砂漠の歌姫６
大広間へ行くと，大勢の人たちがいた．
メイシーの知らない人たちばかりで，おそらく南方からの帰還兵だろう．
彼らは，すでに酒が入っているらしく赤ら顔で，楽しく笑い合っていた．
メイシーが人ごみの中できょろきょろしていると，セシリアが気づいてくれた．
「メイシー姉さま！」
明るい笑顔で，近寄ってくる．
はれの日にふさわしく，華やかなドレスに身を包んでいる．
長い銀の髪は結いあげられて，大きな花飾りがついていた．
だがメイシーの暗い表情を目にして，少女はまゆをくもらせる．
「何かあったの？」
ライクシードに似た青の瞳で，心配そうに見つめる．
どうしよう，話そうかな．
メイシーにとってセシリアは，いろんなことを気軽に相談できる相手だった．
メイシーが迷っていると，少女は何かを察して淡くほほ笑んだ．
「ライク兄さまは，あなたをとても大切に思っているわ．」
メイシーはうなずく．
「セイキ族長が城に来ると決まったときから，兄さまはずっと悩んでいたの．」
セイキ族長が来れば，メイシーは自分たちの結婚の裏にあるものに気づくだろう，と．
「私たち神聖公国の人間は，あなたが兄さまと結婚することによって，戦争を終わらせることができた．故郷に帰ってこれて，兵士たちもその家族も本当に喜んでいるわ．この大広間の様子から分かるように．」
セシリアは真剣に訴える．
「だけど，和平のための婚姻ではないの．ライク兄さまは，あなたと結婚したくて結婚したの．」
少女の言葉が，心にしみこんでくる．
しかしライクシードは，メイシーがただの旅芸人なら結婚しなかった，国の利益のために求婚したとしゃべった．
ライクシードとセシリア，どちらを信じればいいのか．
「セシリア，メイシー．」
すると横合いから呼びかけられた．
声のした方を向くと，バウスと見知らぬ中年の男が近づいてくる．
男はメイシーと同じく，浅黒い肌をして自治区の服を着ている．
自治区の服は基本的に，白や黄などの明るい色をしている．
肌の露出は少ないが，布は薄く軽いものばかりだ．
となると彼が，セイキ族長だろう．
目的のためには手段を選ばない，情のない人物だ，などといううわさを耳にしたことがある．
ところが見た目はそんな風には感じられず，温和そうなたれ目のおじさんだ．
「セイキ族長．こちらがメイシーです．私の弟であるライクシードの妻です．」
バウスはセイキに，メイシーを紹介した．
セイキは，にこにこと笑う．
「初めまして．」
「初めてお目にかかります．ロウシーの妹であるメイシーです．」
メイシーはセシリアにウィッヂを預けて，さっとお辞儀をした．
片手を胸に当てて，もう片方の手でスカートをつまむ自治区のお辞儀だ．
「君が元気そうで，安心したよ．遠い異国に，ひとりで嫁がせてすまない．」
つらいことはないか？ さびしくはないかい？ と言外に問いかけてくる．
ロウシーのような，暖かなまなざしだった．
「いいえ．みんな親切にしてくれています．」
メイシーはほほ笑む．
セイキは，セシリアの抱えたウィッヂに視線をやった．
「音楽を続けているとは思わなかった．ロウシーが聞いたら，驚くだろう．」
メイシーは子どものころは，ウィッヂの練習を嫌がっていた．
ある程度，難しい曲が弾けるようになってから，楽しくなってきたのだ．
「嫁ぐ前までは，コナー先生に教わっていました．」
コナーの名前に，セイキは目を丸くする．
「それはすばらしい．彼は，弟子をえり好みするのに．」
コナーは，自治区一のウィッヂの奏者だ．
メイシーは，彼に認められて弟子のひとりになったとき，喜びと興奮で夜が眠れなかった．
だがコナーは変人でもあり，恋をしろだの何だの妙なけいこも多かった．
「次に，こちらが私の妹のセシリアです．」
バウスがセシリアを紹介する．
少女はメイシーにウィッヂを返して，メイシーのまねをして自治区のお辞儀をした．
「セシリアと申します．お目にかかれて光栄です．」
「これはこれは，かわいらしい．」
セイキは，わが子を見るように目じりを下げた．
「私があと二十才くらい若ければ，あなたに求婚するために，あなたの婚約者と決闘したでしょう．」
「彼は強いですよ．すでに五人の挑戦者を倒していますから．」
バウスは楽しそうに笑う．
「遅れて申し訳ありません．」
メイシーの背後から，ライクシードの声と足音がした．
メイシーはどきっとする．
彼はすぐに，メイシーの隣に並んだ．
「セイキ族長，このたびは和平のためにご尽力いただき，心から感謝いたします．」
「いやいや，」
セイキは笑う．
「あなたこそ停戦のために，自治区，スンダン王国，神聖公国の三国を飛び回り，城へ帰ったら，一息つく間もなく結婚式だった．」
メイシーは驚いて，ライクシードの横顔を見上げた．
彼は自治区のみならず，スンダン王国にも足を運んだのか．
いや，スンダン王国を中心に動いて，自治区にも足を伸ばしたのだろう．
「さすがに疲れたでしょう？」
結婚式では，誰よりも疲弊していたはずだ．
なのにメイシーは彼の疲れに気づくどころか，マリエやセシリアに甘えていた．
自己嫌悪に，うつむいてぎゅっと唇を閉じる．
「確かにくたくたでしたが，それ以上に得るものが多かったです．」
ライクシードは答えて，気づかわしげにメイシーの顔をのぞきこんだ．
「顔色が悪い．」
メイシーはびくっとして，思わず後退した．
「いったん部屋に戻ろう．私が君を送る．」
彼の目が，メイシーを捕らえる．
優しいはずの人なのに，妙に怖い．
逃がさないぞ，と言われているみたいで．
ふたりきりになったら，今度はどんなつらいことを聞かされるのか．
セイキは，穏やかな笑みを浮かべた．
「メイシー，ロウシーからの伝言がある．」
「はい．」
メイシーはライクシードから逃げるように，セイキの方を向く．
「少しふたりで話ができるかね？」
「もちろんです．」
メイシーはライクシードたちに別れを告げて，セイキと大広間から出ていった．
