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それは既に歪められている

いつもお読みいただきありがとうございます。

第29話は、物語が大きく動き出す“違和感の始まり”となる回です。

順調に見えた冒険者としてのスタート。

しかしその裏で、確実に何かがおかしい。

消える依頼。食い違う記憶。

そして、忍び寄る“見えない敵”。

ユウミが感じた小さな違和感が、やがて大きな確信へと変わっていきます。

ぜひ最後までお楽しみください。

翌日。

ユウミとオリオンは、再び冒険者ギルドを訪れていた。

『おはようございますユウミさん！登録プレート、できていますよ！』

受付嬢のマルシェが明るく声をかける。

『どうぞ、こちらです』

差し出されたプレートを、ユウミはオリオンの分と共に受け取った。

シルバーブルーに輝くそれには、名前とランクが刻まれている。

『マルシェさん。少し質問いいですか』

『もしかして……ランクのことですか？』

『ええ。ランクは下からＦ〜Ｓでしたよね？なら、俺は一番下のＦのはずでは？』

『え、えぇ……普通はそうなんですが……』

マルシェは少し言いづらそうに続ける。

『実は、お二人の登録について昨日、ギルド内で会議がありまして……』

『会議……ですか……』

（ジョールノとかいう人……余計なこと言ったんじゃないだろうな……）

『鑑定師のジョールノさんがですね……』

（やっぱりか……）

『鑑定結果から、お二人は熟練冒険者以上の実力があると強く主張されまして……書類の内容も尋常ではなかったため……』

『Ｂランクになったんですね』

『はい……。あそこまで譲らないジョールノさんは、初めて見ました……』

ふと、カウンターの奥から視線を感じる。

ユウミがそちらを見ると、扉の隙間からジョールノがこちらを見ていた。満面の笑みで、なぜかグーサインをしている。

『あはは……どうも……』

『新規登録でＢランクは前例がありません。シルザさんでもＣランクからでしたので……』

（シルザ……馬車で会ったあの人か）

ユウミは軽く頭を掻いた。

『では、簡単に冒険者についてご説明しますね』

『はい。お願いします』

マルシェの説明は簡潔だった。

ランクに応じて受けられる依頼は、基本的に一つ上まで。だがＢランクともなれば、ほぼ全ての依頼が受注可能になる。

また、Ｃランク以上には更新免除や、宿屋・武器屋などでの優遇もあるという。

説明を聞き終えたその時だった。

一人の中年女性が、ふらつくようにギルドへ入ってくる。

装備はなく、明らかに一般人だった。

『……私の子供は、まだ見つからないかい』

『……申し訳ありません。まだ報告は上がってきておりません……』

『……そうかい……』

女性は俯いたまま、静かにギルドを出ていった。

その背中が、やけに小さく見えた。

『あの方は……』

『行方不明になったお子さんの捜索依頼を出された方です。他にも依頼はあるのですが……手掛かりが少なく、受ける冒険者も少なくて……』

ユウミは無言で掲示板へ目を向けた。

行方不明の依頼書が並んでいる。

――その中の一枚が、剥がされていた。

『いなくなるのは夜……か。どう思うオリオン』

『わからぬ。だが……夜は悪魔どもの時間だ』

２人はギルドを後にした。

――次に向かったのは城。

城門の兵士に、功労賞の金プレートを見せる。

『エルネマーニュ様への謁見をお願いしたい』

兵士は頷き、そのまま取り次ぎに向かった。

しばらくして戻ってくる。

『お引き取りを。エルネマーニュ様は、あなた方を知らぬと仰せだ。これ以上しつこい場合は拘束するよう命じられている』

ユウミとオリオンは、無言で顔を見合わせた。

そして何も言わず、その場を後にする。

大通りを歩きながら、ユウミが呟いた。

『……どういうことだろう』

『わからぬ。薄情な娘ではなかったはずだ』

『危険だから遠ざけた……か、あるいは――』

『悪魔の仕業、か』

『うん。その可能性が高い気がする』

ユウミは少し考え込む。

『いずれにしても、子供は攫われ続けてる。エルネもおかしい。……悠長にしてる時間はないね』

『どう動く、ユウミよ』

『奴らの時間まで待とう』

『ふむ。尻尾を掴み、引き裂くしかあるまいな』

宿へ戻ると、ハーブの香りが迎えた。

『おかえりなさい！』

リリスが笑顔で駆け寄ってくる。

その瞬間――

胸の奥が、わずかにざわついた。

（……まただ）

（なんなんだ……この感覚……）

『どうしたのお兄ちゃん？』

『あ、いや……なんでもない。ただいまリリス。今日も夕食お願いできるかな』

『うん！任せて！』

笑顔で走っていくリリスを見送りながら、ユウミは小さく息を吐いた。

――夜。

２人は街へ出る。

昼とは別の顔を見せる街。

光が消えただけで、まるで異界の底に迷い込んだような感覚になる。

『子供の頃は、夜が怖かったな』

『当然だ。力なき者が夜に動けば狩られる。本能が恐れを刻むのだ』

路地裏へと足を踏み入れる。

奥へ進むほどに、空気が淀んでいく。

『夜に潜むのは、飢えた魔獣と……碌でもない連中だ』

その言葉の直後。

『ぐへへへ……』

『いい女が二人でこんなとこ、危ねぇぞ？』

暗闇から、男達が現れた。

前に六人、後ろに五人。

逃げ場を塞ぐように囲む。

『最近は“上”がうるせぇからよぉ……夜は特に気をつけろよ？』

薄笑い。

粘つく視線。

『……碌でもない連中の方ね』

『仲良くしようぜぇ……！』

『殺さないでね、オリオン』

次の瞬間。

――決着はついていた。

ユウミは前方の男達を蹴り飛ばし、

オリオンは後方を殴り飛ばす。

男達は何が起きたかも理解できず、地面に沈んだ。

その後も夜を歩いたが、異常は見つからなかった。

――そして翌日。

再びギルドへ。

掲示板を見る。

『……また減ってる』

剥がされた跡が、確かに増えていた。

『マルシェさん、少し聞きたいことが』

『はい。なんでしょう？』

『行方不明の依頼ですが……一昨日は七件あったはずなんです。でも今は五件。これは、解決したということですか？』

『……え？』

マルシェが首を傾げる。

『ユウミさん、勘違いでは？最初から五件ですよ』

その瞬間――

視界が、わずかに揺らいだ。

『……いや、確かに七件ありました。確認してもらえますか』

『わかりました。少々お待ちください』

マルシェは奥へ消える。

『どうしたのだ、ユウミよ』

『……ちょっとした確認だよ』

だが、その声はわずかに硬かった。

オリオンは何も言わず、ユウミの瞳を見つめる。

やがてマルシェが戻ってくる。

『お待たせしました。確認しましたが……やはり最初から五件です』

『…………』

（……おかしい）

確かに見た。

数えた。

なのに――

『掲示板は依頼も多いですし、見間違いでは？』

『……そう、ですか。ありがとうございます』

ユウミはギルドを後にした。

外へ出た途端、胸騒ぎが強くなる。

『ユウミ。何かあったな』

『……ああ』

ギルドでの出来事を説明する。

『記憶と記録が食い違う……か』

『何者かが街全体に精神操作をかけているとしか思えない』

『そんなこと、可能なの？』

『通常は不可能だ。継続となれば、莫大な魔力が必要になる』

『じゃあ……それができる存在か、あるいは――』

『それを可能にする“何か”があるか、だな』

しばしの沈黙。

その時だった。

ユウミはポケットに手を入れる。

指先に、触れた瞬間――

微かに、冷たい脈動を感じた。

『……この指輪』

黒い指輪を取り出す。

『これも……悪魔の作ったものなのかな』

『その可能性は高い。その指輪からは、悪魔の匂いが濃い』

ユウミの瞳が鋭くなる。

『オリオン。この指輪と同じ気配を辿れないか？』

『ほう……』

『もし同じものがあるなら……それが――』

『精神操作の源である可能性がある、というわけだな』

『ああ』

オリオンは不敵に笑う。

『面白い。狩りの時間だ』

２人は、即座に動き出した。

第29話をお読みいただき、ありがとうございました。

今回は一気に“謎編”へ突入する回でした。

・消えた依頼の真相

・エルネマーニュの異変

・街全体に及ぶ可能性のある精神操作

・そして、ユウミの持つ指輪

それぞれがバラバラに見えて、少しずつ繋がり始めています。

ここからは「誰が敵なのか」「何が起きているのか」を探る展開になっていきますので、ぜひ注目していただけると嬉しいです。

そして次回――

ユウミとオリオンは“気配”を追い、ついに核心へ近づいていきます。

引き続き応援いただけると嬉しいです！