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それは既に侵されている

いつもお読みいただきありがとうございます。

第25話では、物語が静かに、しかし確実に次の段階へと進んでいきます。

これまで積み重ねてきたものが、少しずつ形になり始める——そんな回になっています。

ユウミ達の歩む先に、どんな出会いと変化が待っているのか。

ぜひ、最後までお楽しみください。

エルネマーニュが門番と話をしている。

ユウミとオリオンは、それを少し離れた場所から見守っていた。

やがて話がついたのか、エルネマーニュは小走りで戻ってくる。

『遣いを出し、城から迎えを呼ぶよう伝えましたので、しばしお待ちください』

『エルネ、俺たちも城に行くの？』

『もちろんです！ユウミとオリオン様には命を救っていただきました！ささやかではありますが、どうかお礼をさせてください！』

胸に手を当て、真っ直ぐに懇願するエルネマーニュ。

ユウミとオリオンは顔を見合わせ、静かに頷いた。

『わかった。じゃあ、お邪魔することにしようかな』

『ありがとうございます。ご足労をお掛けいたしますが、どうぞよろしくお願いいたします』

『でも俺たち、その……王族とか貴族のマナーとか全然わからないからさ。無礼なことするかもしれないけど、大丈夫？』

『そのようなことはお気になさらないでください。言葉遣いも振る舞いも、そのままで問題ありません』

『そっか。なら安心だ』

程なくして、豪華な馬車が門の前に到着した。

ユウミとオリオンはそれに乗り、城へと案内される。

——フェルナンド王城。

通されたのは、豪奢な客間だった。

磨き上げられた床。重厚な調度品。

そして、どこか息の詰まるような静けさ。

紅茶が運ばれ、二人は席につく。

『オリオンはさ、こういう城に来たことある？』

『あるわけがなかろう。ユウミと共にいなければ、死ぬまで人間との関わりなどなかっただろうな』

『そっか。でも、椅子にしてもテーブルにしても……なんかやっぱり、住む世界が違うって感じがする』

『うむ。玉藻の屋敷の方が居心地は良かったな。あそこには、良き風が吹いておった』

オリオンは紅茶に口をつける。

ユウミもそれに倣う。

『……うん、美味しい』

コンコン……

『失礼いたします』

メイドが静かに入室する。

『ユウミ様、オリオン様。贈呈式の準備が整いました。謁見の間へご案内いたします』

二人は立ち上がり、メイドの後に続いた。

——謁見の間。

最奥の王座は、空席だった。

だが、その右にはエルネマーニュ。

左には、まだ若い男と初老の男が立っている。

そして、両脇には整然と並ぶ兵士たち。

『やっぱり……仰々しいね』

『うむ』

メイドの指示に従い、赤い絨毯の上を進む。

やがて、指定された位置で足を止めた。

視線が——集まる。

その全てが、値踏みするように二人へ向けられていた。

『余はフェルナンド王国第三王子、フェルナンド・ゲールドである』

冷たい声が響く。

『其方らか。姉上を助けたというのは』

感謝の色は、そこにはなかった。

『たまたま通りがかっただけだよ』

『ほう……たまたま、ね』

ゲールドの口元がわずかに歪む。

その声には、どこか不自然な揺らぎがあった。

『たまたまで、この国の王女を救ったと申すか』

値踏みするような視線。

『貴様は何が言いたいのだ』

オリオンが低く言う。

『姉上を救っただけでは不服だとでも？』

『ゲールド』

エルネマーニュが静かに制した。

『私の恩人に対して、無礼はやめて』

『……ふん』

ゲールドは鼻を鳴らす。

『まあよい。此度は、フェルナンド王国第二王女エルネマーニュ・フェルナンドの救出に対し、褒美を与える』

淡々とした声。

『金貨二百枚。功労賞の称号。そして——黒牙の指輪』

『以上だ。下がれ』

吐き捨てるように言った。

ユウミは答えず、ただ静かにゲールドと、その隣に立つ男を見つめる。

——視界の奥で、歪んだ気配が揺れた。

『……なんだ？不服か』

『……いや、何でもない』

ユウミは踵を返す。

オリオンもそれに続いた。

二人はそのまま、メイドの案内で謁見の間を後にする。

廊下を歩きながら。

『ユウミよ。あのゲールドという男と、隣にいた奴……』

『ああ。ゲールドは操られてる』

『横の男……あれは人間じゃない』

『やはり気付いておったか』

『うん。でも、それだけじゃない』

ユウミの目は前を見据えたまま。

『この城の下——瘴気が渦巻いてる』

『……どうする。今すぐ潰すか』

オリオンの声音が僅かに低くなる。

『いや、動くのはまだ』

『なぜだ』

『情報が足りない。それに——』

少しだけ視線を上げる。

『見ただろ？王座が空いてた』

『ふむ……』

『娘が助かったのに、王が出てこないなんて、おかしいと思わない？』

『確かに……』

『王がいない。王子は操られてる。悪魔の気配。地下に瘴気』

一つ一つ、言葉を並べる。

『……これ全部、繋がってるよね』

『うむ。碌でもないことが起きておるのは間違いないな』

二人は客間へと戻る。

やがて褒美が運ばれてきた。

金貨の入った袋。

功労賞の純金プレート。

そして——黒牙の指輪。

小さな赤い箱の中で、それは静かに光っていた。

タッタッタッ……！

ガチャリ！

『ユウミ様！オリオン様！』

息を切らし、エルネマーニュが飛び込んでくる。

『この度は大変申し訳ございませんでした！弟の無礼、そして報奨の内容も……』

『エルネ』

ユウミが静かに言う。

『そんなことはどうでもいい。そこに座って』

『……は、はい』

状況が掴めぬまま、エルネは椅子に腰掛けた。

『いくつか聞きたいことがある』

『はい……』

『まず、王様はどうした？』

『……現在、病に臥せっております』

『いつから？』

『三ヶ月前です』

『じゃあ、ゲールドが変になったのも同じ頃？』

『なぜ……それを……』

『いいから答えて』

『……はい。その通りです』

『最後に——この城の下には何がある？』

エルネの顔色が変わる。

『なぜ……そのようなことを……』

『嫌な気配がするから』

しばしの沈黙。

『……地下牢がございます』

ユウミとオリオンは視線を交わす。

『なるほどな』

ユウミは小箱を手に取る。

『この指輪、どこで手に入れたかわかる？』

『いえ……それは私にもわかりません。弟がなぜこれを選んだのか……』

『そうか。ありがとう。十分だ』

ユウミは立ち上がる。

オリオンもそれに続いた。

エルネの横を通り過ぎる瞬間——

ユウミは小さく囁く。

『……ゲールドの隣にいる男には、気をつけて』

エルネの心臓が、大きく跳ねた。

振り返る。

だが——

そこには、もう二人の姿はなかった。

第25話をお読みいただき、ありがとうございました。

ここから物語は、少しずつ「外の世界」へと広がっていきます。

これまでの修行や出会いが、これからどのように繋がっていくのか。そしてユウミ自身も、まだ知らない自分と向き合っていくことになります。

新たな出会い、そして新たな波乱——次話以降も、ぜひ見守っていただけたら嬉しいです。

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今後ともよろしくお願いいたします。