第４章第７話・粘り憑く『蓄咲竜男』
１２月２２日、月曜日。
日本国政府が、全国に向けて緊急警報と粘魔出現放送を流した。
理由は、土星付近にいた宇宙船型粘魔がワープを行い、地球のすぐ近くまで現れたこと。
そして、地球を攻撃した光線の照射元と思われる砲台に、異常な頻度の膨張と収縮の往復反応が見られたこと。協議の結果、これは光線の再照射の可能性が高いと判断された。
よって、攻略開始時期を来年未定から翌日へと変更され、直ちにイギリスのグレートブリテン・ビーム発射器へ渡る事となった。
和魅が震えると、磨名美が手を繋ぎ、「和魅ちゃんなら大丈夫だよ」と言い、安心させた。
愛依と理緒が帰り支度を済ませると、色島竹美が席を立ち、涙目で２人を呼び止めた。
「絶対絶対！ 絶対に生きて帰って来てよ！ この歳で年２回目の親友の葬式なんて、アタシ行きたくないんだから！！」
愛依は言葉を詰まらせ、理緒は竹美の頭の上に手を置き、
「確かに。それは死ねないな」
とだけ言い、走って教室を出ていった。愛依は竹美と羽生綾乃、そして遺影の都築花世を一瞥して、教室から逃げる様に走っていった。
東京国際飛行船場に竜男が着くと、剛明の最も古参の秘書が入り口にいた。
竜男が無言で隣に立つと、正面を向いたまま口を開いた。
「親に渡した金は、前金ですか？」
その言葉に、秘書は全く顔色を変えなかった。
「攻略隊参加者協力金ですよ。立派な、政府の補助金です」
「それにしては額が多過ぎるんですよ」
「それなら、御年玉も含まれているからでしょう。１月に渡せるか、あと、使えるかが、分かりませんので」
「そうですか……」
「あと、貴方がここに来たことを先生にお伝えしましたところ、理緒さんを嫁に送ることを決心しましたよ」
「手続きが終わる頃には、俺は地球にいないでしょうね」
「その代わり、必ずや、蓄咲家を御守りいたします」
「そうで――」
竜男の返事が終わる前に、秘書宛ての魔力通信が届いた。
秘書が竜男の許可を得て魔力通信を読み込むと、「は？」と小さく言い、何度も首を横に振り始めた。
理由を察した竜男は、堪えきれず笑顔になった。
「そこがどこの国かは存じませんが……。たぶん、似たような報告が、次々と舞い込んで来ると思いますよ？」
「よ、予想できたのですか！？」
「世界の合言葉は『緑』。ガキでも、結構色々知っているんですよ？」
「むぅ……」
「さあさあ。焔兵先生に報告しませんと」
外務大臣候補の国政院議員なのですから。
「そ、そうですね……。慌ただしくなってしまい、申し訳ございません。失礼いたします」
「いえいえ、御構い無く」
秘書が車へと走り去って行くと、竜男は鼻で笑ってから再び前へと歩き出した。
イギリス行きの飛行船に竜男、愛依、磨名美の順番で到着すると、竜男は理緒が来られなくなった事を２人に明かした。
磨名美も、和魅が攻略隊に参加できなくなった事を、宝法から直接聞かされたと告げた。
「そうですかー。和魅さんも来られなくなりましたかー」
「和魅ちゃんの分まで斬ってみせますよ！」
「磨名美さん。磨名美さん専用の蒼天弐式はどうですか？」
魔力強化出力が弱い代わりに換装時間が短いことが略蒼の利点だが、アドナキエルに乗る時点で換装を完了していないといけないのである。
よって、略蒼ではなく、蒼天弐式を装着することを愛依が磨名美と和魅に打診し、２人に専用の蒼天弐式を制作したのである。
蒼天弐式の装甲は、蒼天騎鎧と同じく、兜、腰を含めた背部、肩部、肘部、膝部にある。磨名美専用の蒼天弐式は、それに加えて前腕部にも装甲を用意した物である。
「はい！ 思っていたより……、魔力の強化が強くて戸惑ってますけど、大丈夫です！」
「１対１の戦いならば、間違いなく私より貴女の方が強いです。期待していますよ？」
「お任せあれ！」
磨名美が笑顔で敬礼すると、５０代の男女３０人が飛行船に近づいてきた。
「攻略隊志願者の皆さんです。退役軍人や、粘魔と交戦経験のある民間企業の方々です」
愛依が２人に耳打ちすると、２人は納得したように頷いた。
「結局、志願者の人たちって、蒼天系列の強化外骨格で戦うんですよね？」
磨名美が愛依に疑問を小さく呈すると、愛依は無言で頷き、
「人命解放戦線の犯行声明を受けて、神閃は日本国防衛に専念させるようです」
「へー……」
「おっと？ こっちに近づいてくる外国人女性は、ディートリント駐日ドイツ大使ですか？」
「最期の挨拶でしょう」
ディートリント大使が３人の眼前まで歩み寄ると、何も言わずに深々と頭を下げ始めた。
愛依と磨名美はその意味が分からず、竜男は天を仰いだ。
愛依が顔を上げるよう促そうとすると、ディートリント大使はそのまま口を開いた。
「この星の興亡は、ドイツでも、アメリカでも、ロシアでもなく、貴方たち３人の働きぶりにかかっています。この地にて、武運をお祈りします」
「ディートリント大使、貴女はドイツ人です。御世辞とはいえ、ドイツを蔑ろにしていると受け取れる発言は――」
「いいえ、御世辞ではありません。声を大にして言っても良い。愛依さん、磨名美さん、タツオーさん。この３人こそ、攻略部隊最強の３人なのです」
ますます訳が分からず愛依と磨名美が顔を見合わせると、飛行船の乗船準備が整った事を知らせる音声が流れた。
ディートリント大使は顔を上げると、３人の顔を順番に見て、再度深々と頭を下げ、顔を上げて３人から離れていった。
３人は最初に飛行船に乗り、３つ並んでいる椅子に竜男、愛依、磨名美の順番で座ると、まず愛依が口を開いた。
「竜男さん。貴方は、和魅さんも来られなくなることを、事前に知っていたのですか？」
磨名美が目を見開いて両者を見ると、竜男は深く息を吐き、
「焔兵先生が理緒さんを当日に引き留めることは……、まあ……、予想出来ていたんです。宝法さんほどではないですけど、内心では理緒さんを宇宙船型粘魔へ送る事に葛藤があった人ですから。その焔兵先生が引き留めたのなら、和魅さんも引き留められたんだろうなぁ……。と、思ったわけなんですよ」
「今までの戦場とは違って、勝っても死を免れない戦いですからね」
「そうです。それに、御２人……。正確に言いますと、御２人と宇宙船型粘魔対策室ですね。その方々は、理緒さんや和魅さんが抜けても、攻略隊ならば宇宙船型粘魔に勝てると、強く確信しているんですよ」
「何故だか訊いても良いですかー？」
「良いですよー。宇宙船型粘魔は、これまでに出現したどの粘魔よりも、間違いなく攻撃能力が高い粘魔なんです」
「まー、地球を貫通する粘魔ですからねー」
「そうです。それ故に、その粘魔の攻略に向かい、見事討伐した面々は、後世に名を遺す英雄になることは確実なんです」
「私たちの名前が教科書に載るそうですよ？」
「そっかー。考えてなかったなぁ……。何年間載るんだろうなぁ……？」
「『知っていて当たり前』と言われるまでじゃないですかね？ まあ、それは置いておきましてですね？ そんな偉業を打ち立てた攻略隊の、中心人物とか、功労者とか、そういう地位を、アメリカとかロシアが狙っているそうなんですよ」
「確かな情報ですか？」
「焔兵先生は、アメリカとロシア、あとどこかの外交官から聞いた情報です。会長さんも、外国にいらっしゃる友人の皆さんから聞いたそうです。……焔兵先生がおっしゃるには」
「つまり……、どの国が最も攻略に貢献したかで、私たちとは違う場所で競い合っていて。そんな国々なら精鋭を出すだろうから、和魅ちゃんと理緒さんは、攻略隊に参加させなくても倒せるだろう。って、会長さんたちが考えたと？」
「そうですそうです」
「……矛盾していますね」
「矛盾って……、どことどこがですか？」
「今の竜男さんの話と、少し前のディートリント大使の言動です」
「ああ……。やっぱり御世辞だったんじゃあ？」
「竜男さんは、この矛盾の解決できますよね？」
「えっ！？」
「ずっと前に理緒が言っていましたが、貴方は自分の知っている浅い豆知識をひけらかしたがる欲求を持っているそうですね。それが仇になりましたね。理緒のお父さんから聞いた話にしては、詳し過ぎるんですよ、貴方の話は」
「理緒さんそんな事を仰ってたんですか！？」
「あ、はい。私も聞きました。御野菜に関する豆知識とか。聞いてもないのに、話を繋ごうとして――」
「すみません！ 態度を改めますので、それ以上は！ 後生ですから！」
「では、答えてください」
「ええっと……。焔兵先生や宝法会長が聞いたという話は、嘘じゃないんですよ。ですがなんですが……。国のトップは、今の状況下で宇宙船型粘魔討伐の栄光で発信力を強めるのは、無意味だと考えているわけなんですよ……」
「いや、無意味は言い過ぎじゃないですか？ 現に、弾童カンパニーは『世界の弾童カンパニー』って呼ばれるようになっているんですから、功績で発言権が強くなるのは当然では？」
「専門家ではないので、言葉通りにしか言えないんですが……。貿易と外交関係の発信力は違うものらしくてですね？ 宇宙船型粘魔を倒したことを強調しても、国内外で粘魔将やら王やらが暴れている状況ですと、滑稽以外の何物でも無いそうなんです。宇宙船型粘魔を倒して世界が平和になった。或いは、粘魔の出現頻度が下火になって、各国政府に余裕が出来れば、発信力は確かにあるんですけどね？」
長らく大海の覇者だった、レヴィアタン。
最初は大国各国で自国の手柄を強調していたのだが、その裏で海難が去ったかと言うと、そうでも無かった。レヴィアタンほどではないが、強力な粘魔が疎らに現れ、「少しだけマシになった」程度の評価しか、海は回復しなかったのである。
政府上層部はそれを認めようとせず、海路開拓に力を注いだ。「大分マシになった」と評価されるまで時が経つと、もうどの国がレヴィアタンの討伐に最も貢献したのかは、過去のどうでも良い話題になっていた。
「強い若人が亡くなれば、悲劇性もあって、発信力は更に高まるそうなんですが……。さっきも言いました通り、滑稽以外の何物でもなく、むしろ選定者への反発を招くことが懸念されます。ですから、高い魔力が強みの新兵ではなく、豊富な経験が強みの老兵に、攻略隊を任せるべきという声が強くなりまして……」
「年を取ると、魔力が弱くなるって話、ありましたっけ？」
「魔力を使い続ければ、理論上は白寿でも衰えることはないそうです。ですが、魔力の育成は日進月歩ですので、昔の２０代より今の２０代の方が、魔力が高い人が多い……。という話ならば、聞いたことがあります。私は魔力が高くないので、全く信じていない話ですが」
「話の締めに入りますが、志願者に対して強制的に蒼天系列を政府が触らせた日本国とは違って、外国は生身で戦う人ばかりです。なので、ディートリント大使は『３人が最強』って言ったと思います。恐らくですが……」
「そうですか」
「えっと……。じゃあ、イギリスについたら、世界各国の屈強なオジサンオバサンが揃っていて、同年代の子たちはいないの？」
「はい。俺が得た情報が正しければ……の、話ですが……」
「ディートリント大使の言動からして、間違いなく当たりかと」
「もしかして、オジサンオバサンばかりだから、和魅ちゃんや理緒さんを行かせたくなかったんじゃ……」
「いえ、焔兵先生と宝法会長は気づいていないはずですよ？ あと、対策室の人たちも。今頃は口論しているんじゃないですかね？」
「先が思いやられる話ではありますが、ここで私たちが攻略に貢献して、私たちの生き様を世界に強く刻み付けましょうか」
「「おー！」」
…………。
「そもそもなんですけど……。証人がいないから、誰が活躍したか分かりませんよね？」
「いえいえ。宇宙船型粘魔の内部構造を見る時に、光属性の……。なんらかの魔法を使ったそうなんですけど、その魔法を使えば、誰が何をしたって分かるそうですよ？」
「人って、何か知ろうと思えば、すぐに貪欲になりますよねぇ」
「……竜男さんはどう思いますか？」
「俺ぇ！？ ……耳が痛い思いです……」
