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第11話「離乳食、はじめました」

　離乳食というものがある。

　赤ちゃんがミルクから普通の食事に移行するための、やわらかい食べ物のことだ。育児書によると、生後五ヶ月から六ヶ月ごろが目安らしい。

　ミアはルナの月齢を正確には知らない。拾ったときに生後数ヶ月、それから三週間近く経った。たぶんそのくらいだ。

「……始めてみようと思う」

　ミアが朝食のテーブルで言った。

「離乳食ですか」とセリアが言った。

「うん。おかゆから。育児書に書いてあった通りに作る」

「先生が作るんですか」

「セリアに教えてもらいながら」

「……わかりました」

　ルナはヴァルの背中の上でミルクを飲んでいた。満足そうだ。

（今日で卒業かもしれないよ。）

（まあ、一口目から食べるとは限らないけど。）

＊　＊　＊

　おかゆを作った。

　米を丁寧に研いで、水を多めに入れて、弱火でゆっくり炊く。育児書通りだ。焦がさないように、ちゃんと見ていた。セリアが横で「火が強すぎます」「かき混ぜすぎです」「そっとしておいてください」と言い続けた。

「……できた」

　白くてやわらかいおかゆが、小さな器に入っている。

「先生、粒が残ってます」

「どこ？」

「全体的に」

「……もっとつぶす？」

「最初はなめらかな方がいいです。育児書にそう書いてありました」

「読んでたの？」

「先生が昨夜置きっぱなしにしてたので」

　ミアはすりつぶした。なめらかになった。

　小さなスプーンを用意した。ルナを膝に乗せた。

「……ルナ、今日から新しいご飯だよ」

「ぁ？」

「おかゆ。おいしいよ。たぶん」

「ぁ」

（たぶん、は余計だったかも。）

＊　＊　＊

　一口目。

　スプーンをルナの口元に近づけた。

　ルナが口を開けた。

　入れた。

　ルナが固まった。

「……ルナ？」

「…………」

　目が開いている。瞬きもしていない。口の中でおかゆがどうなっているのか、全くわからない。

「……どう？」

「…………」

「おいしい？」

「…………」

（反応がない。困った。）

　セリアが横でそっと言った。

「……先生、薄味すぎたんじゃないですか」

「赤ちゃんの離乳食は薄味って書いてあった」

「薄味と無味は違うと思います」

「……」

　十秒後、ルナがごくんと飲み込んだ。

　そして顔をしかめた。

＊　＊　＊

　二口目。

　ミアは気を取り直してスプーンを近づけた。

　ルナが顔を背けた。

「……ルナ」

「ぅ……」

「もう一口だけ」

「ぅ……」

「ほら、おかゆだよ。やわらかいよ」

「ぅぅ……」

　ルナの目がうるんできた。

（あ、まずい。)

「ちょっと待って、泣かないで——」

「ぅぅぅ……」

「ルナ——」

　ルナが泣いた。

　盛大に。

　ミアは素早く魔法障壁を張った。今回は準備していた。

　光が弾けた。おかゆが吹き飛んだ。スプーンが天井に刺さった。器が跡形もなくなった。

　障壁のおかげで家は無事だった。

　セリアがスプーンが刺さった天井を見上げた。

「……先生、学習しましたね」

「障壁は大事」

「おかゆがなくなりましたが」

「作り直す」

「ぅ……ぅ……」

　ルナはまだしゃくりあげていた。ミアが抱き上げてあやした。

「ごめんね。おいしくなかった？」

「ぅ……」

「じゃあ、もっとおいしく作るね」

「ぅ……」

（謝ってくれてるのかな。違うかな。でもかわいい。)

＊　＊　＊

　二回目。

　今度はセリアが隣で指示を出しながら一緒に作った。

「もう少し炊きます」

「これ以上？」

「ルナちゃんが嫌がったのは食感だと思います。もっとなめらかに」

「……こう？」

「はい。あとほんの少しだけ、野菜を入れてみましょう」

「薄味じゃないの？」

「甘みのある野菜なら大丈夫なはずです。人参を少しだけ」

「育児書に書いてあった？」

「昨夜読みました」

（セリア、いつの間にか私より詳しい。）

　人参入りおかゆ、完成した。

　さっきより色がついている。においも少し甘い。

「……これなら食べてくれそう？」

「わかりません。でもさっきよりはいいと思います」

　ルナをもう一度膝に乗せた。

「ルナ、もう一回だけ試してみて」

「ぁ……」

　まだ不信感がある目だった。

　スプーンを近づけた。

　ルナが目を細めた。

　口を、少しだけ開けた。

　入れた。

「…………」

　固まった。また固まった。

（また駄目だったか、と思ったとき。）

「ぁ！」

　ルナが声を上げた。

　手足をばたばたさせた。

「……おいしかった？」

「ぁ！！」

「もう一口？」

「ぁ！！！」

　ミアはスプーンを持つ手が少し震えた。

（食べてくれた。食べてくれた！）

「先生、顔が」

「わかってる」

「ゆるんでます」

「わかってる！」

＊　＊　＊

　その後、ルナは五口食べた。

　六口目で飽きた。

　口を閉じて顔を背けた。育児書に「満足したら無理に食べさせない」と書いてあったので、ミアは諦めた。

「よく食べたね」

「ぁ……」

　ルナが眠そうに目を細めた。食べた後は眠くなるらしい。

　ヴァルがそっと近づいてきた。ルナの様子を確認して、背中をそっと差し出した。

「ありがとう、ヴァル」

「……」

　ルナをヴァルの背中に乗せた。ルナはそのままうとうとし始めた。

　セリアが残ったおかゆを片付けながら言った。

「先生」

「なに」

「ちゃんとしたお母さんみたいですよ」

「……そういうこと急に言わないで」

「事実です」

「…………」

　ミアは天井に刺さったままのスプーンを見上げた。

　抜かないといけない。あとで抜こう。

（お母さん、か。)

　なってるのかな、と思った。

　なれてたらいいな、とも思った。

　ルナがヴァルの背中で「ぁ……」と寝言を言った。

　ミアはそっと笑った。

＜続きます＞

【次回予告】

ライナーが約束通り情報を持ってきた。

帝国と連邦の間で、大規模な戦闘が予定されている。

「関係ない」とミアは言った。

しかしルナが窓の外を見ていた。