第23話：『次元の狭間』、境界の街
リオスたちが『最終ログアウト・ゲート』から逆流するノイズの奔流へと飛び込んでから、どれほどの時間が経っただろうか。時間や空間の概念が崩壊したその場所は、あらゆるデータが混ざり合い、過去と現在、エーテルニアと現実世界が曖然とした、奇妙な空間だった。
「リオス！前だ！」
ミオの叫びに、リオスは前を向いた。ノイズの奔流が渦巻く空間に、不自然なほど安定した光を放つ場所がある。それは、まるで世界の残骸が集められたかのような、崩壊した街の断片だった。
「…ここは、どこだ？」
アデルが、驚きと困惑の表情で呟く。
「おそらく…エーテルニアと現実世界の間に存在する、『次元の狭間』だ」
リオスは、右腕に宿る「異晶」の力を使い、空間のデータを解析した。ルクスの知識が、この異質な場所の情報を彼にもたらす。
「この街は、現実世界のデータと、エーテルニアのシステムデータが混ざり合って形成されている。一種の…エラーだ」
街には、錆びついた金属の骨組みと、風化した石造りの建物が混在していた。空には、現実世界の崩壊した都市の映像が、グリッチとして断片的に映し出されている。そして、その街の随所から、不気味なノイズが湧き出ていた。
リオスたちは、慎重に街の探索を開始した。街の中心には、巨大なデータサーバーが横たわっており、そこからノイズが絶え間なく発生している。
「このノイズ…これまでとは違う」
ソラが身震いした。これまでエーテルニアで戦ってきたノイズは、システムの歪みから生まれた人工的なものだった。しかし、この街のノイズは、どこか生々しく、深い絶望の感情がこもっているように感じられた。
その時だった。
崩壊した建物の影から、複数の人影が現れた。彼らは、リオスたちと同じようにこの街をさまよう旅人…ではない。その身体は半透明で、虚ろな目をしている。彼らは、ノイズに侵食され、自我を失った「亡霊」のような存在だった。
「システムが、現実世界の人々の魂を、この場所に引きずり込んでいる…！」
アデルが叫んだ。
亡霊たちは、彼ら自身の絶望の感情を増幅させ、リオスたちに襲いかかってきた。
「くそっ！斬っても、手応えがない…！」
ミオの双剣が、亡霊の身体をすり抜ける。ソラの魔法も、彼らの存在を認識できず、虚しく空間をかき混ぜるだけだった。
「彼らは、現実世界の魂と、エーテルニアのシステムが融合した存在だ。物理的な攻撃は通用しない…！」
リオスは、右腕の「異晶」に力を込めた。ルクスから託された力、そして、勇者ゼロの記憶が、彼の脳裏を駆け巡る。
『俺の剣は、世界の理を断ち切る…！』
リオスは、大剣を虚空に向かって振り下ろした。それは、ただの剣技ではない。世界の法則そのものに干渉する、ゼロの「概念破壊」の剣技だった。
リオスの剣技が、亡霊たちを構成するデータと、彼らの魂を結び付けている「歪み」を断ち切る。亡霊たちは、悲しげな叫び声を上げながら、光の粒子となって霧散した。
「…彼らを救うには、彼らを構成するノイズを浄化するしかない」
リオスは、辛うじて力を制御し、亡霊たちを救った。しかし、彼の右腕に激痛が走る。
「リオス！大丈夫か？」
ソラが、心配そうに駆け寄ってきた。
「ああ…大丈夫だ」
リオスは、何とか微笑んでみせた。しかし、この街のノイズは、これまでの敵とは比べ物にならないほど強力だ。そして、彼は、この街の奥に、この世界の真実に深く関わる、もう一人の人物がいることを予感していた。
『次元の狭間』。この場所に隠された真実と、新たな敵が、リオスたちを待ち受けている。
