23/35

それは既に差し伸べられている

『顔色が悪いですよ。馬車に酔ってしまわれましたか？エルネマーニュ様』

『……いえ、大丈夫よ』

『ここは開けているとはいえ、窓からは林しか見えませんからね。少しでも景色が変われば気分転換にもなるのですが』

『ええ……そうね』

（私はエルネマーニュ・フェルナンド。フェルナンド王国の第二王女）

（これから向かうのは、獣人が治めるケルベリス共和国――視察という名目の、追放先）

（父王が病に倒れてからというもの、弟と執政官は露骨に動き始めた）

（王位争いから、私を排除するために）

『エルネマーニュ様！』

『え、何か言ったメリア？』

『魔物です。木の陰に隠れてこちらを見ています。ゴブリンでしょうか？』

『あら、それは怖いわね。でも、ゴブリン程度なら騎士達がいるから問題ないでしょう』

『それもそう……』

キィィィ……

不意に、馬車が止まった。

メリアが御者側の窓を開ける。

『ちょっと、なぜ停車したの？』

『ま……魔物です……』

『魔物といえど、ゴブリンでしょう！騎士や兵士達は――』

ガシャーーーン！

言葉は、轟音に掻き消された。

エルネマーニュの乗る馬車の横に、別の馬車が空から叩きつけられた。

ズンッ……ズンッ……ズンッ……

大地が鳴っている。

いや――近づいてくる。

エルネマーニュは恐る恐る窓を開けた。

目に入ったのは、巨大な棍棒を持つ巨体の魔物。

その一振りで、馬車が宙を舞い、粉砕される。

まるで、箒で塵を掃き払うかのように。

『……サイクロプス』

駆け寄る足音と共に、騎士が声を張り上げる。

『報告します！現在、前後左右より大型魔物の攻撃を受けております！』

『状況は！？』

『騎士や兵士が応戦しておりますが、このままでは――』

地鳴りと悲鳴が、すべてを呑み込んだ。

メリアが身を乗り出した、その瞬間。

――ぐしゃり。

凄まじい衝撃が、空間を引き裂いた。

何が起きたのか、理解できなかった。

耳の奥で何かが壊れ、世界が遠のく。

視界が揺れる。

頬に、温かいものが飛び散った。

ゆっくりと視線を向ける。

メリアの顔が、赤く染まっていた。

いや――違う。

それは、返り血だった。

『メリア……？』

声が、出ているのかも分からない。

その時だった。

ぐしゃり、と。

大きな手が、メリアの身体を掴み上げた。

『――っ』

次の瞬間には、もういなかった。

何かを咀嚼する、湿った音だけが残る。

エルネマーニュの身体が、小刻みに震える。

カタカタと鳴るその音が、自分のものだと気づくのに、少し時間がかかった。

（――ここまでするのか……）

脳裏に浮かぶのは、弟と執政官の顔。

（――覇権など、いらない……）

ゆっくりと、ドアに手をかける。

（――逃げなければ……）

（――せめて、生き残った者を……）

扉を開け、外へと顔を出す。

その瞬間――思考が止まった。

血に染まった地面。

転がる肉片。

折れた馬車の残骸。

そして――

それらを囲む、十数体のサイクロプス。

生き残りなど、いない。

逃げ道も、ない。

ふと、一体のサイクロプスに視線が吸い寄せられる。

口元から血を滴らせている。

負傷しているのではない。

その口の中に、見覚えのある服があった。

――メリア。

虚ろな目をしたまま、その身体が咀嚼されていた。

（誰かが、悲鳴を上げている）

（……あぁ。私の、声だ）

サイクロプス達が、ゆっくりと棍棒を振り上げる。

逃げ場はない。

助けも来ない。

すべてが終わる。

『……神様……どうか……』

その時だった。

――ダンッ！！！

何かが、目の前に降り立った。

『間に合ったみたいだね』

その声を聞いた瞬間、失われていた感覚が、一気に戻る。

視界の先。

青い後ろ髪。

白い衣。

薄紫の鞘に手をかける、その背中。

リィィィィン――チン。

澄んだ音が響く。

まるで、この惨劇を優しく浄めるかのように。

次の瞬間。

すべてのサイクロプスの首が、宙を舞っていた。

『ケガはない？』

振り返ったその顔は、あまりにも穏やかで。

あまりにも、美しかった。

（あぁ……神様……）

エルネマーニュは、生まれて初めて。

心から、神に感謝した。

――馬車の上では、聖獣が退屈そうに一つ欠伸をした。

だが、その存在に気づく者はいなかった。