモルシフが聞いているかわかりません」

ミャウの耳がぴくりと動き、マオが目を細めて周囲を探る。

ここは外界から隔絶されたはずの空間。それでも、完全な安全は存在しない。

アヴリルは卓上に一枚の紙を広げ、筆を取った。

淡い光が指先に宿る。筆先が紙に触れると、静かに線が流れ出し、やがて複雑な環を描いた。

それは魔法陣とも、古代の文字ともつかない奇妙な紋様。

誰も言葉を発しない。

筆の音だけが、無の空気をかき混ぜていた。

やがてアヴリルは筆を止め、描き終えた図を静かに持ち上げた。四人の視線が、紙の上に集まる。

ミャウが息を呑み、マオの瞳が一瞬だけ揺れる。ユウトは、まるで時が止まったかのように、その内容を見つめていた。

……これは。

誰も声にしなかった。

頭の中に浮かんだ言葉は、すべて喉で凍りついた。

アヴリルが視線だけで問いかけ、ユウトが小さく頷く。

マオも、ミャウも、それに倣った。

アヴリルは筆を取り、図の一部を円で囲む。

〈それ〉が、クロウの瓶の中身。

そして――これからの戦いの“鍵”である。

ユウトがわずかに眉を動かす。

「……本当に、これが？」

囁きにも満たない声だった。

アヴリルは紙を静かに折り、掌に小さな火をともした。

炎は紙を一息に飲み込み、灰が空中で溶けて消えた。

「確証は取れました」

その声はかすれていたが、揺るぎない芯があった。

「理論上も、実験上も、これしかありません」

マオが膝に手を置き、少し遠くを見ながら言った。

「でも、それを――どう使うんだ？」

アヴリルがユウトを見る。

ユウトは短くうなずき、指で空中に形を描いた。

その光が、先ほどの図と重なり、完璧な円となる。

マオが息を呑み、ミャウが両手で口を押さえた。

「……それを、そうする？」

ユウトは目で答えた。

……そうだ。

アヴリルが目を閉じた。

「この推測が正しければ、勝ち目はあります。でも、外れていたなら……」

「全滅、だな」

ユウトが静かに引き取る。

沈黙。袋内世界の灯りが、わずかに揺らめく。

誰も、次の言葉を探さなかった。ただ、互いの存在だけを確かめるように座り続けた。

やがてアヴリルが、再び小さく息を吸い込む。

「ですが、可能性はあります。アモルシフの力が『それ』によって得られているのなら」

ミャウが囁く。

「ユウトさん、クロウがウソついてる可能性だってあるにゃ？」

ユウトは首を振った。

「クロウは……武器や防具、道具のことなら、絶対に適当なことは言わない」

マオが小さく笑う。

「お人好しだね、お兄ちゃん。でも、そういうとこ好きだよ」

ユウトは微笑み、三人を見回した。

「……ありがとう。でも、無理はしないでくれ。最後まで、誰も欠けたくない」

アヴリルが首を振る。

「欠けたら意味がありません。これは、五人の計画です」

「クロウも入れるにゃ？」

「勝手に仲間に入れるなって怒りそうだけどな」

ユウトが苦笑いを浮かべた。

中央の瓶が、淡い光を返した。アヴリルが指を伸ばし、その光を掌に受ける。

「これが、すべての始まりであり、すべての終わりです」

アヴリルは息をついた。

「ユウトさん、ありがとう」

「えっ、どうしたの急に」

ユウトが面食らう。

「私だけだったら、いつまでも街の噂や先入観に惑わされて、故郷なのに大図書館の禁書区域に足を踏み入れようなんて思わなかった。ユウトさんがいて、みんながいたから、私、踏み出せた。それが今の作戦に繋がったんです。みなさんも、ありがとう」

みんなが微笑みで返す。

「でもにゃあ」

ミャウが肩をすくめた。

「名前も出せない作戦なんて、すごいにゃ」

マオが苦笑しながら言う。

「もし奴が聞いてるなら、せめて混乱してもらわなきゃね」

アヴリルは真剣な顔に戻り、紙を取り出して短い符号を記す。

「これを『合図』にします。どんな状況でも、これを見たら、全員で同時に」

筆が止まる。

ユウトが頷き、マオとミャウも目で合図を返す。

声は出さない。

けれど、その沈黙の中に、確かな意志が通い合った。

アヴリルは紙を燃やす。

灰は風もない空間で舞い、やがて光の粒となって溶けた。

長い静寂が続いた。

誰も言葉を発さない。

それぞれが、心の中で覚悟を固めていた。

やがてユウトが立ち上がる。

「……行こう」

囁きよりも小さな声が、全員の心に届いた。

アヴリルが杖を手に取り、マオが頷く。ミャウが爪を鳴らす。

ユウトが収納の中心で手をかざすと、空間が波打ち、光の扉が開き、外界に出る。

「マオ、頼む」

マオは無言で両手を掲げ、闇の回廊を展開する。

魔王城へ続く、最後の道。

誰も、もう言葉を発さなかった。光の縁を踏み越え、彼らは静かに、終焉の地へと歩み出した。