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第八話

「よし、天ちゃん、ガールズトークだ！」

「ガールズ、トーク、ですか……？」

「そう！お布団に入っておしゃべりするの！」

日葵はそう言うなり、寝袋の近くにお菓子をセッティングし、部屋の照明を常夜灯まで落とすと、スポンと寝袋に入ってしまった。

「ほら、天ちゃんもおいでよ！」

彼女が「ここだよ」と彼女自身の顔の横をポンポンと叩いて、こちらを誘導してくる。

「でもその寝袋、一人用じゃ……」

確かに大き目ではあるが、明らかに二人用ではなさそうだ。

「細かいことはいーの！というか、私の家、これしかないし！」

「日葵ちゃん、狭くなっちゃいませんか……？」

「もう、いいんだってば！ほらおいでー」

私はまるで職員室に入る生徒のように「失礼します……」と慎重に寝袋に入る。

「あったかい、です……！」

「でしょ！でも……こうするともっと温かいよ！」

そう言うと、日葵はこちらに密着してきて、私の脇腹を思いっきりくすぐってきた。

「わああああ/// あはは、や、やめてください～～～！」

「くらえくらえ～～～！」

「私も……負けないです！」

「なぬう！わああああ、あはは、あっはああ、くすぐったい！」

しばらくくすぐりあった後、顔を合わせてクスクスと笑う。

ほどかれた髪が彼女の身体にかかり、緩やかな曲線を描いている。

女の子が憧れのお姉さんに抱くような、ドキリとする感情。

それに浸っていると、日葵が真上に向き直して、ポツリポツリと話し始める。

「私ね、ずっと寂しかったんだ」

驚く。

彼女はそのような弱い感情とは無縁の存在だと勝手に思い込んでいた。

「駅前で必死に呼び込みをしても誰にも相手にされなくて、その後に、こうして広くて暗い部屋に独りで寝ているとね、このまま私はずっと独りなんじゃないかと思う時があるんだ」

彼女のように強い人間でも、自分と同じように思い悩むことがあるのか。

「……でも、そのたびに『私には天ちゃんがいる』って、それだけを思って紛らわすんだ」

日葵がこちらに向き直して、少し照れくさそうで弱々しい笑顔で続ける。

「だから……天ちゃん、ありがとう」

いや、お礼を言うのは私の方だ。

彼女はいつも、こんな私でもちゃんと存在価値があるんだよって、勇気づけてくれる。

「……なんか暗い話でごめんね」

「いえ、こちらこそ、ありがとう、です……」

彼女には本当に、本当に感謝しきれない。

私がまた一人で感極まりそうになっていると、それを感じ取ったのか、日葵が無理やり気味に話題を変える。

「あー……そうだ！ずっと気になってたんだけど！」

「……なんですか？」

「天ちゃんはなんでアイドルになりたいの？」

彼女から投げかけられた突飛な質問。

そんなものは決まっている、と答えようとして口ごもる。

アイドルになりたい理由など、自分の深層について他人に話したことがこれまでなかったからだ。

「それは……」

「それは？」

でも、彼女にならば話していいだろう、私の本心を。

「みんなに、勇気を届けられるような……強くてかっこいい女性に、なりたいからです」

自分の理想像を、初めて他人に話すことができた。

きっと彼女以外の人間に話したら「そんな気弱なお前が？」と笑われてしまうだろう。

でも、それでも、私はなりたくて、なりたくて、どうしようもないのである。

だから、自分では無理だと分かっても、空想の世界でアイドルを目指し続けてきた。

「強くてかっこいい女性……！」

「はい……私が言うのも恥ずかしいですけど……」

「そんなことないよ！天ちゃんなら絶対になれると思う！」

その答えを聞く前に、彼女ならばそう答えてくれるだろうと勝手に期待する自分がいた。

その無垢な信頼を裏切らないように、彼女に甘えっぱなしにならないように、私は今よりももっともっと、歌えるようになって、踊れるようになって、成長しなければならない。

「……日葵ちゃんは、なんでアイドルになりたいんですか？」

「え、私？」

逆に聞き返してみる。

すると、彼女は待っていましたとばかりに、今までにないぐらい前のめりにこう答えた。

「それはね……ドームライブを創りたいから！」

「ドームライブ……ですか？」

「そう！あの大きな、おおーっきな感動を創り上げたいんだ！」

ドームライブ。

あまりに大きな目標に、できるか、できないのか、まったく見当がつかない。

「だからね、いつかその時が来たら、一緒にステージで歌おうね！約束！」

日葵が指切りげんまんを求めて、小指を差し出してくる。

私は一瞬ためらうが、彼女とならきっとできるだろう、とゆっくりとそれに応じた。

「……ゆびきった！天ちゃん、私たちはずっと、ずうっと仲間だよ！」

この瞬間、私の中で、私の立ち位置が仮メンバーから本メンバーに大きく切り替わる。

「うん……ずっと仲間です！」

今まで独りだった私に、初めて本当の仲間ができた。

私たちは一時の間、一切言葉を交わすことなく、ただただ笑顔でうれしさを分かち合う。

これからはより一層本気でアイドル活動に取り組もう、そう決意した。

「実は……」

「んん？どうしたの？」

「私、ドームライブ、実際に見たことないんですよね……」

「ええ、ずっとアイドル好きなのに！？何で！？」

「人が大勢いることが怖くて……」

「あはは……何か天ちゃんらしいね。よし、じゃあ私が、どれだけすごいかを教えてあげよう！」

その後は、お互いの夢や生い立ち、そしてアイドルに対する想いなどについて、一晩中語り明かしたのであった。