第４章第５話・粘り憑く『焔兵理緒』
私が愛依と知り合ったのは、中学１年の時だ。
物静かな女子で、黙っていると目立たない人形の様な存在感だった。
この時から体格が私より良かった。
本人も持久走と水泳、特に自由形とバタフライを得意だと言い、正式に入部が決まるまで陸上部と水泳部を掛け持ちしていた。
だが、本人が戦える相手はオリンピック国内候補の選手止まりだった。
中学の、それも一年生がオリンピックの国内候補と競えるというのは、スポーツに疎い私でも驚嘆する話である。
しかし、同じ中学内でも、愛依より３秒以上速い長距離走及び水泳選手が、各種目に２人以上いた。全国内で見れば、両手では到底数えられないほどいたのである。
彼女たちは黄金期と世間から呼ばれ、愛依は差を埋める事が出来なかった。
まあ、そんな黄金期の連中も、持て囃していたのはスポーツ紙の記者くらいだが。
オリンピック村事件のせいで、国内におけるスポーツへの熱は、記者の言葉を借りるなら、寒冷期に突入していたのである。
特に、ゲームという視方が強いサッカーや野球、バレーボールは、寒冷期を越えて氷河期と評されていた。
代わりと言っては語弊があるのだが、空手や柔道、剣道、弓道等の熱は保たれていた。
相撲はスポーツではなくなり、力士同士がぶつかり合うことで漏れた魔力が、巡業場所の豊作に影響するという事で、神事としての地位を確固たるものとしていた。
話が逸れてしまったが、愛依はそんなスポーツ界に身を置き続けることが出来ず、自分の長所を見失い、そのまま中学校を卒業した。
高校に入学してすぐの頃に、何が起きたのか分からなかったが、眼の曇りが若干晴れたかの様に見えた。
と、思った矢先に、また眼が曇り始めた。
大方、新しい長所らしき何かを見つけたのだけれど、誇れるものではなかった。そんなところだろう。
そんな風に考えながら、引っ張り役の友人として接していると、また眼の曇りが晴れてきた様に見えた。
一時の曇りは、スタートラインに着く前の段階だったのか？ と、考えていると、珍しく、本っっっ当に珍しく、愛依から何があったのかを話しかけてきた。
要約すると、魔法力養成学校に入学して、同年代の怪しい赤面男子に声を掛けられた。
男子から『対宇宙人用強化外骨格』の開発計画を聞かされ、愛依はそのテストパイロットに勧誘されたとのことだった。
対宇宙人用強化外骨格の話は父から少しだけ聞いているのだが、開発局が民間人、それも高校生をテストパイロットに選ぶだろうか？
そんな疑問が拭えず、愛依の話を真剣に聞いたうえで、父に疑問をぶつけてみた。
父は開発局以外に、民間企業も独自の対宇宙人用強化外骨格の開発を行っていると明かしてくれた。その事は新聞にも既に載っていたことで、私は世間知らずであることを露呈することとなった。
父からその民間企業の開発者たちの集合写真を受け取り、愛依に見せると、愛依はその内の１人を指差した。
冴えない顔の、内気な雰囲気を醸し出している男子だった。
とても顔を赤くして愛依に話しかけるような輩には見えなかった。
愛依から次に会う時間を訊き、魔法力養成学校に体験入学者として潜入して２人を観察したのである。
どう見ても愛依にスケベ心を抱いていそうな、危うい雰囲気の男子だった。
とはいえ、その男子がスケベな行動に移す度胸が有る様には見えず、たとえ行動に移したとしても、愛依を御せるような心技体があるようにも見えなかった。
一応、愛依から定期的に活動報告を訊こうとは思うが、愛依が脅かされるようなことはないだろうと、私は結論づけた。
「そんな始まりだった愛依が、ここまで来るとはなぁ……」
理緒が麦茶の入ったコップを突っつくと、竜男は小さく笑った。
「オスガキを甘く見ないでくださいよ？ 好きな女子の為なら、どんなバカだってやり通せる気概を見せるもんなんですよ？」
「ふーん、そういうものか」
「そういうものですよ」
「じゃあ、もしも宇宙船型が消滅して宇宙空間を漂うことになっても、愛依の右腕が何か仕出かして、愛依を地球に帰還させることができると思うか？」
「えっと……。それは流石に無理かと……」
「そうか。……ところで……、本当に私と他愛もない話をしていて良いのか？ おまえのパーソナルガーデン内の引っ越しは済んだのか？」
「済みましたって。理緒さんのお父様も御尽力してくださっているので、予定より随分早くに終わったんですよ」
「そうか……。依怙贔屓とか言われないだろうか？」
「プライベートな交流ですからねぇ……。お金を渡されているわけでもありませんし」
「ま、私たちの生殖細胞から生まれた子どもの親権は、そちらに譲渡されたがな」
「俺たちの子どもですかぁ……。どんな子に育つんでしょうねぇ？」
「おまえみたいなのに育つんじゃないか？ 育ての親は同じだし」
「はっはっは！ じゃあ、早く好きな女子を見つけて欲しいですね」
「男の子が生まれるとは言ってないぞ？」
「おっと、そうでしたね」
理緒さんとの雑談を終えて帰宅した俺は、家の近くに垂れ下がっている２枚のビニールシートの内、一枚を捲って中に入った。
ビニールシートの奥は、お袋のパーソナルガーデンの中になっている。
そのパーソナルガーデンの中には、お袋の畑と、お袋と、剛明様が派遣して下さった有償ボランティアの方々がいらっしゃった。
「お帰りー！」
お袋が元気よく挨拶すると、俺も大声で「ただいまー！」と返した。
お袋から家の冷蔵庫にオヤツがあると聞いた俺は、家に入り、冷蔵庫を開けてオヤツを手に自室へ戻ろうとした。
戻ろうとしたのだが、その前に仏間へと向かい、仏壇の下の扉を開けた。
中には外国製のスーツケースが幾つかあり、全て出して全て開けた。
中には大量の札束があり、どれも使われていないことを確認すると、俺は元通りに戻した。
自室に入ってオヤツを食べた後は、粘和景明を瞬間装着して、自室の外に置いてある植木鉢に両手をかざした。
そろそろ１２月に突入するので、そろそろ見つかって欲しい。
そんなことを考えながら念じていると、ついに見つけることができた。
丁度、植物の目の前で演説をしているようで、その演説を聞いていると、オヤツを食べなかったら我慢できなかった程に苛々が募っていた。
本当ならば、これを対粘魔軍や警察に通報するべきなのだが、そんな気にはなれなかった。
植物を通して演説を聞いているのだが、この植物の場所を俺は知らない。
乱洞さんみたいに強かったら、樹属性魔法の『プラント・ムーブ』を唱えて、独りで皆殺しにしてやるのだが、残念ながら俺はそこまで強くない。
演説の内容から言って、恐らく近日中に、空に投影して発表するのだろう。
そこまで考えて、俺は植木鉢から手を放して、畳の上に寝転がった。
この演説を聞いたことで、俺の知りたかった情報は全て得ることができた。
年が明けた何月何日かの攻略開始の時が待ち遠しい。
その時の、月規模球状宇宙船型粘魔対策室の面々の顔が見たい。
お袋と親父と、剛明様たちの顔が見たい。
愛依さんから聞いたリブレンテなる人物。
俺が彼女の立場だったら、腹を抱えて笑っていることだろう。
滑稽、滑稽、大滑稽。
せめて今だけは、確定されたも同然の未来を嘲笑わせて欲しい。
当日になれば、俺は理緒様の為に、粉骨砕身の覚悟で宇宙船型粘魔と戦ってみせますので。だって俺の長所は、理緒様の為に頑張れること。なんですから。
奇跡が起きる余地があるのならば起きて欲しいが、たぶん俺は戦死していることだろう。さっきも言ったが、俺はそんなに強くないので。愛依さんや磨名美さんより確実に弱いから。
別に構わない。理緒様と、いずれ生まれて来る子に、奇跡が訪れれば良いのだから。
俺みたいな捻くれた悪趣味な男に、これから先に奇跡なんて訪れる筈が無いのだから。
