第２章第２０話・粘り憑く『女たち』
同時刻。開発局地下２階。
ベッドに座っている雨清は、じっとタブレットを見つめていた。
タブレットには、愛依と景尾三尉、成利の戦いが映し出されていた。
戦いが終わると、雨清はタブレットをベッドの上に置き、枕を強く叩いた。
腹立たしかった。
自分は神閃の開発には原材料の複製と、コンピューターの製造でしか関わっていない。
その自分が、研究と改良に参加して、神閃弐式の完成を早めたのである。
この時代のこの世界にはない『コンピューター』を開発して、魔力強化以外の全ての機体能力を向上させたつもりである。
やはりこの世界の魔法は侮ることができない。
神閃弐式を装着した人物が景尾三尉とはいえ。
相手が勝守の魂を右腕に取り込んだ諷上愛依とはいえ。
森丸成利が加勢しているのに、蒼天騎鎧に勝つことが出来なかった。
雨清は舌を打ち、タブレットを再び手に持った。
タブレットの中には、異世界図書館【オルアイン】から無許可ダウンロードした、この世界の史書『武装外骨格の隊長殿は今日も戦場にて閃く』が、存在している。
その史書に書かれている内容は前に見た時と変わらず、この後に戦う勢子郎の軍勢を、景尾三尉たち第１粘魔防衛班が討伐することが書かれていた。
弾童カンパニーについての記述は載っていなかった。
所詮は脇役。
そんなことを考えていると、乱洞三尉のことが気になって検索をした。
乱洞三尉の名前が見つかった。
「フィリピン、ブルネイ、マレーシア、インドネシア、パプアニューギニアを襲う海賊型粘魔の討伐作戦参加の為、日本を離れる……」
雨清は笑みを浮かべ、史書に落書きをした。
落書きをした結果、その結果が記され、どちらも消滅した。
それでも、勝利の答えと、それを導き出す方程式を見ることができた。
歩利に悲劇が襲いかかるものの、ヒロインを演じきって喝采を浴びる未来。
歩利の活躍を霞ませる弾童カンパニーを葬る未来。
弾童カンパニーを葬ったとしても、勢子郎の次と、更にその先の戦いに支障はない。
私がいるのだから。
「ふふっ！ ふふふふふ！ 楽しみだなぁ……」
雨清は電気を点けたまま、ベッドに倒れた。
異世界図書館【オルアイン】。
リブレンテは椅子に座り、机の上に置かれている、史書『武装外骨格の隊長殿は今日も戦場にて閃く』を、じっと見ていた。
この史書が、図書館の許可を得ずに改ざんされた。
幸い、史書には自動修復機能が備わっているので、改ざんは無かったものとなった。
それでも、由々しき事態であることに変わりは無かった。
既に誰が改ざんしたのか判明している。
罰を与えたいのだが、リブレンテは簡単にはオルアインから出ることができない。
できることと言えば、司書である自身が許可を得て、史書を改ざんすることである。
しかし、下手に雨清に罰を与えようとすれば、罪の無い未確定者たちにも被害が及ぶ危険性がある。
そうなっては、許可が下りる可能性が著しく低くなる。
リブレンテは史書の人物相関図を読み漁った。
まず考えたことは、この世界では理緒と竜男の２人と因縁の無い、遮是蛮坐という局員を動かすことだった。
この局員を動かせば、雨清を排除することは容易である。
雨清を排除した後は、幽退総理を動かして対粘魔軍に総理大臣命令を下し、乱洞三尉に排除させれば良い。
そのシミュレーションを行うと、歩利まで遮是に殺される結果に終わってしまった。
歩利を改ざんすることは出来ないので、未確定者たちを操り対粘魔隔壁を用いさせた。
これによって雨清は死に、歩利は死なない結果に終わった。
その代償として、多くの男性が殺され、多くの女性が遮是に吸収されてしまった。
しかし、神閃参式の完成時期は若干先送りになる程度で済んだ。
方向性を間違えていないと思ったリブレンテは、全く犠牲者が出ない改ざんを行おうと、次のシミュレーションを行った。
翌日正午。大田区女子学園。
「皆さあ！ 服とか装飾品とか言えばどこ？ って訊いたら、フランスフランスパリパリって答えるけどさー！ イタリアも負けてないと思うんだよね！」
同級生が下校して、自分以外には口の堅い親友たちしかいない。
なので、隠し持って来たファッション雑誌を見せびらかす女子、色島竹美。
「私は花より団子ですので、イタリアのファッションよりも、料理の方に関心がありますわ」
竹美の持って来たファッション雑誌には目もくれず、妄想に浸る女子、羽生綾乃。
「愛依。従姉から聞いた話なんだけど、なんか昨夜喧しかったらしいね。大丈夫？」
愛依の左腕を見る事で、愛依の右腕を極力見ないようにしている女子、都築花世。
「ちょっと待て、花世。どうしてお前がそれを知っているんだ！？」
花世の従姉が、第３粘魔防衛班の都築美尊だと知らなかった女子、焔兵理緒。
「都築美尊さんという方が、第３粘魔防衛班にいらっしゃいまして……。その口ぶりだと、理緒も知っているようですね？」
「私と愛依の仲だからな。別居中とはいえ、朝に父から聞かされている」
「お待ちください！ 第３粘魔防衛班と仰いましたか！？ 花世さん！ どうして伊藤さんの話題の時に、私に紹介しようとしてくださらなかったのですか！？」
「そういう面倒臭い反応を示すと思ったからだけど？」
「ねえねえ！ 第３粘魔防衛班って半数が男の人じゃん？ 全員独身なの？」
「いんや？ 班長と最年長と、真面目そうな３人には奥さんと恋人がいるよ？」
「疾風の貴公子さまは恋人すらいないのかー……。うーむ……」
「あの……、竹美さん……？ 岸部さん……。と、言いますか……。粘魔を相手に最前線で戦う人と、その……、恋人同士になろうと言うのは……」
「えー？ 愛依は後悔しているの？ 弾童さんの勝守さんと恋人同士になったこと」
「いえ、そっちはないです……」
「「「「『は』？」」」」
…………。
「えっと……。その……」
「うんうん。話してみたまえ、この竹美さんに」
「でたよー。竹美の面倒臭いところ」
「どうしてそんなに得意気になれるんだおまえは？」
「まあまあ、御２人とも……」
「…………。分からないんです」
「…………。何がよ？」
「色々と……」
「具・体・的！ 具・体・的！」
「竹美。その言い方はいくらなんでも下品だぞ？」
「本当に面倒臭い」
「竹美さん？」
「ごめんなさい。調子に乗りました」
「いえ、良いんです。……そうですね、まず……。好物が分かりません……」
「いや、それは仕方ないんじゃない？ 愛依って料理が出来るところって、授業以外では見たことがないし」
「確かに。弁当は勝守が作っていると、愛依本人が言っていたからな」
「いえ、弁当の中身は私が作っています。勝守さんが作って下さっていた物は、弁当箱の方です。使い捨ての、保冷箱や保温箱を……」
「そちらでしたか。言われてみれば、この学校に在籍する方々も、土属性や水属性を御弁当箱の加工に利用する方々がいらっしゃいますね」
「魔法だから簡単に溶けないのを利点に、氷で作った弁当箱を持ってきている人がいるな。正直言って、樹属性の私には羨ましい限りだ」
「『昼寝するには樹属性が最適だ。羨ましいだろ』って言ってたじゃん！」
「面倒臭い」
「なんでもかんでも『面倒臭い』で片付けないの！」
「話を戻すが、会社で食う時に一緒に食べないのか？」
「勝守さんは蒼天騎鎧と向き合いながら食べることを好んでいたことから、工場の中で食べる事が多かったですね。私は……。普段ならば工場の臭いを気にしないのですが、食べる時は気になってしまうので、社員寮の中の食堂で食べていました」
「え？ じゃあ、もしかして蒼天騎鎧はオカズ！？」
「面倒臭いバカがいる」
「竹美さん。謝った方がよろしいかと」
「いや、謝る必要ごめんなさい！」
「大丈夫ですから」
「とはいえ、調べることは容易ではないな。今更感が強過ぎる……」
「面倒臭いけど、思い出す他無いね」
「ですよね……」
…………。
「ちょっと待って！ 危うく忘れるところだったけど、愛依って、勝守さんの記憶とか経験が腕に宿っているんだよねえ？ それで好物とか分からないの？」
「そのような使い方は……。さすがに気が引けます」
「そうだよ、竹美。もしかしたら御飯と土を貪り食う特殊な人の可能性が――」
「今、記憶や経験を探ります」
「ではその間に、理緒さんの竜男さんの好物を聞きましょうか？」
「角煮だな。特に豚やマグロを好む」
「面倒臭いかもしれないけど、一応訊くね？ 竜男さんの家って、どんな農家だっけ？」
「稲作と、野菜全般と、果物全般だな」
「でも好物は豚と魚……」
「か、角煮に使うタレで食べる野菜は最高に美味いと言っていた……ぞ……？」
「分かりました」
「何何！？」
「梅ジソキュウリの海苔巻き寿司です」
…………。
「さすがにソレを工場内で食べる勇気はありませんね……。不味そうです……」
「ごめんね！ すぐに肯定的な感想を言えないで！」
「素敵だと思いますよ！？」
「面倒臭いから、キュウリで良くない？」
「良くはないだろ」
なお、梅ジソキュウリの海苔巻き寿司を食べたことがある女性は、この中にはいない。
このすぐ後に教師から学校に残ってくれたことを感謝され、５人は校門へ歩き始めた。
校門を過ぎると、愛依に入る魔力の気配を４人は感じた。
「魔力通信？ どこから？」
「弾童カンパニーからです。東京国際飛行船場に、未知の粘魔の集団が出現。協力要請は出ていませんが、弾童カンパニーで待機していて欲しいと」
「私と竜男も行こうか？」
「いえ、既に第２粘魔防衛班が戦闘を開始しているようですので、理緒たちの出番はおそらく無いかと」
「だと良いがな」
「行ってきます」
愛依が走ろうとすると、花世が愛依の左腕を掴んだ。
愛依が振り向くと、花世は俯いていた。
花世が口を開くまで待ちたい気持ちと、急ぎたい気持ちがあり、それを察した竹美たちが花世を離そうとした。
「愛依さん……。死なないでね……」
花世が小さく言うと、愛依は花世を抱きしめ、「大丈夫です」とだけ言い、弾童カンパニーへと走っていった。
「どうしたの？」
竹美が花世に訊くが、花世はまだ俯いたままだった。
「美尊姉さん……。本当は医官を志望していたの……」
「尉官？」
「医療を得意とする武官のことではないでしょうか？」
「え？ それも医官って言うの？ 紛らわしっ！」
「だけど、なんでか知らないけど、谷津馬って人に神閃装着者の１人に選ばれて……。最前線で戦わされて……。長野で、神閃を着ている人たちに死者は出ていないけど、着ていない人たちが瞬きした瞬間に致命傷を負っていることが多くて……」
竹美と綾乃は花世の両手を掴んだ。出遅れた理緒は頭を撫でた。
「魔法で治療しようとしても、あちこちで傷を負う人が現れて、広範囲を一斉に治療しようとしたら、その隙を粘魔に突かれて、最後の力を振り絞った仲間たちが壁になって……」
竹美と綾乃の手の力が、次第に強くなっていくのを花世は感じた。
「国同士の思惑とか、侵略の為の戦争じゃなくて、命を守る為の必要な戦いなのは分かっているんだよ？ でも……。いつまで続くのかなぁ……。こんなの……」
理緒は、法己の語っていた粘魔の真実を思い出した。
その話と、愛依が勝守から聞いたが本当ならば、粘魔を吸収し、浄化するキーダスターという世界が復興しない限り、戦の時間は続くのだろう。
しかし、それを説明する勇気を理緒は持っていなかった。
