Ｆランク戦士ですが、魔王の娘と結婚しました。新妻の魔王の娘さん、冒険者ギルドに入ってみたら、無双しまくりです。

２章 討伐

８４話 討伐対象『魔王の娘』⑯～血液叫喚。

　ヴァンパイア王女の第二形態、巨大なる『血液』の球体。

　それが王の間に生まれたときには、ハニは逃走に入っていた。サラをお姫様だっこして、〈スピード・スター〉を発動。

（とにかく、距離を取らないと──）

　ハニに抱かれたまま、サラは後方を見て、叫ぶ。

「ハニさん！　追って来ます！」

　ハニも、チラッと背後を見た。

　球体から『血液』の触手が伸びて来るのだ。その速度は、ハニの〈スピード・スター〉にも匹敵する。

　すなわち、途轍もない速さだ。

　ハニはサラを抱いたまま、階段を飛び降り、広い通路に出た。

　折あしく、数人の衛兵と出くわす。

　衛兵が誰何したときには、ハニはすでに走りすぎていた。

　後方へと視線を向けているサラが、悲鳴を上げる。

「ああ、そんな！」

　ハニは急停止し、サラが見たものを確認した。

『血液』の触手が、衛兵たちを飲み込んだのだ。

　すると、どうなかったか。

　衛兵たちの姿形が、変化していく。

　ついには醜悪な異形と化してしまった。大きさは小動物くらいで、全身に眼球がある。これが衛兵の成れの果てだ。

　異形にされながらも、彼らには自我が残っているようだ。絶叫しながら、さ迷いだす。

　ハニは戦慄した。

「ルティの『血液』に触れると、異形に変異されるようだ」

「生命に対する冒涜のような存在です」

　そう言うサラの声には、怒りがある。

　ここでハニは、バルバの助言を無視することにした。バルバは第二形態に遭遇したら、死ぬ気で逃げろ、と言っていたが。

「逃げてばかりじゃ、ダメだよね！」

　ハニは、〈ゴッド・フレイム〉を発動。

　火炎の柱が、『血液』触手を飲み込み、蒸発しにかかる。

　通路での発動のため、王城にも損害が出た。とくに上階は火炎に巻き込まれ、被害は甚大だ。

　しかし、いまは手段を選んではいられない。

　やがて、〈ゴッド・フレイム〉の発動が終わった。

　しかし火炎の柱が消えたとき、『血液』触手は蒸発などしていなかった。

「やっぱり、ただの血液ではない──」

　刹那、『血液』が膨張。

　その速度は、神速を超えていた。

　瞬間、サラは〈ホーリー・シールド〉を発動。

　聖なる盾が、膨張した『血液』を防ぐ。

　だが、防ぐことができたのも、数秒だ。聖なる盾が溶け出してしまう。

　同時に、サラは絶叫した。

　ハニが驚いて、サラに声をかける。

「サラ、一体どうし──！」

　サラが〈天使の杖〉を握る右手だ。皮膚から複数の眼球が現れ、肘までびっしりと埋め尽くしてしまった。

　ハニはゾッとした。

〈ゴッド・フレイム〉で攻撃したら、『血液』は消えるどころか、神速で膨張。

『血液』を〈ホーリー・シールド〉で防いだら、発動したサラの片腕が、異形にされてしまった。

『血液』に攻撃などを加えれば、さらなる災いが起きるようだ。

（……攻略法が見つからない。こんなの勝てっこないよ。とにかく、バルバの助言に戻って、いまは逃げるしかないね）

　ハニはサラを抱えたまま、『血液』の触手に背を向け、〈スピード・スター〉で駆けだす。

　通路の突き当りで、〈破拳〉を発動し、壁を破壊。勢いそのまま、王城の外へと飛び出す。さらに跳躍して、城壁の天辺まで上った。

　ここで振り返ると、絶句した。

「……こんな、ことが」

『血液』の触手は、一本だけではなかったのだ。

　複数の『血液』触手が、王城内を駆け巡っていた。

　それが分かったのも、いまや王城は『血の城』と化していたからだ。

　すべての窓から、城内から溢れ出たルティの『血液』が、噴出している。

　王城内にいた人間たちは、全員、異形にされてしまったことだろう。

「……コヒムも巻き込まれていたら、少なくとも一矢報いたことになるけど……」

　サラは震える声で言う。

「……ですが、被害は甚大すぎます。不可抗力とはいえ、わたし達にも責任はあります。ルティを倒したことが、引き金となったのですから」

「そこまで、ボクは責任は持てないけどね……サラ、その右腕、治せそう？」

　異形と化した右腕のことだ。

　サラは左手で〈天使の杖〉を使い、まずは〈エンジェル・ヒーリング〉を使った。右腕に変化はない。

　そこで今度は、〈ゴッド・ヒーリング〉を発動する。とたん、右腕の異形がなくなり、回復した。

「〈ゴッド・ヒーリング〉クラスの回復魔法でないと、効果がないわけですね。つまり上級ヒーラーでしか、癒すことができないのです」

「異形にされた人間も戻せそうなの？」

　サラは無念そうに答える。

「……いいえ、彼らは不可能でしょう。脳幹まで変異されてしまっているようですから──」

　ひとまず、王城から離れることにした。

　ハニ達の力では、第二形態のルティは対処できない。

　王城に背を向けて、城壁から跳ぶ。

※※※

　ゾンビ・マスターとは、ゾンビの上位種だ。さらに正確に言うならば、ゾンビの突然変異体ともいえる。

　ゾンビ・マスターに進化することで、ゾンビは知性を得、ほかの生命をゾンビ化するスキルも得る。

　さらにはゾンビ・マスターとして長く生きるほど、知性は発達し、スキルも優れていく。

　トルテは、随分と長く生きてきたゾンビ・マスターだ。知性は、並みの人間を超えた。

　ただ腐った身体だけは、どうしようもないが。

　とはいえ、そこらの動く死体よりは、見た目にも気を使っている。遠目からは、生きた人間と見分けがつかないはずだ。

　それに動く死体であることも、時にはプラスになる。

　たとえば、第二形態と化したルティの『血液』の中を移動するとき、などだ。

　この『血液』の特性は、生きたものを異形にすること。

　よって死んでいるトルテには、なんら影響はない。

　ちなみに、この『トルテ』という名は、アデリナが与えてくれたものだ。

　ようやくトルテは、王の間へと辿り着いた。身体に異変は起きないとはいえ、大量の『血液』の中を歩くのは骨だった。

　第二形態の『血液』に限りはなく、いまや腰まで浸かるほどだ。

　王の間の中央には、巨大なる『血液』球体が浮かんでいる。

　第二形態ルティの本体だ。

　トルテは声を張り上げた。

　かつて、ベル墓地でレイと遭遇したとき、トルテは片言だった。

　だが、いまや流暢に話せる。

「ルティ。アデリナ様がお帰りになるぞ！」

　実際は、まだアデリナは帰還しない。

　しかし、ルティを正気に戻すためには、アデリナの名を出すしかない。

　ルティは、自分がアデリナと対等のつもりでいる。少なくとも、表向きは。

　しかし、内心では、アデリナを恐れている。そのことを、トルテは知っている。もちろん、アデリナも承知しているだろう。

『血液』球体の脈動が激しくなった。

　刹那、王城内に満ち溢れていた『血液』が、一斉に戻ってくる。河が流れるのを逆再生するように。

　すべての『血液』は、球体のさらに内部、ある一点へと収縮していく。

　そこではヒトの形が形成されていた。

　やがて『血液』が無くなったとき、裸身のルティが降り立った。

　ルティは伸びをしてから、何かを探すように視線を動かす。やがて探しものが見つかったらしく、歩いていった。

　オリハルコン製の刀を取り上げる。

　トルテは、ルティの生命力に呆れていた。

　死ねば、第二形態と化す。それが解ければ、もとの状態（第一形態）へと戻る。

　とはいえ、ルティは不死ではない。アデリナならば、ルティを殺すことも可能だろう。逆に言えば、アデリナ以外では、ルティを殺すことはできない。

　トルテは、重要なことを尋ねた。

「コヒム王子は、無事なのだろうな？」

　ルティが焦りを見せる。

「……それが、わからんのじゃ。第二形態のとき、自我は失われるからのう」

　トルテは呻いた。

　万が一、コヒムが『血液』によって、異形と化していたら──。

（アデリナ様が、お怒りになる。そのとき八つ裂きにされるのが、ルティだけとは限らんぞ）

　それからコヒムの捜索が始まった。城内に蔓延る異形どもを狩るのも、同時進行で行いつつ。

※※※

　リウ国には、『卑怯者ほど運が良い』という格言がある。

　コヒムは、それを体現してみせた。

　ルティが第二形態と化したとき、コヒムは王城にはいなかった。

　なぜか。

　ルティがハニとサラの追跡に出た直後、部下から、ある報告を受けたためだ。

　聖騎士ダッドソンの死体が、王都の外で発見された、という報告を。

　これは２つの意味で、最悪の知らせだった。

　１つは、第一王女メアリを逃してしまったことだ。すなわち、王位継承のライバルは、いまだ生きている。

　メアリが、コヒムの敵であるボール侯爵と合流することは、確実だ。

　またメアリが生きているため、コヒムは王城を制圧しながらも、正式に王位に就くことはできない。

　２人に王位継承の権利がある場合、片方が権利を放棄せねばならない。そうしないと、もう片方は王位に就けないのだ。

　もちろん、メアリが死んでくれれば、権利放棄の手続きはいらないわけだが。

　そして、メアリの件よりも、悪いことがある。

　ダッドソンは、アデリナの部下だった。それを失ってしまった。

　もちろん、ダッドソンを殺したのは、コヒムではない。メアリに忠実な護衛官のサトだろう。サト如きが、聖騎士ダッドソンに勝てたのは驚きだが──。

　ただ誰が殺したのかは、このさい問題ではない。

　重要なのは、コヒムがメアリ抹殺を、ダッドソンに指示したことだ。それが原因で、ダッドソンは死んだ。

　アデリナは、コヒムに責任がある、と考えるかもしれない。そうなれば、コヒムは無事では済まないだろう。

　たとえ罰せられなくとも、アデリナに嫌悪されるだけで、コヒムは死にたくなる。

　そこで、せめてもの償いとして、コヒム自ら、ダッドソンの死体を回収に向かったのだ。

　かくして、ルティが第二形態と化したとき、コヒムは王城にいなかった。

　コヒムが王城に戻り、無事な姿を見せると、ルティとトルテはホッとした。

　２人とも、コヒムのことは単なる駒としか見ていない。

　しかし、まだ利用価値のある駒だ。

　何よりも、アデリナの駒なのだ。

　アデリナが不要と判断するまでは、コヒムという駒には生きていてもらわねばならない。

　対してコヒムもまた、ルティとトルテのことを嫌悪していた。

　忌まわしい、吸血鬼とゾンビである。

　それでもルティ達は、一致団結しているのだ。

　アデリナへの忠義によって。

　彼らにとって、アデリナこそが、真の王なのだから。